Ngôn tình Đô thị Chiết Xuân Chi

061f4d1c-18b3-4b7e-974e-58852cde6d24.jpg

Kỷ niệm Chiết Xuân Chi vượt mốc 40 (trong bản thảo của tôi). Mọi người theo dõi và đón theo nhé
 

Chương 20 Cuộc Gọi Phương Xa​

Tôi bước nhanh hơn, đóng sầm cửa phòng lại, để mặc gã với vết tát còn in hằn trên mặt và cái quá khứ bạch kim chết tiệt đó. Tôi luồn tay vào lớp áo lót, chạm vào tờ giấy của người đàn bà bí ẩn kia. Sự rẻ tiền này, sự sỉ nhục này... có lẽ đã đến lúc tôi cần một bàn tay khác kéo mình ra khỏi vũng lầy của Long Cơ, dù bàn tay đó có thể thuộc về quỷ dữ.

Tôi nằm ngửa trên chiếc giường rộng thênh thang, hai tay dang rộng sang hai bên như một kẻ vừa bị đóng đinh vào chính sự uất ức của mình. Một bên tay là chiếc điện thoại lạnh ngắt, bên kia là mẩu giấy ghi dãy số lạ lẫm — tấm vé để tôi bước vào một trò chơi mà mình chưa hề biết luật.

Trong bóng tối, tôi bỗng thấy mình giống hệt cô nàng nạn nhân Kiêu Hãnh trong bộ phim (Seven) mà tôi từng xem. Cô ta cũng từng nằm thế này, một tay điện thoại, một tay là lọ thuốc ngủ, với một cái tôi vừa bị khoét rỗng đến tàn phế. Cô ta đã chọn gì nhỉ? À, cô ta chọn tự sát, vì thà chết còn hơn phải gọi điện cầu cứu rồi sống cả đời với cái mũi bị cắt mất.

Nhưng tôi không cực đoan như thế. Tôi không chọn cái chết, tôi chọn sự phản kháng. Tôi cầm điện thoại lên, ngón tay run rẩy bấm từng con số, mặc kệ tiếng đồng hồ quả lắc ngoài kia vừa điểm hai tiếng boong... boong trầm đục.

Đầu dây bên kia im lặng, chỉ có tiếng rung đều đặn vang lên trong hư không. Một giọng máy khô khốc, vô cảm cắt ngang sự tĩnh lặng: — "Đây là cuộc gọi quốc tế. Có thể phát sinh phí."

Tôi nuốt nước bọt, cảm nhận vị đắng nghét nơi cổ họng. Tôi vừa gọi đến một người mà tôi còn chẳng biết họ đang ở đâu trên bản đồ thế giới. Madrid? Moscow? Hay một tầng địa ngục nào đó?

3... 2... 1...

Tiếng người vang lên, mỏng manh như sương khói nhưng lại sắc lẹm, âm thanh dường như bị bóp méo qua một lớp kính dày.

— "Maria nghe."

— "Cô là Senorita tóc đen phải không?" — Giọng tôi run rẩy nhưng vẫn cố giữ sự cứng cỏi cuối cùng.

Ở đầu dây bên kia, tôi nghe rõ tiếng thở ngắt quãng từng nhịp. Nó nặng nề, khó nhọc như thể người phụ nữ ấy đang phải đấu tranh với một cơn bạo bệnh. Một cảm giác tội lỗi xộc lên, tôi đang làm cái quái gì thế này? Tại sao lại đi làm phiền một người bệnh giữa đêm khuya thế này?

Nhưng ngay sau đó, giọng Maria đanh lại, sự yếu ớt biến mất, thay vào đó là một sự trịch thượng đến gai người:

— "Chính tôi. Mà này cô bé, nếu cô là con hầu gái nào đó mà dám đánh thức tôi lúc 3 giờ sáng, tôi thề sẽ bắt cô phải vén váy lên, rồi vụt đúng hai nhát cảnh cáo vào cẳng sau của cô đấy."

Tôi rùng mình. Lời đe dọa mang đậm hơi thở của sự thống trị và nhục hình khiến da gà tôi nổi lên. Nhưng cái tôi của tôi — thứ vừa bị Long Cơ giẫm đạp — bỗng nhiên vọt ra như một lò xo bị nén chặt:

— "Tôi không phải hầu gái của chị!"

Cô ta cười giễu. Một tiếng cười khục khặc trong cổ họng, nghe đáng ghét đến lạ lùng. Một con bệnh sắp chết mà có quyền gì giễu cợt tôi?

— "Phải... tôi thích cái sự hung hãn... và cả sự trẻ trâu đó của cô." — Maria kéo dài giọng, nghe như tiếng dao mài trên đá — "Nghe này, cô muốn biết về cái gì? Gã đàn ông của cô, hay là về người đàn bà bạch kim đó?"

Tôi im lặng. Câu hỏi của cô ta như một cái bẫy đang mở sẵn. Tôi thực sự quan tâm đến cái gì? Cái quá khứ đầy u uẩn của Cơ ca khiến gã phải giấu giếm, hay là những bí mật bẩn thỉu đằng sau lớp vỏ bọc hoàn hảo của con bò cái Séraphine kia?

Sự lựa chọn này sẽ định hình tôi là ai: Một kẻ muốn đòi lại công bằng cho tình yêu, hay một kẻ muốn nhìn thấy thế giới của đối phương sụp đổ?

Tôi im lặng hồi lâu, những suy nghĩ giằng xé trong đầu như những đợt sóng ngầm. Cuối cùng, tôi chọn gã. Tôi chẳng quan tâm gì đến cái danh xưng người cũ đó nữa. Sống là phải biết dẫm đạp lên quá khứ mà đi, chứ không phải quỳ lụy dưới chân nó.

— "Long Cơ. Tôi muốn biết thêm về anh ta." — Tôi dứt khoát, âm thanh vang vọng trong căn phòng tối như một lời thề độc.

Nhưng đáp lại tôi không phải là một câu trả lời rành rọt. Từ đầu dây bên kia, một tràng ho chát chúa, xé gan xé phổi bỗng vang lên, át cả tiếng gió rít. Tiếp sau đó là tiếng chân người chạy bịch bịch, tiếng lạch cạch của kim loại chạm vào sứ và những lời xì xào hoảng loạn bằng một thứ ngôn ngữ mà tôi không hiểu.

— "Maria? Chị ổn không? Maria!" — Tôi hốt hoảng hét vào điện thoại, bàn tay siết chặt lấy máy đến trắng bệch. Một nỗi sợ vô hình xâm chiếm lấy tôi, dù tôi còn chẳng biết mặt người phụ nữ này.

Tôi im lặng chờ đợi, cảm giác như thời gian đang đông cứng lại thành một khối chì nặng nề. Năm phút trôi qua—một khoảng lặng dài đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng mạch máu đang đập thình thịch nơi thái dương. Ở đầu dây bên kia, những tiếng ho sặc sụa ban nãy lịm dần, thay vào đó là những âm thanh hỗn tạp: tiếng gót giày chạy dồn dập trên sàn đá, tiếng lanh lảnh của vật dụng y tế chạm vào nhau, và cả tiếng thở dốc đầy đau đớn.

Tôi nín thở, chiếc điện thoại áp chặt vào tai đến mức nóng ran.

Sau đó là một khoảng lặng chết chóc. Tiếp theo là tiếng sột soạt của lớp vải lụa, tiếng ai đó cầm lấy chiếc điện thoại đang bỏ lửng. Tôi nghe rõ tiếng hít một hơi thật sâu, như thể người ở đầu dây bên kia đang cố gom góp chút sức tàn cuối cùng để giữ lấy sự tôn nghiêm của mình.

Giọng nói vang lên lần nữa, nhưng không còn là giọng khàn đặc của Maria. Đó là một giọng nữ khác, trầm đục, mang âm hưởng Nam Âu nặng nề và vang vọng đến mức khiến người ta phải rùng mình:

— "Mi señorita está bien. Cô ấy bảo rằng cô ấy chỉ thích những người có giá trị. Muốn biết bí mật của gã đàn ông đó sao? Hãy chứng minh giá trị của cô đi, rồi thông tin sẽ được gửi đến."

Tút... tút... tút...

Cuộc gọi bị ngắt tuyệt tình. Tôi ngồi thẫn thờ trong bóng tối, cảm nhận cái lạnh của London đang thấm vào tận xương tủy. "Giá trị"? Maria—hay cái thế lực đằng sau người đàn bà đang hấp hối đó—muốn gì ở một con bé như tôi?

Bất giác, tôi nhìn vào vết đỏ trên lòng bàn tay mình—vết tích của cái tát dành cho Long Cơ. Có lẽ, giá trị của tôi nằm chính ở chỗ tôi là kẻ duy nhất dám làm xước lớp vỏ bọc hoàn hảo của gã.

Trò chơi này, tôi đã lún sâu quá rồi.

Tôi lảo đảo bước vào phòng tắm, đôi tay run rẩy vò nát chiếc khăn lông rồi áp mạnh lên trán để thấm đi lớp mồ hôi lạnh đang vã ra như tắm. Cơ thể tôi như đang phản bội lại chính mình.

Tôi sốt rồi sao? Toàn thân tôi lạnh run cầm cập, từng kẽ xương như có luồng khí buốt giá luồn qua, nhưng vầng trán lại nóng hổi như đang bốc hỏa. Cơn quay cuồng ập đến nhắc nhở tôi một sự thật nghiệt ngã: tôi vẫn chưa hề ổn. Tôi vẫn chỉ là một bệnh nhân vừa mới bước ra từ cơn sang chấn sau thảm kịch lúc trưa, một cơ thể rệu rã đã bị vắt kiệt cả về thể xác lẫn tinh thần.

Tôi thở nặng nhọc, mỗi nhịp hít vào đều thấy lồng ngực đau thắt lại. Tôi lết từng bước nặng nề về phía giường, với tay rung khẽ chiếc chuông gọi hầu gái đặt trên bàn trang điểm. Tiếng chuông vang lên thanh mảnh nhưng lạnh lùng.

— "Thật mỉa mai..." — Tôi thào thào, nụ cười méo mó hiện lên trên gương mặt nhợt nhạt.

Maria vừa mới sỉ nhục tôi, dọa sẽ vụt tôi như một con hầu gái lười nhác, vậy mà giờ đây chính tôi lại đang làm hành động y hệt như những kẻ bề trên: rung chuông để được phục vụ.

Tôi lăn ra giường, hơi thở đứt quãng và dốc ngược. Chỉ vài phút sau, hai ba cô hầu gái đã vội vã ập vào, bóng dáng họ nhòe đi trước mắt tôi. Họ xúm lại, người loay hoay thay khăn ướt trên trán, người nhẹ nhàng xoa bóp đôi bàn tay đang co quắp vì lạnh, người dùng tinh dầu massage để làm dịu cơn bốc hỏa trong đầu tôi.

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ và lặng lẽ của họ, tôi thấy mình giống như một con búp bê bằng sứ vừa bị đập vỡ rồi được dán lại bằng những miếng băng gạc xa xỉ. Cái trán nóng bừng dần được xoa dịu bằng cái lạnh nhân tạo, nhưng trong lòng tôi, ngọn lửa của sự nhục nhã và khao khát chứng minh giá trị vẫn cứ âm ỉ cháy, nóng hơn bất cứ cơn sốt nào.
 

Chương 21 Quân Bất Hí Ngôn​

Tôi mở mắt, cảm nhận đầu tiên là một gam màu trắng vô trùng đến chói mắt. Ánh đèn huỳnh quang phía trên phát ra những tia sáng lạnh lẽo, ghim thẳng vào đồng tử khiến tôi phải nheo mắt lại để thích nghi.

Tôi khẽ cử động, cảm giác vướng víu ở mu bàn tay truyền đến một cơn đau nhói âm ỉ. Một chiếc kim ven đang cắm chặt vào da thịt, dẫn truyền những dòng chất lỏng từ bình nước truyền dịch lững lờ treo trên cao vào cơ thể rệu rã của tôi. Bệnh viện sao? Tôi đã ốm nặng đến mức này rồi ư?

Long Cơ đứng đó, ngay bên cạnh giường bệnh. Gã nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng và ấm áp một cách lạ thường, như thể tất cả sự lạnh lùng và cay đắng của đêm qua chỉ là một cơn ác mộng của riêng mình tôi. Nhưng khi gã khẽ nghiêng đầu, ánh sáng trắng dã của căn phòng bệnh đã tạt thẳng vào một bên má gã.

Trên làn da hơi tái đi vì thức đêm của gã, vết mờ đỏ hình năm ngón tay vẫn còn hiện rõ mồn một.

Đó là thứ duy nhất nhắc nhở tôi rằng mọi thứ là thật. Cái tát nảy lửa mà tôi đã dồn hết uất ức để giáng xuống mặt gã, sự sỉ nhục của Séraphine, và cả sự rẻ rúng mà tôi tự dành cho chính mình... tất cả không hề tan biến. Sự quan tâm và gương mặt không hề oán trách này của gã lúc này khiến tôi thấy hoang mang, thậm chí là sợ hãi hơn cả sự tàn nhẫn trước đó.

