Ngôn tình Đô thị Chiết Xuân Chi

Chương 68 Giáp Trụ​

Dứt lời, gã bước đi, để lại tôi với khuôn mặt đỏ bừng như vừa bị bắt quả tang làm chuyện xấu. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác sượng sùng và tò mò bủa vây lấy tâm trí tôi.

Cô ấy? Cô ấy của gã là ai? Một kẻ biến thái, sùng đạo, nắm giữ công nghệ cấm và sẵn sàng nhìn một cô gái tự làm suốt cả đêm như gã, hóa ra lại có một bóng hồng khiến gã phải giữ mình đến thế sao?

Tôi nhìn chiếc khăn trên đùi, rồi nhìn cái ghế ướt đẫm bên dưới, lòng thầm nhủ: Tháp Spire này đúng là nơi hội tụ của những kẻ điên rồ nhất thế giới.

Tôi chờ cho đến khi tiếng bước chân của Aris tan biến hẳn sau cánh cửa kim loại nặng nề của tầng B3 mới dám thở phào một cái. Cơn sóng xấu hổ lúc này mới thực sự ập đến, nhấn chìm lấy tôi.

Tôi lúng túng đứng dậy, nhìn lại chiến trường trên chiếc ghế da. Chết tiệt, sao mà nhiều dữ vậy? Chiếc khăn mù xoa lụa trắng của Aris giờ đây nằm gọn trên đó, nhưng nó hoàn toàn vô dụng. Một miếng vải lụa mỏng manh làm sao thấm hết được cái sự hư hỏng của cơ thể tôi sau một đêm bị kích thích bởi tế bào gốc cơ chứ?

Tôi dứt khoát vứt bỏ mọi sự tự trọng, vơ đại xấp giấy lau tay trong phòng lab, hối hả phi tang dấu vết rồi đi thẳng lên tầng của HRCO với danh nghĩa thư ký của Maria Valencia.

Văn phòng của Maria vắng lặng, chủ nhân của nó chắc đang bận đi tránh bão ở một nơi nào đó kín đáo. Tôi đứng trước tủ đồ của chị ta, ánh mắt lướt qua những bộ cánh mang đậm mùi tiền và quyền lực. Tôi quyết định chọn một bộ đồ không thể nào Maria hơn:

Trang phục: Một bộ Vest đen tuyền cắt cúp sắc lẹm, áo sơ mi bên trong cũng đen. Một chiếc quần tây ống đứng kín cổng cao tường, che giấu hoàn toàn đôi chân vừa mới run rẩy dưới hầm.

Bảo hộ: Lần này, tôi rút kinh nghiệm xương máu. Một bộ giáp trụ bảo hộ tuyệt đối được mặc vào. Không còn sự trống không, không còn sự rỉ rả nào có thể xuyên qua lớp rào chắn này được nữa.

Điểm nhấn: Tôi vớ thêm chiếc nón rộng vành có đính khăn voan đen huyền bí. Nó đẹp đến mức khiến tôi ngỡ ngàng khi soi gương.

Nhìn vào gương, tôi không còn là cô sinh viên Xuân Chi lóng ngóng nữa. Tôi giờ đây là một Señorita thực thụ của tháp Spire—bí ẩn, quyền lực và đầy áp chế.

Tôi sải bước xuống canteen tập đoàn. Vừa bước qua cánh cửa, một luồng không khí kỳ lạ bao trùm lấy không gian. Tiếng xì xào bàn tán bỗng chốc tắt ngấm. Mọi người nín thở, rồi dạt ra hai bên nhường đường cho tôi như thể thấy ma, hay đúng hơn là thấy một Maria Valencia thứ hai.

Hóa ra cảm giác cáo mượn oai hùm lại sướng đến thế này. Nhìn cái cách đám nhân viên cúi đầu, né tránh ánh mắt của mình, tôi bỗng liên tưởng đến những bộ phim cung đấu, nơi người ta chỉ cần thấy bóng dáng của vị quan thân cận là đã như thấy cả nhà vua. Cái uy danh của họ nhà Valencia tại đây quả thực không phải chuyện đùa.

Tôi thong thả chọn món, ngồi xuống một chiếc bàn trống trải nhất giữa sảnh. Không ai dám ngồi gần, không ai dám làm phiền. Bữa trưa trôi qua một cách yên ả lạ kỳ, trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn dưới phòng Lab B3 lúc sáng.

Dưới lớp khăn voan mỏng, tôi nhếch môi cười nhạt.

Aris, để xem chiều nay anh còn dám bảo tôi 'tỏa hương nguy hiểm' nữa hay không.

Trong lúc tôi đang tận hưởng bữa trưa yên tĩnh hiếm hoi giữa những ánh mắt e dè, một bóng đen cao lớn bỗng bao trùm lấy mặt bàn, che khuất sạch bóng tia nắng London đang chiếu qua cửa kính.