— "Muội bị kiệt sức về tinh thần rồi. Nghỉ ngơi đi, Chi muội." — Giọng gã trầm thấp, vỗ về như một bản nhạc xoa dịu.

Tôi nhìn vết đỏ trên mặt gã, rồi lại nhìn ánh mắt bao dung kia, cảm giác như mình vừa phạm phải một trọng tội nhưng lại được chính nạn nhân ban cho lệnh ân xá.

— "Muội khỏe mà..." — Tôi thào thào, cố gắng phủ nhận sự yếu đuối của bản thân, nhưng cơ thể dường như không còn nghe theo lời điều khiển của bộ não nữa.

Cơ bỗng nhiên cúi xuống, hơi thở ấm nóng của gã lướt qua vành tai tôi, nhưng lời nói phát ra lại mang theo một luồng điện lạnh ngắt dọc sống lưng:

— "Maria... cô ta là quỷ dữ. Đừng dính dáng vào người đó."

Tim tôi trệch đi một nhịp, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Tôi run rẩy theo bản năng, cảm giác như mọi bí mật của mình vừa bị gã lột trần dưới ánh đèn trắng dã kia. Tờ giấy... mẩu giấy ghi số điện thoại đêm qua tôi nhét trong lớp áo lót... trong lúc hoảng loạn vì cơn sốt và những cô hầu gái xúm lại thay đồ cho tôi, tôi đã hoàn toàn quên mất việc phải giấu nó đi.

Tôi thào thào, âm thanh yếu ớt như tiếng lá khô chạm đất, cố gắng biện minh:

— "Chỉ là... một người bạn của muội thôi... Chị ta ốm nặng lắm, muội chỉ muốn an ủi chút thôi..."

Cơ không chất vấn thêm. Gã vuốt nhẹ lên gò má xanh xao của tôi, rồi áp bàn tay to rộng, ấm áp lên trán tôi để kiểm tra nhiệt độ. Giọng gã dịu xuống một tông, nghe vừa bao dung vừa che chở:

— "Ca không giấu gì muội cả. Muội mau khỏe đi, rồi muội muốn hỏi gì, cứ hỏi, ca sẽ đáp ứng hết."

Tôi nhìn gã, trái tim vốn đang rỉ máu bỗng chốc lung lay. Tôi rất muốn tin, muốn bấu víu lấy lời hứa đó như một kẻ chết đuối vừa vớ được cọc gỗ giữa đại dương mênh mông.

— "Ca hứa nhé?" — Tôi thắc mắc, ánh mắt dán chặt vào gương mặt gã.

Cơ không gật đầu, gã chỉ nhìn sâu vào mắt tôi, buông lại bốn chữ ngắn gọn và đanh thép:

— "Quân bất hí ngôn."

Tôi khẽ mỉm cười, cảm giác một luồng hơi ấm lạ lùng chạy dọc sống lưng. Gã lại thế rồi, lại mang cái khí chất "quân vương" đầy kiêu hãnh của một quý tộc phương Đông ra để vỗ về tôi. Cái phong thái vương giả Á Đông ấy — thứ quyền lực tự thân phát ra mà không cần gồng mình — bằng một cách thần kỳ nào đó, luôn khiến tôi thấy an lòng hơn hẳn cái sự thực dụng trần trụi, lạnh lẽo của lục địa già này.

— "Vậy cô ta là ai? Maria ấy?"

Cơ lặng đi một chút, ánh mắt gã hơi tối lại như thể vừa chạm phải một ký ức không mấy tốt đẹp:

— "Một tiểu thư quý tộc ở Madrid, với một tâm hồn vặn vẹo quá mức."

Tôi nghĩ thầm trong bụng, câu trả lời này thật sự vẫn còn quá mơ hồ. Nhưng tôi biết, gã đang bắt đầu nới lỏng giới hạn, đang mở dần cánh cửa bí mật mà gã luôn khóa chặt bấy lâu nay bằng chính danh dự quân vương của mình.

Cơn buồn ngủ và sự mệt mỏi do thuốc truyền bắt đầu kéo đến, đè nặng lên mí mắt.

— "Muội mệt rồi... chuyện này, để sau đã..."

Tôi nhắm mắt lại, mặc kệ mẩu giấy, mặc kệ cả sự hiện diện của quỷ dữ. Lúc này, tôi chỉ muốn chìm vào giấc ngủ dưới hơi ấm từ bàn tay của người đàn ông đang ngồi bên cạnh mình, dù tôi chẳng thể chắc chắn rằng ai đáng tin hơn ai, con ma bệnh xứ Madrid hay người đàn ông Đông Long quốc này.

Tôi tỉnh dậy khi ánh nắng chiều đã rũ xuống, dát một lớp vàng nhạt yếu ớt lên những món đồ nội thất sang trọng trong phòng VIP. Không gian tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường, và sự trống trải đến lạ lùng. Chỉ có mình tôi. Một mình giữa sự xa hoa lạnh lẽo.

Tôi thở dài, nhìn lên trần nhà trắng xóa. Chim hoàng yến trong lồng chính là cảm giác này đây: được chăm sóc, được bảo vệ trong một không gian lộng lẫy, nhưng tuyệt nhiên không có tự do, và cũng chẳng có quyền được biết về thế giới bên ngoài những nan lồng vàng óng.

Ánh mắt tôi dời sang bình nước truyền dịch. Nó đã cạn khô từ bao giờ, chỉ còn lại những giọt đọng lại vô hồn. Tôi vươn tay, nhấn nút gọi y tá với một sự bình thản đến vô cảm.

Nửa tiếng sau, tôi đã hoàn tất mọi thủ tục. Soi mình trong gương, tôi thấy một Xuân Chi sạch sẽ, tinh tươm, đôi gò má đã có chút huyết sắc nhưng ánh mắt thì vẫn đục ngầu những tâm tư. Tôi chuẩn bị xuất viện, chuẩn bị rời khỏi cái vũng lầy vô trùng này để quay lại với thực tại.

Long Cơ đợi tôi ở sảnh trước. Lần này, gã không dùng chiếc Porsche "con ếch xanh" rực rỡ như muốn phô diễn cho cả London thấy sự tồn tại của tôi nữa. Thay vào đó là một chiếc xe màu đen trầm mặc, kín đáo và đầy lù lầm.

Tôi bước vào xe. Đặc trợ Trương Nhất đã yên vị ở ghế lái, còn gã thì ngồi sẵn ở phía sau, tựa như một bóng ma quyền lực luôn hiện hữu trong bóng tối.

— "Muội muốn về nhà. Mai muội phải đi học." — Tôi lên tiếng, giọng phẳng lặng.

Phải, tôi chợt nhớ ra mình vẫn còn một cuộc đời khác. Tôi vẫn là cô sinh viên đi du học bằng học bổng, mang theo cả niềm tự hào và thể diện quốc gia trên đôi vai gầy này. Giấc mơ London của tôi không phải là để nằm trong bệnh viện hay ngồi trong những chiếc xe bọc da đắt tiền của gã.

Cơ không nhìn tôi, gã chỉ nhàn nhạt ra lệnh cho Trương Nhất:

— "Về dinh thự. Cho cô ấy thu gom đồ đạc."

Bốn chữ thu gom đồ đạc...

Mới tối hôm qua thôi, tôi còn gào thét đòi điều đó trong cơn uất hận, coi đó là sự giải thoát duy nhất. Vậy mà giờ đây, khi nó phát ra từ khuôn mặt điềm nhiên của gã, sao nghe cay đắng và xót xa đến thế? Nó giống như một bản án trục xuất khỏi thiên đường, dù cái thiên đường đó đầy rẫy sự dối trá.

Tôi không tranh cãi, cũng không phản kháng. Sức lực tôi đã cạn, và trái tim tôi thì đã quá mệt mỏi với những trò chơi cân não. Tôi khẽ nghiêng đầu, dựa vào bờ vai gầy của Cơ. Kệ đi.

Chỉ nốt lúc này thôi. Sáng mai, tôi sẽ lại khoác lên mình chiếc mặt nạ con ngoan trò giỏi, sẽ lại vùi đầu vào những trang sách và những giảng đường đại học để trốn tránh sự thật. Còn giây phút này, trong không gian chật hẹp của chiếc xe đang lăn bánh giữa phố chiều London, tôi chỉ muốn là Xuân Chi — một Xuân Chi yếu đuối và hèn nhát, tìm kiếm chút hơi ấm cuối cùng bên cạnh người đàn ông mà tôi chẳng biết là thần hay là quỷ.

Tôi bước vào dinh thự, bước chân nhẹ hẫng như người đi mượn đường. Nói là thu gom đồ đạc cho sang, cho có vẻ gì đó của một cuộc chia ly hoành tráng, nhưng thực chất gia tài của tôi ở nơi này rẻ rúng đến tội nghiệp: một chiếc balo cũ, vài bộ quần áo mặc dở, và bảng màu vẫn còn nằm chơ vơ trên tầng... áp mái.

Nghĩ đến hai chữ áp mái, sống lưng tôi bỗng chốc lạnh toát, một luồng khí buốt giá chạy dọc hệ thần kinh. Hình ảnh bức họa Nại Hà với những mảng màu vặn vẹo, ám ảnh ấy hiện lên trong tâm trí như một con quỷ đang nhe nanh. Tôi chưa sẵn sàng, hay nói đúng hơn, tôi không đủ can đảm để đối diện với thực thể do chính tay mình tạo ra trong cơn sang chấn.

Tôi run rẩy níu lấy vạt áo hắn, giọng nói lạc đi giữa không gian mênh mông của phòng khách:

— "Bảng màu của muội... ca lấy dùm muội."

Cơ dừng bước. Gã quay lại nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm ấy xoáy vào tâm can, tông giọng gã bỗng trở nên nghiêm túc đến lạ thường:

— "Còn bức tranh đó. Muội tính làm gì? Đốt nhé?"

Hai chữ đốt nhé phát ra từ miệng gã nhẹ bẫng nhưng lại mang sức nặng của một bản án tử hình. Tôi rùng mình. Tiêu hủy nó đi? Lý trí tôi đang gào thét, đang gật đầu điên cuồng rằng đó là việc nên làm để xóa sạch dấu vết của một cơn điên loạn.

Nhưng đôi bàn tay tôi vô thức siết chặt. Dù gì đi nữa, tôi vẫn là một họa sĩ. Thiêu đốt một bức tranh, đối với tôi, chẳng khác nào một người mẹ tự tay bóp nghẹt đứa con tinh thần của chính mình. Dù nó có là một "đứa con" quái thai, xấu xí hay đầy rẫy sự u tối, thì nó vẫn mang trong mình một phần linh hồn tôi đã vắt kiệt vào đó.

— "Để Nại Hà ở đó... phong kín nó lại." — Tôi thào thào, lựa chọn sự hèn nhát cuối cùng. Tôi không nỡ giết nó, tôi chỉ muốn giấu nó đi, như cách người ta chôn vùi một bí mật không bao giờ muốn nhắc lại.

Gã nhìn tôi hồi lâu, rồi khẽ gật đầu, một cái gật đầu mang theo sự thỏa hiệp lạnh lùng:

— "Như ý muội. Muội đợi ca chút."

Cơ quay lưng, bóng gã khuất dần phía cầu thang dẫn lên tầng áp mái. Tôi ngồi sụp xuống ghế sofa ở phòng khách, thẫn thờ nhìn những tia nắng cuối cùng đang lịm dần phía đường chân trời. Bóng tối bắt đầu bò loang lổ trên sàn nhà, nuốt chửng từng mảng ánh sáng yếu ớt, giống như cách tôi đang chuẩn bị rời bỏ căn dinh thự này—vừa nuối tiếc, vừa nhẹ lòng, nhưng cũng đầy rẫy những dự cảm bất an về "Nại Hà" đang nằm lại đó, bị phong kín trong bóng tố

Tôi vẫn ngồi đó, thẫn thờ giữa những mảng tối đang dần xâm chiếm căn phòng khách rộng lớn. Tiếng bước chân của Cơ đều đặn vang lên trên cầu thang gỗ, phá vỡ bầu không khí đặc quánh sự u uất.

Gã đã xuống, trên tay cầm một trái cầu phong thủy bằng đá đen tuyền, bóng loáng như thể chứa đựng cả một vũ trụ thu nhỏ bên trong. Gã đặt nó vào tay tôi, cái lạnh của đá chạm vào làn da còn vương chút dư âm của cơn sốt khiến tôi khẽ rùng mình.

— "Thạch anh đen, rất hợp mệnh của muội." — Gã nói, giọng điệu trầm mặc như đang đọc một lời sấm truyền.

Cơ tiến lại gần, vòng tay gã rắn rỏi ôm chặt lấy tôi vào lòng, bao bọc tôi trong mùi hương nam tính quen thuộc. Gã cúi xuống, hơi thở nóng hổi thì thào bên tai tôi, từng chữ một như những mũi kim đâm xuyên qua lớp phòng thủ cuối cùng của lý trí:

— "Với ca, màu đen của nó cũng như màu tóc muội... còn hút mắt hơn thứ bạch kim trắng lóa kia."

Tim tôi bỗng chốc nhẹ đi một bậc, nhưng nỗi đau đớn lại cuộn lên cay đắng. Ca ác lắm, Cơ ạ. Ca ác đến mức tàn nhẫn. Cứ mỗi khi muội gom đủ dũng khí để bước đi, mỗi khi muội tưởng mình đã thoát khỏi sức hút của gã quân vương này, thì ca lại dùng sự dịu dàng chết người đó để níu muội lại.

Gã ví tóc tôi với thạch anh đen, gã hạ thấp sự lộng lẫy của thứ bạch kim kia để nâng niu một kẻ tầm thường như tôi. Lời nói của gã giống như một lỗ đen tử thần, mà tôi, một hành tinh nhỏ bé lạc lối, chỉ biết cam chịu để mình bị hút vào, trầm luân trong cái hư vô đen kịt nhưng đầy mê hoặc đó.

Tôi xoay người lại, chủ động tìm lấy môi gã. Một nụ hôn sâu, nồng cháy và tuyệt vọng.

Kệ hết đi. Kệ Maria, kệ Séraphine, kệ cả cái tương lai mù mịt phía trước. Giây phút này, tôi chấp nhận bị giam cầm, chấp nhận để bản thân tan chảy trong vòng tay của người đàn ông này, dù biết rõ rằng sau nụ hôn này, cái giá trị mà tôi phải trả sẽ đắt đến nhường nào
 

Chương 22 Quần Jeans (Sắc)​

Mọi thứ sau đó trôi đi trong một cơn lốc mù quáng. Quả cầu thạch anh đen vẫn nằm chỏng chơ trên chiếc đế gỗ nơi bàn phòng khách, lặng lẽ tỏa ra thứ ánh sáng huyền bí, chứng kiến hai cơ thể đang điên cuồng lao vào nhau trên chiếc ghế sofa rộng lớn.

Chúng tôi vội vã, một sự vội vã bùng nổ đến mức chẳng còn tâm trí để cởi bỏ những lớp phục sức rườm rà. Tất cả những quy tắc, những rào cản giai cấp hay sự trịch thượng thường ngày của gã đều bị thiêu rụi trong ngọn lửa bản năng. Qua cái quần jean kín mít và dày của tôi và lớp quần tây đắt tiền, cái nóng hôi hổi từ cơ thể gã cứ thế cạ mạnh vào nơi nhạy cảm nhất của tôi, một sự tiếp xúc đầy khao khát mà không có bất kỳ rào cản vô hình nào có thể che giấu nổi.

Chúng tôi nhấp nhô theo một nhịp điệu vừa thanh tao của những kẻ quý tộc, lại vừa trần tục như những con thú hoang đang tìm cách ngốn ngấu lấy nhau. Tiếng hơi thở dốc ngược hòa quyện vào sự tĩnh lặng của dinh thự, biến không gian xung quanh thành một vùng thực tại méo mó.

Quả cầu thạch anh đen lạnh lẽo kia bỗng chốc trở thành vị nhân chứng duy nhất, phản chiếu hình ảnh hai con người đang vùng vẫy trong một lỗ đen của dục vọng và u uất. Nó nhìn thấu sự mâu thuẫn trong tôi: một Xuân Chi đang khao khát được tự do, nhưng lại tình nguyện để mình bị đóng đinh trên chiếc ghế sofa này, dưới sức nặng và hơi ấm của người đàn ông mà cô vừa thề sẽ dẫm đạp lên quá khứ của gã.

Tôi để mặc bản thân trôi tuột vào cái vực thẳm của dục vọng, không còn chút kháng cự nào. Miệng tôi mấp máy, những âm đơn vô nghĩa cứ thế thoát ra, từ những tiếng rên rỉ nhỏ vụn, đứt quãng cho đến khi bùng nổ thành những thanh âm nức nở, gọi tên gã trong vô thức.

Trời ơi, nó ngứa. Một cơn ngứa ngáy điên người phát ra từ tận sâu trong xương tủy, từ nơi sâu thẳm nhất của cơ thể mà không một bàn tay nào có thể chạm tới để vỗ về.

— "Ca này... sao ca không đâm muội đi..."

Tôi thào thào, giọng nói khản đặc vì khao khát. Cái sự lấp lửng này, cái sự cọ xát điên cuồng qua lớp vải này đang hành hạ tôi còn khủng khiếp hơn cả những lời mỉa mai của Séraphine. Ngứa, ngứa đến chết mất thôi!

Gã đè nghiến lấy tôi, sức nặng của một người đàn ông trưởng thành khiến lồng ngực tôi phập phồng đau đớn nhưng đầy kích thích. Thật mỉa mai làm sao, chính tôi là kẻ đã chọn mặc chiếc quần jean dày cộm, cứng nhắc này để cố giữ lấy chút kín đáo, chút tự tôn cuối cùng trước khi rời đi. Giờ đây, chính sự lựa chọn đó lại trở thành cái lồng giam cầm cơn khát của tôi, khiến mọi sự va chạm đều trở nên nghẹt thở và bức bối đến điên dại.

Từng thớ vải denim thô ráp cứa vào da thịt, ngăn cản cái nhiệt lượng nóng bỏng của gã tìm đến tôi một cách trọn vẹn. Tôi quằn quại, đôi tay bấu chặt vào lưng gã, móng tay ghim sâu vào lớp áo sơ mi đắt tiền. Tôi hét lên

— "Đồ đáng ghét... xé nát nó đi!"

Trong cơn mê sảng của xúc giác, tôi không còn cần sự lịch thiệp, không cần cái khí chất quân vương hay sự bao dung giả tạo kia nữa. Tôi chỉ cần gã tàn nhẫn một lần, phá tan cái rào cản chết tiệt này, xé toang sự kiêu hãnh và cả lớp vải jean dày đặc kia để lấp đầy khoảng trống đang gào thét trong tôi.

Bức bối. Điên cuồng. Tôi và gã, hai kẻ đang dùng sự trần tục để trốn chạy khỏi những âm mưu bẩn thỉu đang chờ đợi ngoài kia.

Sự va chạm xác thịt này không còn là sự vuốt ve, nó là một cuộc chiến—nơi tôi dùng thân xác để mặc cả với nỗi đau, và gã dùng quyền uy để xoa dịu sự phản kháng cuối cùng của tôi.

"Hắn ôm chặt lấy tôi, vòng tay như gọng kìm siết lấy cả cơ thể đang run rẩy, rồi bắt đầu nghiền nát tôi trong một nhịp điệu điên cuồng. Những cú va đập mạnh mẽ, dồn dập dội thẳng vào lớp vải dày đặc, tạo nên những âm thanh sột soạt đầy bức bối trong không gian phòng khách tĩnh mịch."

Tôi bấm chặt móng tay vào tấm lưng rộng của gã, dồn hết nỗi uất ức và khao khát vào mười đầu ngón tay. Đồ điếc! Gã có nghe thấy tiếng lòng tôi đang gào thét không? Khoảng cách giữa thiên đường rực rỡ và địa ngục u tối lúc này chỉ cách nhau đúng một lớp quần jean chết tiệt. Nó là ranh giới của sự kiêu hãnh, là bức tường thành cuối cùng ngăn cản sự bùng nổ mà cả hai đều đang thèm khát đến phát điên.

— "Đồ xấu xa..." — Tôi thào thào, lời mắng nhiếc tan ra trong tiếng thở dốc.

Gã xấu xa vì gã biết tôi đang đau đớn, biết tôi đang bị hành hạ bởi chính sự kín đáo mà tôi tự chọn, vậy mà gã vẫn cứ tiếp tục cái nhịp điệu hành xác ấy. Tôi giật nảy người, hai chân run lẩy bẩy không còn chút sức lực, những thớ cơ căng cứng đến mức cực hạn.

Tôi ghét cái kiểu này. Ai nói cái sự lửng lơ này là sướng, cứ thử đi thì biết. Nó không phải là khoái cảm trọn vẹn, nó là một sự tra tấn ngọt ngào, một cảm giác khó chịu muốn chết đi được khi mọi thứ cứ dừng lại ở ngưỡng cửa của sự thỏa mãn. Nó giống như việc bạn đang đứng trước vực thẳm, rất muốn nhảy xuống để tan biến nhưng lại bị một sợi dây thừng vô hình siết chặt lấy cổ.

Cuối cùng, tôi buông xuôi trên chiếc sofa da lạnh lẽo, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Mồ hôi vã ra, thấm đẫm lớp áo màu mỡ gà, khiến da thịt tôi dính bết vào mặt ghế. Tôi nhìn trân trân lên trần nhà, cảm giác trống rỗng ập đến nhanh như một cơn thủy triều.

Trận chiến kết thúc, nhưng chẳng có ai chiến thắng. Chỉ còn lại một Xuân Chi kiệt sức, lửng lơ giữa dư âm của dục vọng và cái lạnh lẽo của sự thật: tối nay, tôi vẫn phải gom đồ để rời đi.

Hắn gục xuống, vùi đầu vào hõm cổ tôi, hơi thở nóng hổi và dồn dập của người đàn ông vừa trải qua một cuộc viễn chinh không trọn vẹn cứ thế phả vào da thịt. Gã siết chặt lấy tôi như muốn khảm cả cơ thể này vào lồng ngực mình, rồi thào thào bằng một giọng khàn đặc:

— "Sau hôm nay, ca chỉ cho phép muội mặc váy."

Tôi đỏ bừng mặt, một luồng nhiệt chạy thẳng lên tận mang tai. Tôi cúi xuống nhìn lại bãi chiến trường của mình. Chiếc quần jean dày cộm, cứng nhắc mà tôi từng tin rằng sẽ là tấm lá chắn bảo vệ sự tự tôn, giờ đây đã loang lổ những vệt màu sẫm rất... khó nói. Sự va chạm mãnh liệt qua lớp vải đã để lại những dấu vết trần trụi, tố cáo mọi sự khao khát và cả cái sự ngứa ngáy điên dại lúc nãy của tôi.

Tôi dùng chút sức tàn đẩy gã ra, môi khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu, thì thào đáp trả:

— "Nhất trí... kiếm loại nào dễ vén."

Lời nói thốt ra đầy sự buông xuôi nhưng cũng không kém phần thách thức. Nếu gã đã muốn một "con chim hoàng yến" dễ dàng chiếm hữu, tôi sẽ cho gã thấy một Xuân Chi biết cách chiều chuộng sự chiếm hữu đó, miễn là tôi đạt được mục đích của mình.

Tôi lảo đảo bước vào nhà vệ sinh, khóa trái cửa lại. Tiếng nước chảy róc rách trong không gian kín như một sự thanh tẩy muộn màng. Tôi chậm rãi rửa đi cái cảm giác nhớp nháp giữa hai chân—thứ dư vị của dục vọng lửng lơ, của một người đàn bà đang kẹt giữa lòng kiêu hãnh và bản năng nguyên thủy. Mỗi cái chạm đều khiến tôi rùng mình, nhắc nhở tôi về sự thật rằng mình vừa mới để gã giày vò linh hồn mình qua những lớp vải thô ráp.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi bỗng nhớ về cây U Minh Trục—nơi dòng thời gian và không gian như ngừng lại, nơi bóng tối bao trùm và sự điên rồ được phép ngự trị. Nhưng không phải là ở đây, không phải trong căn dinh thự đầy rẫy sự kiểm soát này.

Tôi cần về. Bóng tối đã phủ kín London, và trái tim tôi cũng đã kiệt sức sau những màn kịch dài.

— "Tối rồi..." — Tôi tự nhủ với cái bóng của mình trong gương.

Đã đến lúc nhành liễu mỏng manh này phải thu mình lại, chuẩn bị cho một ngày mai khoác lên vai cái danh hiệu du học sinh ưu tú, che giấu đi sự thật rằng mình vừa mới trầm luân trong một lỗ đen thạch anh không lối thoát.
 

Chương 23 Từ Biệt​

Tôi bước ra khỏi dinh thự, khoác lên mình một chiếc váy mềm mại đầy nữ tính—thứ trang phục mà gã vừa ban lệnh, và đúng như tôi đã nói, nó thực sự rất dễ vén. Nhưng thay vì ngồi vào hàng ghế sau để tiếp tục cái sự trầm luân nóng bỏng ấy, tôi lạnh lùng mở cửa ghế phụ, leo thẳng lên phía trước ngồi cạnh Trương Nhất.

Tiếng khóa dây an toàn vang lên một tiếng cạch khô khốc. Âm thanh ấy đối với tôi lúc này chẳng khác nào tiếng cửa ngục đóng sập lại, giam cầm con tù nhân mang tên dục vọng đang gào thét giữa tôi và gã. Một ranh giới bằng kim loại và nhựa cứng được thiết lập, ngăn cách cái nhiệt lượng vừa bùng nổ trên sofa với thực tại của một đêm London buốt giá.

Trương Nhất líu ríu lái xe, mồ hôi có vẻ như đang rịn ra trên trán gã đặc trợ tội nghiệp. Tôi không cần ngoái đầu cũng cảm nhận được ánh mắt của Long Cơ từ hàng ghế sau đang ghim thẳng vào sau gáy mình. Ánh mắt ấy nóng rực, sắc lẹm, như muốn xuyên thấu qua lớp ghế da để lôi toạc tôi trở lại vòng tay gã. Nhưng gã không làm thế. Quân vương thì không hành xử như kẻ cướp đường. Gã chọn sự im lặng đầy áp lực.

Tôi nhìn ra cửa sổ, lặng lẽ đếm từng phút, từng giây để được về nhà. Về với căn phòng trọ nhỏ bé nhưng là của riêng tôi, nơi tôi có thể rũ bỏ cái mùi hương của gã, rửa sạch những vết tích còn sót lại và tìm cho mình một chút thời gian vui vẻ—thứ niềm vui giản đơn không bị vấy bẩn bởi những toan tính quyền lực.

Đồng sàng dị mộng? Không, chúng tôi còn chẳng chung giường. Đây chính xác là đồng xa dị mộng. Ngồi chung trên một chuyến xe, hít thở chung một bầu không khí đặc quánh sự chiếm hữu, nhưng tâm trí chúng tôi đã rẽ về hai hướng khác biệt.

Tôi nhìn bóng hình mờ ảo của gã phản chiếu qua gương chiếu hậu, khẽ mỉm cười cay đắng trong lòng:

— "Mơ đẹp nhé, Cơ ca."

Lời chúc ấy tôi dành cho gã, hay là cho chính tôi? Cho một giấc mơ về sự tự do đang dần lịm tắt, hay cho cái ảo mộng rằng mình có thể thoát khỏi "lỗ đen thạch anh" này mà vẫn vẹn nguyên tâm hồn? Xe vẫn lăn bánh, để lại sau lưng những ánh đèn vàng hiu hắt của phố thị, chở theo hai kẻ đang cố gắng dày vò nhau bằng chính sự hiện diện của mình.

Khu ký túc xá của những sinh viên nghèo hiện ra trước mắt, xám xịt và ám ảnh bởi mùi của sự tằn tiện. Tôi bước xuống xe, hai tay ôm khư khư quả cầu thạch anh đen, sức nặng của khối đá tự nhiên ấy đè xuống đôi bàn tay mảnh khảnh khiến tôi đau nhức tận xương.

Tôi quay sang gã, khẽ nhíu mày:

— "Sao ca không mang nó vào cho muội?"

Long Cơ đứng đó, dựa lưng vào mui xe đen bóng loáng, đối lập hoàn toàn với khung cảnh nhếch nhác xung quanh. Gã nhếch môi, tông giọng vang lên vừa có chút đểu cáng của một kẻ ăn chơi, vừa nồng đậm dục tính chưa kịp tan:

— "Phải bế nương tử qua cửa lớn chứ."

Tôi phì cười, một nụ cười chua chát tan vào gió đêm London. Hóa ra trong cái kịch bản điên rồ này, tôi lại chính là chú rể đang rước nàng dâu "lỗ đen" nặng nề này về căn phòng trọ nhỏ bé của mình.


Cánh cửa phòng mở toang, để mặc luồng sáng vàng vọt từ hành lang tràn vào, rọi thẳng lên vật phẩm trên tay tôi.

1778331831113.png


Tôi đứng giữa căn phòng trọ nhỏ hẹp nhưng ngăn nắp, chiếc váy hồng dịu dàng như bừng sáng, tạo nên một sự tương phản đến nghẹt thở với khối đá tối tăm đang nâng niu. Dưới ánh sáng trực diện, quả cầu không còn là một khối đen đặc đơn thuần. Nó kỳ bí và sâu thẳm, chứa đựng cả một dải ngân hà chết trong lòng nó. Sắc đen ấy hút hồn, lạnh lẽo, xen lẫn những tia sáng li ti tựa như hàng tỷ ngôi sao đang bị giam cầm. Nhìn sâu vào nó, tôi có cảm giác mình đang đối diện với một lỗ đen khổng lồ, sẵn sàng nuốt chửng mọi ánh sáng và cả linh hồn tôi vào cõi hư vô.

Tôi khẽ thở dài. Long Cơ vẫn đang đợi ngay ngưỡng cửa. Tôi chậm rãi đặt quả cầu thạch anh đen ngay ngắn lên chiếc bàn vẽ bết bát những vết lem màu. Nó đứng đó, lù lù và quyền uy, hấp thụ sạch sành sanh chút ánh sáng yếu ớt từ chiếc bóng đèn dây tóc trên trần, biến căn phòng trọ của tôi thành một phần lãnh địa của gã ngay tức khắc.

Tôi xoay người lại. Dưới ánh đèn hành lang, vóc dáng cao gầy, vương giả của gã trông lạc lõng và kệch cỡm đến nực cười giữa khu nhà nghèo nàn này. Tôi bước tới, nhón chân lên, dâng tặng gã một nụ hôn giã biệt — nụ hôn mang vị đắng ngắt của thuốc truyền và vị mặn chát của những bí mật chưa thể gọi tên.

Tôi lùi lại một bước, giữ một khoảng cách vừa đủ để nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không đáy kia. Giữa không gian sực mùi ẩm mốc của khu ký túc xá, tôi khẽ cất lời, giọng nhẹ tênh như sương khói nhưng lại sắc lẹm như dao:

— "Hữu duyên thiên ý..."

Gã không chớp mắt, chất giọng trầm đục vang lên nối tiếp không một nhịp trễ:

— "... Năng tương ngộ."

Tôi nhếch môi, ánh mắt xoáy thẳng vào tâm can gã, tiếp tục vế đối mà tôi đã chôn giấu suốt bấy lâu:

— "Họa hổ họa bì… nan họa cốt."

Long Cơ lặng im trong một nhịp thở, gã không hề nao núng, cũng chẳng phản bác. Gã nhìn tôi, ánh nhìn bao trùm lấy cả thân hình mảnh mai đang đứng dưới lằn ranh tối sáng, rồi chậm rãi họa lại bằng một âm sắc đanh thép, lạnh lùng:

— "Tri nhân, tri diện... bất tri tâm."

Hơi thở của cả hai ngưng trệ trong giây lát. Những câu chữ cay nghiệt ấy không còn là lời mắng nhiếc, chúng treo lơ lửng giữa không trung như một bản giao kèo của hai kẻ đứng ở hai đầu chiến tuyến nhưng lại đang hòa chung một nhịp đập dục vọng.

Phải rồi, mối quan hệ của chúng tôi vốn dĩ là thế. Chúng tôi thấy nhau, chạm vào nhau nồng cháy trên ghế sofa, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ thực sự biết nhau. Gã không biết tôi đang toan tính gì sau nụ hôn đó, và tôi cũng chẳng thể ngờ rằng Quân bất hí ngôn của gã có bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là cạm bẫy.

Tôi đóng cửa lại. Một cánh cửa, hai thế giới. Và quả cầu đen kia bắt đầu canh giữ sự cô độc của tôi.
 

Chương 24 Cân Bằng Thượng​

Thứ Hai.

Tôi tỉnh dậy trong một thực tại khô khốc. Tiếng chuông báo thức từ chiếc điện thoại rẻ tiền reo lên những âm thanh điện tử chói tai, cắt xoẹt qua không gian, thay thế hoàn toàn cho tiếng gõ nhịp trầm mặc, vương giả của chiếc đồng hồ quả lắc trong dinh thự của anh.

Cảm giác đầu tiên chạm vào da thịt là sự ẩm lạnh. Gối tôi ướt đẫm. Tôi đã khóc trong cơn mơ, hay đã khóc suốt cả một đêm dài vùi đầu trong bóng tối? Chính tôi cũng không biết nữa.

Tôi lảo đảo đứng dậy, nhìn mình trong gương.

Kẻ trong gương là một người lạ. Đôi mắt đỏ hoe, sưng húp, và gương mặt hốc hác như vừa bị rút cạn nhựa sống sau một đêm hậu chia tay. Tôi run rẩy mở hộp trang điểm, cố dặm từng lớp phấn dày, tô lên làn môi nhợt nhạt chút sắc son đỏ thẫm.

Tôi đang tự tay họa bì cho chính mình.

Tôi cần một lớp mặt nạ hoàn hảo để che đậy cái cốt cách đã rệu rã bên trong. Nhưng khi những dòng suy nghĩ về tiếng của anh và tiếng của tôi hôm qua cứ xoắn chặt lấy nhau trong đại não—như cách mà tôi và gã đã xoắn lấy nhau trên ghế sofa ấy—thì hàng lệ lại trào ra, làm nhòe đi lớp phấn son vừa mới nhọc công tô vẽ.

Tôi nấc lên, một tiếng gọi vỡ vụn trong cổ họng:

— "Cơ ca..."

Đáp lại tôi chỉ là khoảng không im lặng đến rợn người của căn phòng trọ nhỏ bé. Không có hơi thở nóng hổi, không có mùi thạch anh, cũng không có cái uy quyền tĩnh lặng của gã đàn ông ấy. Chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa sổ cũ kỹ của khu ký túc xá nghèo.

Tôi vứt nắm bông tẩy trang xuống sàn, từ bỏ việc trang diễm. Tôi vớ lấy chiếc kính đen và khẩu trang, món "giáp trụ" của những kẻ muốn biến mất khỏi thế gian.

Bước ra khỏi cửa, tôi hòa mình vào dòng người, nhưng tâm hồn tôi đã đóng kín.

Chiếc kính đen này là để ngăn chặn mọi ánh nhìn muốn xuyên thấu vào sâu bên trong, để không một ai có thể tri nhân tôi thêm lần nào nữa. Còn chiếc khẩu trang kia là lớp màn ngăn cách tuyệt đối, khiến thế gian ngoài kia chẳng thể tri diện, chẳng thể nhận ra hình hài của kẻ vừa bước ra từ bóng tối của Long Cơ.

Tôi thu mình vào trong lớp kén vải vóc và nhựa tối màu, tự cô lập mình giữa đám đông sinh viên đang hối hả đến trường.

Phải rồi. Khi mặt đã giấu, và hồn đã che, tôi chính thức trở thành một ẩn số. Ngay cả gã, dù có đứng đối diện, cũng sẽ chỉ thấy một bóng mờ vô định mà thôi.

Tôi bước vào khuôn viên ESM. Ngôi trường của những tâm hồn nghệ thuật bay bổng này vốn dĩ chưa bao giờ thiếu những kẻ lập dị, nhưng bộ dạng kính đen kín mít và khẩu trang che kín mặt của tôi giữa cái nắng ban mai vẫn khiến những ánh mắt xung quanh khựng lại. Họ lướt qua tôi như nhìn một đứa thần kinh, một kẻ đang cố tình làm trò hề để gây chú ý.

Tôi khẽ giả bộ ho, bàn tay siết chặt đấm nhẹ vào lồng ngực mình như để ngăn một cơn hen suyễn ảo.

— "Ư..."

Một tiếng rên rỉ kẹt lại trong cuống họng. Đau thật. Cái đau xuyên thấu qua lớp vải thô chạm vào da thịt khiến tôi bừng tỉnh. Tôi đang diễn cho đám đông kia xem, hay thực chất là đang tự phạt mình vì cái sự yếu đuối của đêm qua? Tôi cũng chẳng rõ nữa. Tôi chỉ biết mình cần phải đi, cần phải chìm nghỉm vào cái xưởng vẽ đầy mùi dầu và màu nước kia để trốn thoát.

Nhưng khi tôi vừa chạm tay vào cánh cửa lớp, một bàn tay màu nâu đồng, rắn chắc như được đúc từ thạch cao, đột ngột chìa ra giữ chặt lấy vai tôi.

Marcus Wright.

Gã sinh viên năm hai ngành Design. Gã trai có đôi mắt như kẻ trộm mà tôi đã cố công né tránh suốt bữa tiệc xa hoa hôm thứ Bảy—cái đêm mà tôi còn đang nép mình sau cái bóng vương giả của Long Cơ.

Marcus nhếch môi, giọng gã trầm và vang, mang theo cái vẻ ngạo mạn đặc trưng của những kẻ tự cho mình là thiên tài:

— "Trần tiểu thư, xin dừng bước."

Tôi siết chặt quai cặp, cố làm ra vẻ lạnh lùng qua lớp khẩu trang dày đặc:

— "Tôi không biết anh đang nói gì. Tránh ra, tôi đang muộn học rồi."

Hắn vẫn đứng đó, bất động như một bức tượng đồng, chắn ngang lối đi duy nhất của tôi. Ánh mắt gã nheo lại sau gọng kính tròn, soi mói như muốn lột trần lớp họa bì mà tôi vừa dày công tạo dựng sáng nay.

— "Tôi không nhìn người qua khuôn mặt, tôi nhìn họ qua hình khối," — Marcus tiến lại gần một bước, hơi thở của gã mang mùi thuốc lá và cà phê đắng — "Và cái khối màu cam mà cô khoác lên người hôm đó... nó chưa bao giờ thoát ra khỏi tâm trí tôi. Dù cô có che đến đâu, cái 'khối' của cô vẫn không lẫn vào đâu được, Trần tiểu thư."

Tôi rùng mình. Hóa ra, lớp kính đen che đi đôi mắt để khỏi bị "tri nhân", lớp khẩu trang che đi gương mặt để khỏi bị tri diện của tôi, lại hoàn toàn vô dụng trước một gã nhìn đời bằng bố cục và hình khối.

Bức tường tôi vừa xây xong, hóa ra lại có một lỗ hổng mang tên "nghệ thuật".

Tôi mạnh tay giật phắt chiếc khẩu trang xuống, để lộ gương mặt nhợt nhạt và giọng nói sắc lẹm, cao vút lên một tông đầy đe dọa:

— "Tránh ra! Đừng để tôi phải hét lên ở đây."

Cánh cửa lớp học ngay sát bên, chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ để hàng chục cái đầu nghệ sĩ tò mò kia đổ dồn ánh mắt về phía này. Marcus Wright sững người. Ánh mắt gã lướt qua gương mặt hốc hác, đôi môi thiếu sắc và quầng thâm mệt mỏi hiện rõ dưới gọng kính đen của tôi. Sự ngạo mạn của kẻ nhìn đời qua hình khối trong gã bỗng chốc chùng xuống một nhịp, thay vào đó là một vẻ bối rối hiếm hoi.

— "Cô ổn chứ?" — Gã hạ giọng, vẻ xấc xược tan biến — "Tôi chỉ muốn mời cô một bữa ăn trưa. Xin thứ lỗi vì sự đường đột này."

Gã không nán lại để đợi câu trả lời. Marcus chìa ra một mảnh giấy màu—loại giấy mỹ thuật đắt tiền có mùi thơm của mực in—trên đó là dãy số điện thoại được viết bằng nét chữ phóng khoáng của dân thiết kế. Gã nhét nó vào tay tôi rồi buông vai, lùi lại một bước nhường đường.

Bóng lưng gã khuất dần sau dãy hành lang, đơn độc và lặng lẽ.

Tôi đứng đó một giây, rồi run rẩy đeo lại chiếc khẩu trang, siết chặt chiếc giáp trụ vải vóc như thể sợ chỉ cần hở ra một chút thôi là cả thế giới sẽ thấy tôi đang vỡ vụn. Tôi bước vào lớp, chọn một góc tối nhất ở cuối phòng, bắt đầu cuộc hành trình đánh vật với đống kiến thức và kỹ năng nghệ thuật khô khốc.

Những khái niệm về bố cục, những quy tắc về màu sắc... tất cả cứ nhảy múa trước mắt tôi, nhưng trong đầu tôi lúc này chỉ là một mớ hỗn độn. Tôi cố tập trung vào giá tranh, vào cọ vẽ, nhưng đôi tay dường như không còn nghe lời nữa. Tôi đang cố dùng nghệ thuật để cứu rỗi bản thân, hay đang dùng nó để chôn vùi cái tên Xuân Chi vừa mới nấc lên tên một người đàn ông vào sáng sớm nay?

Một ngày Thứ Hai dài đằng đẵng bắt đầu, giữa những khối màu cam ám ảnh và một quả cầu thạch anh đen đang lặng lẽ chờ đợi ở nhà.

Chiều buông xuống, ánh nắng nhợt nhạt của London hắt qua những khung cửa kính cao vút của xưởng vẽ, biến không gian trở nên đặc quánh và u uất.

Hôm nay, lớp chúng tôi bắt đầu bài tập vẽ mẫu nữ. Giữa bục gỗ là một người phụ nữ với thân hình đồ sộ, những khối thịt tràn trề và nếp gấp da thịt hằn rõ dưới ánh đèn studio. Nội dung hôm nay chỉ đơn giản là phác thảo—bắt lấy cái thần thái, cái cấu trúc của hình thể trong những nét chì nhanh gọn.

Tôi cầm cọ, nhưng đầu ngón tay cứ run rẩy một cách vô thức. Mỗi khi nhìn vào những đường cong của người mẫu, tâm trí tôi lại bị kéo tuột về bức tranh hôm đó—cái ngày tôi tự phác họa chính mình trong cơn cuồng hoạ đau đớn. Bức tranh mà mỗi nét vẽ đều bạo liệt, trần trụi và đầy rẫy sự giày vò.

Tôi cố gắng điều khiển đôi tay, nhưng vô ích. Những nét chì trên giấy hôm nay bạc nhược, đứt quãng và khô khốc. Bản phác thảo của tôi vô hồn đến mức chính tôi cũng thấy ghê tởm. Tôi—người vốn luôn tự hào về khả năng nắm bắt cảm xúc—lại là kẻ có bài vẽ kém nhất lớp.

Thầy Klaus bước đến sau lưng tôi. Ông dừng lại rất lâu, ánh mắt ái ngại nhìn vào tờ giấy vẽ trắng bệch với những đường nét vô định của tôi. Ông khẽ chạm vào vai tôi, giọng trầm xuống đầy quan tâm:

— "Chi, em ổn chứ? Nét vẽ của em hôm nay... nó không có sự sống."

Tôi né tránh cái nhìn thấu thị của ông, cúi đầu hít một hơi thật sâu, cố ngăn một cơn nấc nghẹn:

— "Em xin lỗi thầy... Em bị ốm."

Thầy Klaus gật đầu, bảo tôi có thể nghỉ sớm. Tôi lặng lẽ dọn dẹp bảng vẽ, lòng nặng trĩu. Tôi không nói dối hoàn toàn, tôi ốm thật. Nhưng không phải cái ốm do thời tiết London đỏ đỏ ương ương, mà là một cơn trọng bệnh phát ra từ trong tâm khảm.
 

Chương 25 Cân Bằng Hạ​

Trái tim tôi đang rỉ máu, và dường như cái cốt nghệ thuật của tôi đã bị nụ hôn giã biệt hôm qua rút cạn mất rồi. Tôi bước ra khỏi lớp, để lại sau lưng những hình khối hoàn hảo của người mẫu, mang theo mình một tâm hồn vỡ nát không thể nào phác thảo nổi.

Căn phòng trọ sặc mùi ẩm mốc. Cửa đóng sập. Khóa trái. Tách biệt.

Tôi lột phăng bộ đồ trên người. Chiếc áo sơ mi, cái quần vải, cả lớp nội y nhơ nhớp sự rệu rã. Tất cả rơi tuột xuống sàn. Tôi đá chúng vào sọt đồ dơ như tống khứ một đống rác rưởi. Dấu vết của một ngày thất bại. Dấu vết của một kẻ thua cuộc ngay trên chính thánh địa của mình.

Chết tiệt. Một họa sĩ không thể cầm cọ? Một kẻ được gắn mác thiên tài lại để đôi tay run rẩy trước một khối thịt người mẫu? Nực cười.

Bao tử gào thét. Một cơn đau thắt, quặn lên vì trống rỗng. Tôi lao vào góc bếp nhỏ. Lục lọi. Cào xé. Vài mẩu bánh mì khô khốc từ hôm kia. Một ít vụn vặt sót lại trong túi giấy. Tôi vốc lấy, tống đại vào họng. Nhai ngấu nghiến. Nuốt khan. Cái vị nhạt nhẽo và cứng nhắc như muốn xé rách thực quản, nhưng tôi cần nó. Cần một cơn đau vật lý để át đi sự trống rỗng trong lồng ngực.

Tôi lôi bản phác thảo trong cặp ra. Trắng bệch. Những nét chì bạc nhược, đứt quãng. Chúng cười nhạo tôi. Chúng tố cáo sự hèn nhát của tôi.

Xoẹt. Tờ giấy đầu tiên lìa đôi. Xoẹt. Xoẹt. Những khối hình vô hồn nát vụn dưới đầu ngón tay. Tôi xé như thể đang xé xác chính những ký ức của đêm hôm qua. Xé cho đến khi sàn nhà trắng xóa những mảnh vụn như tuyết rơi giữa mùa hè.

Rồi tôi khóc. Nước mắt lã chã rơi trên những mẩu giấy vụn. Khóc cho cái hồn họa sĩ vừa mới chết yểu trong xưởng vẽ? Hay khóc cho một Xuân Chi đang tan nát, đang bị nụ hôn của Long Cơ nghiền thành tro bụi?

Tôi quỳ xuống. Hai tay ôm lấy quả cầu thạch anh đen trên bàn. Nó vẫn lạnh. Một cái lạnh thấu xương. Đau thật. Hóa ra, khi tâm hồn đã rách nát, người ta chẳng còn vẽ nổi một đường thẳng, chứ đừng nói là vẽ lấy một tương lai.


Tôi lịm đi và khóc, không biết bao lâu, lúc tôi tỉnh lại, nhìn đống giấy vụn trắng xóa dưới sàn. Chúng nằm đó như những mảnh xác pháo sau một lễ hội lụi tàn, trơ trẽn và mỉa mai. Tôi thở dài, một hơi thở nặng nề kéo theo cả sự rã rời của xương cốt.

Tôi bắt đầu dọn dẹp. Gom từng mảnh, từng mảnh một. Giờ đây, tôi chẳng khác nào một gã lao công đang quét dọn những tàn dư từ cơn điên loạn của chính mình. Tôi trút tất cả đống rác thải đó vào túi, đem quẳng vào thùng rác ngoài sân. Tiếng túi rác rơi bịch xuống đáy thùng nghe thật dứt khoát, như thể tôi vừa tống khứ được một phần sự hèn nhát của ngày hôm nay.

Tôi quay vào nhà, chốt chặt cửa phòng tắm. Tiếng lẫy khóa vang lên khô khốc.

Tôi chậm rãi trút bỏ lớp y phục bừa bãi. Khi tấm vải cuối cùng rời khỏi làn da, tôi đứng lặng người trước gương. Dưới ánh đèn neon trắng ởnh, gương mặt tôi hốc hác đến đáng thương, đôi mắt sâu hoắm phản chiếu một tâm hồn đang kiệt quệ. Nhưng kỳ lạ thay, cái thực tại tàn khốc của khuôn mặt lại không thể chạm tới thân thể tôi. Bên dưới diện mạo tiều tụy đó, một thân hình đầy nhựa sống vẫn hiện ra mơn mởn, căng tràn như một nhành liễu vừa được tưới đẫm nước mưa.

“Tôi không nhìn người qua mặt, tôi nhìn qua hình khối…”

Câu nói của Marcus Wright vang lên trong đầu tôi, sắc lẹm và chân thực. Đúng rồi, nếu mặt tôi đã héo úa, nếu lòng tôi đã “bất tri tâm”, thì ít nhất tôi vẫn còn những hình khối này. Những đường cong này là thật, sự sống này là thật. Chúng không biết nói dối như ngôn ngữ, cũng không thể che giấu như lớp phấn son.

Tôi sẽ vẽ chính mình. Không phải bằng sự bạo liệt điên cuồng như hôm đó, mà bằng sự tỉnh táo của một kẻ làm giải phẫu nghệ thuật.

Tách. Tách.

Tiếng màn hình điện thoại vang lên trong không gian tĩnh mịch của phòng tắm. Tôi tự chụp lại chính mình, trần trụi và nguyên bản dưới những góc độ lạnh lùng nhất. Lần lượt, những đường cong ấy hiện ra trên màn hình iPad. Đường gắt của xương quai xanh, độ mềm của vòng eo, và sự uốn lượn nhịp nhàng của hông… Tất cả tạo thành một bố cục hoàn hảo của tạo hóa.

Tôi nhìn vào những tấm hình đó trên màn hình iPad, đôi tay không còn run nữa. Ánh sáng xanh từ chiếc máy tính bảng hắt lên gương mặt tôi, lạnh lẽo và chuẩn xác. Tôi không tìm kiếm sự an ủi, tôi đang tìm kiếm bố cục.

Nếu thế gian này, và cả gã, muốn nhìn tôi qua hình khối, tôi sẽ cho họ thấy những khối hình đẹp đẽ và tàn nhẫn nhất mà một người đàn bà có thể phơi bày.

Tôi bước ra khỏi phòng tắm, mặc kệ những giọt nước còn vương trên da thịt, để mặc sự trần trụi ấy đối diện với cái lạnh của căn phòng. Tôi quỳ xuống sàn, đặt chiếc iPad bên cạnh giá vẽ như một mẫu vật sống. Tôi không vẽ bằng sự bạo liệt điên cuồng như hôm đó, mà bằng sự tĩnh lặng của một kẻ đang thực hiện một ca giải phẫu lên chính linh hồn mình.

Quẹt. Quẹt.

Tiếng cọ quét lên toan nghe thô ráp và chân thực. Tôi bắt đầu phác thảo bằng những mảng màu trung tính, không rực rỡ, không tô hồng. Tôi dùng màu để định hình lại chính mình. Đường gắt của xương quai xanh, độ mềm của vòng eo, và sự uốn lượn nhịp nhàng của hông… Tất cả hiện ra dưới đầu cọ, không phải là một Xuân Chi yếu đuối, mà là một thực thể bằng sắc màu và hình khối, cứng cỏi và bất khả xâm phạm.

Mùi dầu thông và màu vẽ bắt đầu lấn át thứ mùi hương thạch anh vương vít. Những vết màu bám đầy trên đôi bàn tay mảnh khảnh, lấm lem dưới móng tay, nhưng tâm trí tôi lại tỉnh táo hơn bao giờ hết. Tôi đang dùng nghệ thuật để lấy lại những gì đã mất, để tự vá víu lấy cái cốt mà gã tưởng rằng đã nghiền nát tối qua.

Đêm nay, trong căn phòng tối, chỉ có tôi và những đường cong trên toan vẽ đối thoại. Quả cầu thạch anh đen vẫn ở đó, lù lù trên bàn, nhưng giờ đây nó đã gặp được một đối thủ xứng tầm: Một sự trần trụi không còn biết sợ hãi, được đắp xây từ chính những vệt màu lấm lem của sự tự chủ.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. 2h30 sáng.

Sự tĩnh lặng của đêm London như một khối đặc quánh, nuốt chửng mọi âm thanh ngoài kia, chỉ để lại tiếng thở dốc của tôi và tiếng cọ quẹt trên toan vẽ. Tôi mệt lả. Đôi tay run rẩy đến mức không còn cảm giác, những ngón tay cứng đờ, bám đầy những mảng màu khô khốc và dầu thông nồng hắc.

Tôi vô tình liếc mắt vào gương. Và tôi hét lên. Một tiếng hét câm lặng nghẹn lại nơi cổ họng.

Kẻ trong gương là ai? Một người đàn bà trần trụi. Hoàn toàn không một mảnh vải che thân. Tôi đã đứng đó, giữa cái lạnh căm căm của căn phòng trọ, tự phơi bày chính mình trước giá vẽ suốt cả đêm dài mà không hề hay biết. Dưới ánh đèn vàng vọt, những vệt màu xanh, đỏ, đen lấm lem trên làn da trắng bệch, chạy dọc từ khuôn ngực xuống vòng eo, biến cơ thể tôi thành một bức toan thứ hai đầy hỗn loạn.

Thật dâm loạn. Thật điên rồ.

Cái mác "con ngoan trò giỏi", cái danh dự của một sinh viên học bổng... tất cả vừa bị sự trần truồng này tát vào mặt một cú nảy lửa. Tôi nhìn đôi bàn tay mình, nhìn những vệt màu nhầy nhụa trên da thịt, thấy mình chẳng khác nào một kẻ đang lên cơn nghiện nghệ thuật đến mất trí.

Nhưng rồi, tôi quay lại nhìn bức tranh.

Cơn giận dữ và sự bàng hoàng bỗng chốc tan biến. Trên khung toan kia, một người đàn bà hiện ra. Gã đã bị trừu tượng hóa đến mức cực đoan. Những đường cong không còn là da thịt đơn thuần mà là những dòng chảy của quyền lực và sự phản kháng. Nó gợi dục một cách tàn nhẫn, nhưng tuyệt nhiên không gợi tình. Không có sự mời gọi, không có sự lả lơi. Nó chỉ có sự ngạo nghễ của một chủ thể đang tự tuyên ngôn về sự tồn tại của chính mình.

Đó là một bức vẽ "rất đàn bà", nhưng là kiểu đàn bà đã đi qua bão giông và chọn cách đứng dậy từ đống tro tàn.

Tôi khẽ cười. Một nụ cười nhẹ tênh, ngạo mạn.

Mặc kệ cái giá lạnh đang mơn trớn trên da thịt trần truồng, mặc kệ sự mệt mỏi đang rình rập kéo sập đôi mi. Tôi đứng đó, kiêu hãnh giữa căn phòng trọ tồi tàn, nhận ra rằng: Trong cuộc đấu với quả cầu thạch anh đen kia, đêm nay, tôi đã thắng.

Tôi không còn là món đồ chơi "dễ vén" của Long Cơ. Tôi là một nghệ sĩ.

"Tôi cầm cọ, khởi đầu một bức thư pháp. Những giọt mồ hôi rơi xuống, làm nhòe đi những nét mực vừa mới thành hình. Cả cơ thể tôi như một cỗ máy vận hành quá tải, dồn hết tàn lực để hoàn thành bản 'huyết thư không máu' này. Bằng một thể xác run rẩy và một linh hồn đã vỡ vụn, tôi đặt bút ký tên mình: X.C."

1778492001126.png


Dưới ánh đèn neon, trên mặt giấy trắng hiện lên một sự liên kết ghê tởm nhưng tuyệt đẹp: Xuân Chi và Long Cơ. Chúng tôi không chung giường, nhưng giờ đây, tên của chúng tôi đã hòa vào làm một qua cái hố đen sâu thẳm nhất của tôi.
 

Chương 26 Trở Lại​

Sáng hôm sau.

London đón tôi bằng một cơn mưa bụi mỏng tang, nhưng thực tại trong tôi không còn khô khốc. Sau một đêm kiệt sức đến lả người nhưng lại tràn trề một thứ thỏa mãn kỳ lạ, tôi bước đến lớp với phong thái của một kẻ vừa tìm lại được vương quốc đã mất.

Trên tay tôi là bản thảo mẫu nữ — thứ mà hôm qua đã khiến tôi trở thành kẻ đội sổ hèn nhát. Nay, nó nằm ngay ngắn trên bàn của giáo sư Klaus.

Thầy cầm bản vẽ lên. Một cái liếc nhanh. Không gian xung quanh như ngưng trệ. Tôi có thể lừa được cả thế giới bằng lớp khẩu trang và kính đen, nhưng không thể lừa được đôi mắt già dặn đã kinh qua hàng vạn khối hình của thầy.

Klaus hạ kính xuống, nhìn thẳng vào tôi, giọng ông trầm đặc sự kinh ngạc: — "Xuân Chi, em dùng chính mình làm mẫu? Rất táo bạo. Hãy nói tôi nghe, cảm giác khi để ngàn ánh mắt săm soi vào từng ngóc ngách trên cơ thể mình thông qua những nét vẽ này... nó như thế nào?"

Tôi không né tránh. Tôi đứng thẳng, đón nhận cái nhìn thấu thị ấy bằng một sự bình thản đến lạ lùng: — "Thưa Giáo sư, khi em cầm cọ, em không thấy mình trong gương nữa. Em chỉ thấy một bố cục phức tạp của các khối cơ và những mảng sáng tối gắt. Bản thể trong tranh là một cấu trúc hình họa, còn em là người quan sát. Một cấu trúc thì không biết sợ hãi trước ánh nhìn."

Thầy Klaus nhìn tôi thêm vài giây, rồi khẽ nở một nụ cười kín đáo. Một dấu quẹt bút dứt khoát vang lên trên mặt giấy.

Tôi đã qua. Không chỉ là một bài tập, mà là bài thi với chính linh hồn mình.

Một giọt nước mắt nóng hổi bất chợt lăn dài trên má, thấm vào lớp khẩu trang. Nó là giọt nước mắt của sự sung sướng tột cùng. Tôi đã lấy lại được cảm giác. Tôi đã lấy lại được đôi tay.

Hóa ra, để hồi sinh một họa sĩ, đôi khi người ta phải tự tay nghiền nát sự tự tôn của chính mình và tái sinh nó từ trong bóng tối nhơ nhớp nhất. Long Cơ có quả cầu thạch anh đen, còn tôi, tôi có những vết màu lấm lem không bao giờ gột rửa hết.

Chiều muộn.

Cổng trường ESM chìm trong ánh hoàng hôn tím sẫm của London. Tôi đứng đó, kiêu hãnh và đơn độc trên bậc thềm đá cao vút. Gió từ dòng sông Thames thổi tới, lồng lộng và buốt giá, khiến tà váy mềm mại — thứ trang phục "dễ vén" mà gã đã ban lệnh — tung bay xối xả như một lá cờ chiến.

Tôi đang chờ Trương Nhất. Tôi có một món quà đặc biệt, một bản báo cáo kết quả cho sự chiếm hữu mà Long Cơ đã gửi gắm qua quả cầu thạch anh.

Chiếc xe đen bóng loáng, im lìm như một con thú săn mồi quen thuộc, từ từ tấp vào lề đường. Cửa xe mở, gã đặc trợ với vẻ ngoài thư sinh, đạo mạo bước xuống. Thấy tôi đứng trên cao, gã khúm núm tiến lại gần.

Bất chợt, Trương Nhất hạ mình, một chân quỳ rạp xuống mặt đất ngay trước sự chứng kiến của bao nhiêu sinh viên đang rời lớp. Tôi ráng nín cười, lồng ngực phập phồng vì thích thú. Gã này định làm gì đây? Lại nhập vai Trương công công cung kính trước nương nương sao?

Thích diễn thì tôi chiều.

Tôi lấy lại vẻ lạnh lùng, hai tay nâng bức thư pháp đã được bọc kín kẽ trong lớp lụa đỏ thẫm — thứ tác phẩm kiêu hãnh mà tôi đã dùng cả thể xác để viết nên đêm qua. Tôi nhìn xuống gã từ đỉnh cao của bậc thềm, giọng nói vang lên kiêu kỳ, mang theo chút âm hưởng của một vở kịch cung đình lỗi thời:

— "Trương công công nghe lệnh. Hãy mang bức họa này của bổn cung, không được chậm trễ một khắc, đích thân dâng tận tay cho trưởng thượng của ngươi."

Trương Nhất không một chút do dự, gã đưa hai tay lên cao quá đầu, cung kính đón lấy cuộn thư pháp bằng một sự tận tụy đến nực cười. Kịch tính đến thế này thì quả là đỉnh điểm. Gã dập đầu, chất giọng trầm mặc vang lên:

— "Tuân chỉ. Nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Những ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi, đầy sự phán xét và cả vẻ khinh miệt. Họ tặc lưỡi, thì thầm với nhau về những kẻ Meth-acting (diễn xuất nhập tâm quá liều) đang cố tình làm màu để gây chú ý. Trong mắt họ, chúng tôi là hai kẻ tâm thần đang bị kẹt trong một vở kịch cung đình lỗi thời giữa thanh thiên bạch nhật.

Nhưng họ làm sao hiểu được? Cái mà họ gọi là làm màu, đối với tôi, là một cuộc khai chiến.

Dưới lớp lụa đỏ kia không phải là nghệ thuật vị nghệ thuật, mà là tất cả sự nhục nhã, phẫn uất và cả cái tôi đang rỉ máu của một người đàn bà vừa bị tước đoạt quyền tự chủ. Tôi đứng trên bậc thềm cao, nhìn chiếc xe đen từ từ lăn bánh, mang theo bản án mà tôi dành cho gã quân vương ấy.

Tôi khẽ nhếch môi. Cứ để họ cười, cứ để họ lắc đầu. Vì khi cuộn thư pháp đó được mở ra dưới đôi bàn tay quyền lực của Long Cơ, gã sẽ là kẻ duy nhất không thể cười nổi.

Đêm nay, mùi mực tàu và mùi của sự phản kháng sẽ ám ảnh căn phòng xa hoa của gã, mạnh mẽ hơn bất kỳ loại nước hoa đắt tiền nào gã từng biết.

Long Cơ, ca muốn nhìn thấu tâm can muội? Vậy thì hãy nếm thử cái cốt mà muội đã vắt ra trên mặt giấy này đi. Để xem, giữa bậc đế vương và kẻ điên nghệ thuật, ai mới là người thực sự làm chủ cuộc chơi.
 

Chương 27 Hẹn Hò​

Tôi trở về căn phòng trọ khi London đã bắt đầu lên đèn. Sự thỏa mãn sau khi lấy lại được vương quốc nghệ thuật sớm bị cái bụng đói cào xé kéo tuột về thực tại.

Tôi loay hoay bên chiếc bếp nhỏ, thả hai vắt mì tôm vào nồi nước sôi sùng sục. Tôi tỉ mẩn thái thêm vài lát thịt mỡ — chút xa xỉ hiếm hoi còn sót lại trong tủ lạnh — để đánh lừa vị giác rằng mình vẫn đang được chăm sóc tốt. Trong lúc lục tìm gói gia vị, một mẩu giấy đen tuyền bất chợt rơi ra từ kẽ cuốn sổ phác thảo, nằm chơ vơ trên mặt bàn bếp cáu bẩn.

Marcus Wright.

Tôi cầm mẩu giấy lên, đầu ngón tay khẽ miết qua những nét chữ phóng khoáng, ngạo mạn. Cái gã da đồng ấy... Hắn thô bạo, gã có cái cách tiếp cận khiến người ta muốn dựng gai nhím để đề phòng. Nhưng chính câu nói về hình khối của hắn, bằng một cách kỳ diệu nào đó, đã trở thành lưỡi dao sắc lẹm rạch toang cái kén u uất đang bao lấy tôi. Nhờ hắn, tôi đã phá vỡ được cái nút thắt sáng tạo tưởng chừng như đã chết yểu dưới tay Long Cơ.

Coi như... tôi nợ hắn một ân tình nghệ thuật nhỉ?

Tôi nhìn lại tô mì ngút khói, hơi nước bốc lên làm mờ đi đôi mắt mệt mỏi. Ánh mắt tôi dời sang màn hình điện thoại, nơi con số dư tài khoản hiện lên nhỏ bé đến tội nghiệp. Một cảm giác tội lỗi dâng lên nghẹn đắng nơi cổ họng. Cha mẹ tôi ở quê vẫn đang chân lấm tay bùn, gom góp từng đồng tiền lẻ để đổi lấy những đồng bảng Anh đắt đỏ gửi sang đây. Tình yêu của họ được tính bằng mồ hôi và tỷ giá hối đoái khắc nghiệt, còn tôi thì đang chao đảo giữa những phù hoa và u tối của xứ người.

Ok, Marcus. Anh muốn gặp tôi? Còn tôi thì muốn ăn ngon.

Sự kiêu hãnh của một kẻ nghèo có lòng tự trọng bỗng chốc nhường chỗ cho một sự thực dụng tỉnh táo. Tôi không muốn nợ ai, nhất là nợ một ân tình mà mình có thể sòng phẳng trả bằng một cuộc hẹn.

Tôi cầm điện thoại lên, gõ nhanh một dòng tin nhắn, môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ý nhị:

— "Chiều mai tan học. Tôi thích bánh ngọt. "

Tin nhắn gửi đi. Một sự trao đổi sòng phẳng. Tôi sẽ cho gã nhìn ngắm hình khối của mình dưới ánh nắng chiều, còn gã sẽ bù đắp cho cái bao tử đang biểu tình của một nữ họa sĩ nghèo.

Long Cơ có sự bao bọc vương giả, Maria có những âm mưu Madrid, Còn tôi… tôi có một cái bụng đói, một tô mì sắp nở bung, và đủ can đảm để bán một buổi chiều lấy bánh ngọt..

Tôi mở tủ quần áo, lục lọi tìm một thứ mà tôi hiếm khi đụng tới. Cái mác sinh viên học bổng thường khiến tôi thu mình trong những bộ cánh an toàn, tối màu. Nhưng hôm nay, tôi cần một sự phô diễn quyền lực khác. Quyền lực của một chủ thể biết rõ giá trị của mình.

Và tôi tìm thấy nó. Chiếc váy màu cam san hô. Nó không chỉ màu cam, nó là một tiếng thét của ánh nắng.

Tôi chậm rãi mặc nó lên người. Tấm vải thun mềm mại lướt trên làn da, gợi nhớ đến những vết màu hôm qua đã lấm lem. góc nhìn của tôi về chiếc váy này ư? Nó là một cấu trúc hình họa được thiết kế để vật hóa đàn ông.

Đầu tiên là phần thân trên. Cổ chữ V xẻ sâu vừa đủ để làm nổi bật đường gắt lạnh lẽo của xương quai xanh mà thầy Klaus đã khen sáng nay. Nó tạo ra một bố cục đối xứng hoàn hảo, dẫn ánh mắt xuống trung tâm của mọi sự chú ý.

Thứ hai là tay bồng. Những khối vải phồng lên một cách kịch tính ở vai, tạo nên sự quyền lực và kiêu hãnh của một quý cô Phục Hưng. Chúng không che giấu cánh tay, mà làm nổi bật sự mảnh mai của nó, một sự mâu thuẫn đầy quyến rũ giữa khối và nét.

Và thứ ba, quan trọng nhất: Vòng eo. Marcus thích hình khối mềm mại, phải không? Ở đây có một khối eo. Chiếc váy được thiết kế với phần eo bó sát, nhưng không đơn thuần là một dải vải phẳng. Nó được nhấn nhá bằng những nếp gấp xếp ly xếp lớp chạy ngang, tạo ra một cấu trúc cơ học cực kỳ chuẩn xác và gợi cảm. Nó không chỉ vén như Long Cơ muốn, nó là một vòng siết đầy tính toán.

Cuối cùng, tà váy xòe rộng. Nó như một cái kết thúc bùng nổ của một bố cục. Khi tôi bước đi, nó tạo ra những đường chảy mềm mại, uốn lượn xung quanh hông, một điệu nhảy của hình khối trong không gian. Nó trần trụi nhưng không lả lơi. Nó là một sự ngạo nghễ của chủ thể đang tự tuyên ngôn về sự tồn tại của chính mình.

Tôi soi mình trong gương lần nữa, tháo chiếc kính đen và khẩu trang. Gương mặt hốc hác, đôi môi thiếu sắc... nhưng cái khối màu cam tôi khoác lên người hôm nay thì rực rỡ và tàn nhẫn.

Nó là một sự Họa Bì đỉnh cao. Cô sinh viên học bổng ngoan ngoãn đã chết. Hôm nay, Marcus Wright sẽ đối mặt với một nghệ sĩ.

Tôi mỉm cười lạnh lẽo, một nụ cười nhẹ tênh, ngạo mạn.

"Ok, Marcus. Anh thích màu cam? Tôi sẽ cho anh nghẹt thở."

Sáng nay tôi đã qua bài thi. Chiều mai, tôi sẽ qua cuộc chơi này. Và tôi sẽ thắng.

Chiều muộn.​

Nắng London lúc này đã bắt đầu tan loãng, chỉ còn lại những vệt sáng lười biếng hắt qua khung cửa kính cao vút. Tôi bước vào khu vệ sinh của trường, nơi sực mùi thuốc tẩy hòa lẫn với hương hóa chất đặc trưng của những xưởng vẽ xung quanh.

Tôi chậm rãi trút bỏ bộ đồng phục cứng nhắc cùng chiếc tạp dề đã lem nhem những vết màu khô khốc — bằng chứng của một ngày lao động cật lực trên những toan vẽ. Dưới vòi sen của nhà trường, dòng nước mát lạnh cùng thứ xà phòng công nghiệp sủi bọt trắng xóa cuốn trôi đi những bụi màu, những bực dọc và cả những mệt mỏi còn sót lại. Thật lạ lẫm khi tận hưởng thứ phúc lợi bình dân này, nó trần trụi và thật hơn hẳn sự chăm sóc xa hoa, nhạt nhẽo trong căn dinh thự của gã.

Tôi lau khô người, rồi cẩn thận mặc vào chiếc váy cam đã chuẩn bị từ tối qua.

Tấm vải màu san hô rực rỡ lướt trên làn da còn vương hơi nước, ôm lấy những đường cong mà đêm qua chính tôi đã dùng cọ để "giải phẫu". Nhưng tôi không để nó phô trương ngay lập tức. Tôi kéo chiếc hoodie quá khổ phủ lên trên, giấu nhẹm đi sự rực rỡ và những nếp gấp tinh tế ở vòng eo bên dưới lớp vải nỉ dày cộm.

Tôi nhìn mình trong gương, thắt lại quai cặp, đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy tính toán:

— "Coi như đây là phần đóng góp cho nhãn quan nghệ thuật của anh đấy, Marcus. Anh nên hy vọng bánh của quán đủ ngon đi. Nếu không, thứ duy nhất anh được thấy chiều nay chỉ là cái bao tải hoodie này thôi."

Tôi bước ra khỏi phòng vệ sinh, cảm nhận làn gió chiều mơn trớn trên đôi chân trần. Mát mẻ, thơm tho và đầy sự chủ động. Một nửa là cô sinh viên nghèo lầm lũi trong chiếc áo khoác rộng thùng thình, nửa còn lại là một "khối màu cam" rực lửa đang chờ được khai hỏa.

Marcus Wright, hy vọng gu ẩm thực của anh cũng sắc sảo như nhãn quan hình khối của anh vậy. Tôi đang đói, và một họa sĩ đang đói thì không bao giờ dễ dãi.

Tôi ngồi dưới tán cây phong già cỗi nơi bãi xe trường, chiếc hoodie quá khổ bao bọc lấy cơ thể như một cái kén xám xịt. Sự tĩnh lặng của buổi chiều muộn bỗng chốc bị xé toạc bởi một thứ âm thanh gầm rú đặc quánh, uy lực và đầy kiêu hãnh.

Rồi một khối đen tuyền, lầm lì và to lớn như một con quái vật từ bóng tối, đột ngột hiện ra ngay trước mặt tôi.

Tôi ngước mắt nhìn. Đó là một chiếc Ducati Diavel V4. Thân xe vạm vỡ với những đường gân cơ khí chạy dọc, dòng chữ thương hiệu bên sườn xe sắc lẹm dưới ánh nắng chiều. Con chiến mã này thực sự là một cấu trúc hình khối điên rồ, nó to và lực lưỡng y hệt cái người đang điều khiển nó.

Gã ngồi trên xe, đầu đội chiếc mũ bảo hiểm full-face màu vàng rực rỡ — một điểm nhấn tương phản gắt gao với bộ giáp đen mờ và làn da nâu đồng. Giọng gã vang lên, ồm ồm sau lớp kính chắn gió:

— "Let's get on the ride, babe."

Tôi bật cười, một nụ cười tự giễu. Số tôi chắc lúc nào cũng gặp phải những gã đàn ông thích thể hiện quyền lực bằng những khối kim loại đắt tiền và sự ngông cuồng. Nhưng lạ thay, sự phô trương này của Marcus lại không khiến tôi thấy ngột ngạt như cái cách Long Cơ vẫn làm.

Tôi nhìn cái yên xe cao ngất ngưởng, rồi nhìn lại đôi chân mình, khẽ nhướn mày thách thức:

— "Nó cao quá. Đỡ tôi đi."

Không một lời thừa thãi, Marcus hạ chân chống, bước xuống xe với một phong thái dứt khoát. Gã tiến lại gần, và trước khi tôi kịp định thần, đôi bàn tay rắn chắc như gọng kìm của gã đã vòng qua eo, nhấc bổng tôi lên không trung nhẹ như nhấc một bức tượng thạch cao.

— "Này!" — Tôi giật mình hét lên, đôi tay vô thức bấu chặt vào vai gã.

Sức mạnh bản năng của Marcus khiến tôi rùng mình. Gã đặt tôi ngồi gọn gàng trên phần yên sau cao tít, rồi thản nhiên leo lên, tấm lưng to rộng như một bức tường thành chắn ngay trước mắt tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu, mùi dầu máy và mùi thuốc lá nhạt từ áo khoác của gã sực vào mũi. Một cách nhanh chóng và tỉnh táo, tôi dựng đứng chiếc cặp vẽ của mình, chèn nó vào ngay giữa tôi và gã.

Một khoảng cách ý nhị. Một lớp ngăn cách bằng gỗ và toan vẽ.

Tôi không muốn cái "khối màu cam" bên trong chiếc hoodie này va chạm trực tiếp với tấm lưng kia quá sớm. Với Marcus, tôi cần một sự khởi đầu chậm rãi, sòng phẳng và đầy nghệ thuật.

— "Đi thôi." — Tôi vỗ nhẹ vào vai gã qua lớp áo da dày — "Tôi đang rất đói, và chiếc cặp này thì rất nặng đấy."

Chiếc Ducati khẽ rùng mình rồi vút đi, để lại sau lưng những ánh mắt tò mò và một Xuân Chi đang bắt đầu cuộc hành trình chinh phục những miếng bánh ngọt của Soho.

Tiếng gầm rú của con quái vật Ducati Diavel xé toạc sự tĩnh lặng của buổi chiều London, biến mọi cảnh vật xung quanh thành những vệt màu nhòe nhoẹt. Gã không hề có ý định dạo chơi. Ngay khi vừa ra khỏi cổng trường, Marcus đã vặn ga, đưa chiếc xe lao vút đi với một lực quán tính kinh người.

Cái chông chênh của một chiếc mô tô phân khối lớn khi vào cua khiến tôi cảm thấy trọng lực như đang muốn hất tung mình ra khỏi yên xe. Gió thốc vào mặt, rát buốt, tôi không còn giữ nổi vẻ điềm tĩnh của một "nàng thơ" nữa mà phải hét lên giữa không trung:

— "CHẬM THÔI! ANH ĐIÊN À?"

Nhưng tiếng hét của tôi mỏng manh như một sợi chỉ, ngay lập tức bị tiếng bô xe trầm đục, uy lực nuốt chửng. Marcus chẳng hề giảm tốc, tôi chỉ nghe thấy tiếng cười "khùng khục" đầy khoái trá vang lên từ sau lớp nón bảo hiểm vàng rực. Gã hơi nghiêng đầu ra sau, giọng nói ồm ồm nhưng đầy sự đắc thắng lọt qua khe gió:

— "Ôm chặt vào, Trần tiểu thư! Đừng để mình rơi xuống đường như một mảnh thạch cao vỡ vụn."

Đồ đáng ghét! Gã đang cố tình thử thách giới hạn của tôi, cố tình dùng tốc độ để phá nát cái khoảng cách ý nhị mà tôi đã dày công thiết lập. Nhưng giữa cái chết và sự tự tôn, bản năng sinh tồn đã lên tiếng trước. Tôi nghiến răng, tự nhủ rằng đây chỉ là cách để tôi giữ mạng thôi, hoàn toàn không có một ý niệm nào khác.

Tôi nhấc chiếc cặp vẽ sang một bên, nhích người sát lại gần. Đôi bàn tay tôi run rẩy luồn qua vòng eo to rộng, rắn chắc như thép nguội của gã. Cảm giác va chạm qua lớp áo da dày thật kỳ lạ — nó nóng hổi, vững chãi và sực mùi nam tính hoang dại.

Cái lưng của Marcus như một bức tường thành kiên cố, chắn hết mọi luồng gió tạt. Khi tôi ép sát người vào gã, chiếc hoodie xám xịt bị gió thổi bạt ra sau, để lộ một góc sắc cam san hô rực rỡ đang ẩn giấu bên trong, như một ngọn lửa nhỏ đang âm ỉ cháy giữa lòng London.

Chúng tôi cứ thế phóng đi, một khối đen vàng rực lửa lao đi giữa ánh chiều đang hạ dần trên dòng sông Thames.

Chiếc Ducati gầm lên một tiếng cuối cùng rồi lịm đi trước cửa tiệm. Cơn gió tốc độ vừa dứt, để lại trong tai tôi tiếng ù ù và nhịp tim vẫn còn đập loạn xạ vì phấn khích lẫn sợ hãi. Marcus gạt chân chống, tháo mũ bảo hiểm, mái tóc húi cua của gã lộ ra cùng nụ cười ngạo nghễ của một kẻ vừa thực hiện xong một cú áp chế hoàn hảo.

Nhưng nụ cười của gã ngay lập tức bị gạt ra khỏi tâm trí tôi khi tôi ngước nhìn lên.

Tiệm bánh Pháp. Một góc Paris thu nhỏ giữa lòng Soho. Và ngay kia, trên màn hình LED lớn phía đối diện, hình ảnh của cô ta choán lấy toàn bộ thị giác của tôi.

Séraphine.

Bức ảnh được chụp dưới chân tháp Eiffel — biểu tượng của sự lãng mạn tột cùng và cũng là vương quốc của gia tộc Mignon. Cô ta rạng rỡ, mái tóc bạch kim bay nhẹ trong gió, mắt hổ phách lấp lánh như chứa đựng cả mặt trời. Nhưng thứ chói mắt nhất chính là chiếc nhẫn kim cương khổng lồ trên ngón tay áp út.

Dòng chữ chạy bên dưới như một nhát dao định vị lại trật tự thế giới:

"Mừng lễ đính hôn giữa gia tộc Mignon và gia tộc Valencia."

Tôi đứng sững lại. Một luồng điện chạy dọc sống lưng, nhưng lạ thay, không phải cảm giác cay đắng, mà là một sự nhẹ bẫng đến vô hình.

Cô ta đi lấy chồng rồi. Một cuộc hôn nhân chính trị, hay tình yêu? Tôi không quan tâm. Điều duy nhất vang lên trong đầu tôi lúc này là: Cơ ca, anh hết đường tơ tưởng nhé. Cái bóng ma mang tên người vợ lý tưởng của gã cuối cùng cũng đã có chủ.

Nhưng rồi, tôi giật mình. Một cơn rùng mình khinh bỉ chính bản thân.

Khoan. Tại sao trong khoảnh khắc tự do này, tôi lại vẫn nghĩ tới gã? Tại sao cái tên Long Cơ vẫn ám quẻ tôi ngay cả khi tôi đang đứng cạnh một người đàn ông khác?

Tôi liếc sang Marcus. Gã đang đứng đó, tay kẹp mũ bảo hiểm, nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét như đang đọc vị một bức tranh hỏng. Tôi không muốn gã thấy sự dao động của mình. Tôi không muốn bất kỳ một "khối đen" hay "thạch anh" nào ám lên buổi chiều nay nữa.

Tôi hít một hơi thật sâu, dứt khoát xoay người, bỏ mặc màn hình LED và cái tháp Eiffel xa xôi đó sau lưng. Tôi không cần Paris, tôi cũng không cần sự ban phát của Long Cơ. Tôi đang có sắc cam của chính mình.

Tôi đi thẳng vào quán, chiếc hoodie quá khổ lay động theo từng bước chân kiêu hãnh.

— "Bánh ngon nhất ở đây là gì, Marcus? Đừng để tôi phải nhìn cái màn hình đó thêm một giây nào nữa."

Giọng tôi lạnh lùng và dứt khoát. Hôm nay, tôi đi hẹn với gã da đồng này. Và tôi sẽ ăn thật ngon, để lấp đầy cái khoảng trống mà Long Cơ đã để lại, bằng vị ngọt của đường và sự thực dụng của một kẻ vừa tái sinh.
 

Chương 28 Vừa muốn Giữ, Vừa muốn Hưởng​

Tiệm bánh Maison Bertaux không có lấy một tờ menu in ấn chỉn chu theo kiểu công nghiệp. Ở đây, thực đơn nằm sau lớp vỏ kính bóng loáng, nơi vô số những hình khối xinh đẹp đang ẩn mình dưới ánh đèn vàng được đặt để vô cùng khéo léo để phô diễn mọi đường cong, nếp gấp của lớp kem bơ và trái cây.

Đứng trước sự quyến rũ ấy, trong đầu tôi bật lên một câu hỏi kinh điển của dân Họa: Ngắm hay Ăn?

Giữa việc bảo tồn một bố cục hoàn hảo và việc thỏa mãn cái bao tử đang biểu tình, tôi vô thức nuốt nước bọt. Một hành động rất "tục", rất bản năng, thứ hành vi mà những quy tắc nghiêm ngặt gã tên Cơ nhồi nhét vào đầu tôi mỗi khi đi dự tiệc sang trọng sẽ coi là một cái tát vào sự thanh lịch. Nhưng ở đây, giữa mùi bơ thơm nồng và gã da đồng Marcus, tôi thấy mình được quyền... đói.

Tôi chỉ tay vào một khối Cheesecake chanh dây – một khối trụ trắng muốt được rưới lên lớp sốt vàng óng, trông như một mặt hồ bị xáo động bởi sắc màu.

Marcus không do dự, gã chọn một cái Chocolate tròn đen sẫm, đặc quánh và lì lợm như một khối thạch anh đen chưa qua mài giũa.

Chúng tôi ngồi xuống bàn, nhưng tuyệt nhiên không vội nhìn nhau.

Lúc này, cả hai chúng tôi trông chẳng khác nào hai kẻ điên nghệ sĩ đang thực hiện một nghi thức tế lễ. Không ai cầm nĩa ngay lập tức. Chúng tôi trang trọng đặt hai chiếc đĩa cạnh nhau, xoay tới xoay lui để tìm ra sự tương phản giữa sắc vàng của chanh dây và sự u tối của socola. Tôi nghiêng đầu, Marcus nheo mắt, cả hai cùng canh góc ánh sáng hắt ra từ ô cửa sổ cũ kỹ sao cho nó đổ bóng lên mặt bàn đá một cách kịch tính nhất.

Tách. Tách.

1778813172589.png


Tiếng màn hình điện thoại vang lên khô khốc. Một tấm hình hoàn hảo, đủ để up lên mạng xã hội và khiến bất kỳ ai cũng phải ghen tị với sự sành điệu này.

Tôi bất giác bật cười, một nụ cười nhẹ tênh. Hóa ra, đây chính là cái gọi là đồng điệu nghệ thuật. Không cần những lời tán tỉnh rỗng tuếch, không cần những cam kết nặng nề, chỉ cần hai kẻ điên cùng nhìn thấy cái đẹp trong một miếng bánh và cùng muốn lưu giữ nó lại trước khi... phá hủy nó bằng vị giác.

Marcus nhìn vào tấm hình vừa chụp, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt gã lúc này không còn là sự chiếm đoạt của một gã đàn ông, mà là sự tán thưởng của một đồng nghiệp:

— "Bố cục ổn đấy, Trần tiểu thư. Giờ thì, phá hủy nó đi thôi."

Tôi thong thả tựa lưng vào chiếc ghế gỗ cũ, ngón tay lướt nhẹ trên màn hình điện thoại. Bức ảnh vừa chụp hiện ra với bố cục hoàn mỹ: ánh sáng chiều London xiên qua ô cửa kính ca-rô, hắt lên mặt bàn đá đen một vệt nắng vàng vọt, làm nổi bật sự đối lập giữa khối cheesecake trắng muốt rưới đẫm sốt chanh dây và vòng tròn chocolate đặc quánh, u tối.

Tôi gõ nhanh dòng captions:

“Chút chanh dây cho ngày nắng, chút chocolate cho góc tối.”

3... 2... 1...

Up.

Xong rồi đó, Cơ ca. Ngày mà ánh trăng sáng của anh đi lấy chồng, cành cỏ xuân anh vẫn luôn coi thường đang ngồi đây, thong dong thưởng thức vị ngọt của sự tự do. Bon appetit. Mong là anh cũng đang nuốt trôi cái tin đính hôn của nàng thơ Paris kia một cách êm đẹp.

Tôi rời mắt khỏi màn hình, kín đáo quan sát Marcus. Gã có một gương mặt to bản, làn da đồng bóng bẩy dưới ánh đèn và chòm râu dê được tỉa tót rất kỹ — một vẻ ngoài mang đậm hơi thở nghệ thuật đường phố, vừa phong trần vừa trí tuệ. Nhưng có một điều tôi phải làm ngay để thiết lập lại ranh giới giữa chúng tôi.

— "Gọi tôi là Xuân Chi được rồi."

Marcus nhướng một bên mày, gã không tỏ ra ngạc nhiên trước sự chủ động của tôi, chỉ khẽ gật đầu, giọng ồm ồm vang lên sau tách trà nóng:

— "Như ý cô, Xuân Chi. Vậy... tuần đầu tiên của cô ở ESM thế nào rồi?"

Tôi lặng đi một nhịp. ESM. Nói gì về nó bây giờ đây?

Nói gì với Marcus bây giờ? Chẳng lẽ lại kể về việc tôi bị gã đàn ông kia giam lỏng trong sự xa hoa lố lăng, bắt tôi phải bước lên chiếc Porsche xanh chuối ồn ào mà tôi vẫn thầm gọi là "con ếch xanh" biến dị đó? Mỗi lần tiếng động cơ của nó gầm lên trên phố, tôi lại thấy mình như một món phụ kiện rẻ tiền được gắn thêm vào cái khối kim loại hào nhoáng nhưng vô hồn ấy.

Hay kể về Séraphine? Người phụ nữ thanh tao đến mức hơi thở cũng tỏa ra mùi tiền, kẻ đã dùng sự lịch thiệp đỉnh cao để biến tôi thành một trò hề trong bữa tiệc của giới thượng lưu. Cô ta không cần động tay, chỉ cần một ánh mắt, một nụ cười ban phát là đủ để dìm tôi xuống bùn lầy của sự tự ti.

Cơn giận và sự nhục nhã vừa mới chớm nở đã bị tôi chặn lại. Tôi cắn môi, dùng dĩa vốc một miếng bánh lớn cho vào miệng.

Vị chua thanh, sắc lẹm của chanh dây ngay lập tức lan tỏa, trung hòa bởi cái béo ngậy, mịn màng của phô mai cao cấp. Nó tan chảy trên đầu lưỡi, xoa dịu những gai nhọn đang biểu tình trong lồng ngực. Ngon tuyệt. Một vị ngon thực tế, có thể chạm vào được, khác hẳn với những ảo mộng phù phiếm mà tôi từng phải chịu đựng.

Tôi chậm rãi nhai, giấu hết những suy nghĩ u tối, những khuôn mặt quyền lực và những âm mưu gia tộc sau lớp bánh ngọt ngào này

Hai chúng tôi lặng lẽ ăn, gã này lịch thiệp hơn tôi nghĩ. Không ép buộc, không hối thúc.

Tôi nhìn vào chòm râu dê của Marcus, rồi nhìn xuống đĩa bánh đã vơi một nửa.

"ESM à?" - Tôi khẽ liếm vệt kem còn vương trên môi, ánh mắt trở nên xa xăm - "Mọi thứ ở đó đều rất... bố cục. Nhưng đôi khi người ta cố nhồi nhét quá nhiều màu sắc gắt gỏng vào một khung hình vốn dĩ cần sự tĩnh lặng. Giống như việc anh nhìn thấy một con ếch xanh chuối khổng lồ nhảy bổ vào giữa một bức tranh thủy mặc vậy. Nó ồn ào và lố lăng đến mức khiến người ta muốn nôn mửa."

Marcus bật cười, một tiếng cười trầm đục vang lên trong lồng ngực vạm vỡ:

"Cách ẩn dụ của cô gắt đấy, Xuân Chi. Có vẻ cô đã phải chịu đựng những 'vệt màu hỏng' khá kinh khủng trước khi đến đây."

Tôi không đáp, chỉ vốc thêm một miếng cheesecake nữa. Vị ngọt lịm này mới là thật. Còn những gã đàn ông đi xe Porsche hay những nữ hoàng Paris ngoài kia, tất cả chỉ là những hình khối lỗi mà tôi đang cố gắng gạch bỏ khỏi bản vẽ cuộc đời mình.

"Thế còn anh?" - Tôi đổi chủ đề, đôi mắt nhướng lên thách thức - "Gã đàn ông đi Ducati và mặc giáp đen như anh, chắc cũng có không ít ếch xanh trong quá khứ chứ?"

Trong bóng tối của tiệm bánh, tôi thấy mình đang dần làm chủ cuộc chơi. Không còn là con chim yến bị nhốt trong xe Porsche, tôi là Xuân Chi, người đang cầm nĩa và chuẩn bị lột xác dưới lớp hoodie xám này.

Dưới gầm bàn, tôi khẽ cựa quậy đôi chân. Lớp vải cam san hô cọ xát vào da thịt, nhắc nhở tôi rằng màn kịch này chỉ mới bắt đầu.

Marcus không đáp ngay. Anh ta xoay người, hướng đôi mắt sắc sảo nhìn ra phía cửa sổ, nơi London đã bắt đầu lên đèn. Những ánh đèn neon đủ màu sắc bắt đầu nhảy múa trên mặt đường nhựa ướt át, hắt lên làn da đồng của gã một lớp hào quang hiện đại và đầy cám dỗ.
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top