Tôi ngẩng lên, suýt chút nữa là nghẹn miếng bít tết trong cổ họng.

Tom Valencia.

Vị chủ tịch đầy quyền lực của tập đoàn Spire đang đứng ngay trước mặt tôi. Một người như ông ta, vốn dĩ chỉ xuất hiện ở những nhà hàng chuẩn sao Michelin hoặc phòng tiệc VIP, giờ lại hạ mình xuống cái quầy canteen thường dân này làm gì?

Tom không nhìn vào đĩa thức ăn, ông ta nhìn chằm chằm vào bộ đồ đen tuyền và chiếc nón có voan tôi đang đội, đôi lông mày nhướn lên đầy vẻ mỉa mai:

— Tôi không biết nhà mình mới có người chết đấy? Hay... cô đang âm thầm ám chỉ rằng tôi đã chết rồi, hửm?

Tim tôi đập loạn xạ. Chết tiệt, tôi quên mất! Nguyên cây đen, nón rộng vành, lại thêm cái voan che mặt mờ ảo... giờ chỉ cần rặn thêm vài giọt nước mắt và một cái nấc nghẹn ngào nữa thôi là tôi chuẩn bài một góa phụ vừa bước ra từ lễ tang của chồng mình.

Tôi run rẩy đứng bật dậy, gạt phắt chiếc nón sang một bên để lộ gương mặt đang đỏ bừng vì lúng túng. Tôi cúi rạp người một góc 75 độ, tư thế chuẩn của một kẻ đang phạm tội tày đình:

— Thưa Chủ tịch... em không dám... em thực sự không dám!

Tom không nổi giận. Ông ta thong thả tiến lại gần một bước, đôi mắt sắc lạnh như dao cạo lướt trên gương mặt tôi một lượt, rồi dừng lại ở bộ đồ của em gái mình đang được tôi trưng dụng.

— Cô xinh đấy. — Ông ta buông một lời khen khô khốc — Hay là thế này, tôi thuê cô diễn vai Maria để giải trí cho tôi lúc rảnh rỗi nhé? Trông cô mặc đồ của nó cũng ra dáng lắm.

Câu nói đó như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự tự tôn của tôi. Thuê tôi làm kẻ thế thân để thỏa mãn cái sự cuồng em gái dị hợm của ông ta sao?

— Thưa Ngài, em là họa sĩ, không phải con hề.

Tôi gằn giọng, cố giữ cho đôi chân không run rẩy. Chẳng đợi ông ta kịp phản ứng, tôi cầm lấy chiếc nón, ngúng nguẩy quay lưng đi thẳng, tà áo đen lướt đi trong không trung tạo nên một dáng vẻ kiêu kỳ bất chấp sự thật là tôi đang muốn chạy trốn. Tôi bỏ mặc lão chủ tịch biến thái đứng đó giữa những tiếng xì xào của đám nhân viên.

Ra đến hành lang, tôi mới dám thở hắt ra một hơi. Đúng là cái tháp Spire này điên thật rồi!

Tôi đẩy cửa phòng Lab với khí thế của một kẻ vừa sống sót sau khi diện kiến Diêm Vương. Chiếc nón voan đen cầm trên tay, gót giày gõ xuống sàn kim loại nghe sắc lẹm, vang vọng khắp không gian lạnh lẽo đầy máy móc.

Aris đang đứng bên cạnh một màn hình hiển thị những biểu đồ sinh học chạy dọc. Gã không buồn quay đầu lại, giọng nhừa nhựa đầy vẻ trêu chọc: — Ăn trưa ngon chứ, 'Maria phẩy'? Tôi nghe đồn cả tháp Spire đang chuẩn bị tinh thần đi viếng tang chủ tịch vì bộ dạng này của cô đấy.

Tôi khựng lại, mặt vẫn còn hừng hực lửa giận từ canteen: — Anh với gã chủ tịch đúng là cùng một giuộc. Hóa ra gã bạn thân của anh vừa mới đề nghị thuê tôi làm 'con hề' đóng vai Maria để giải trí đấy. Anh thấy sao? Có phải gã bác sĩ nào đó cũng đang dùng tôi làm vật thí nghiệm để 'giải trí' không?

Aris lúc này mới từ từ quay lại. Gã nhìn tôi, ánh mắt lướt qua bộ vest đen ôm sát rồi dừng lại ở gương mặt đang bốc hỏa của tôi. Gã không cười, một sự im lặng kéo dài khiến không khí trong phòng Lab bỗng trở nên đặc quánh. — Tom nói vậy sao? — Aris khẽ lẩm bẩm, rồi gã bước lại gần, thu hẹp khoảng cách đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi gỗ đàn hương trộn lẫn với hóa chất — Gã đó luôn muốn tìm lại những gì đã mất. Nhìn cô khỏe mạnh thế này, lại trong bộ dạng của Maria... nó làm gã nảy sinh một chút mong chờ thôi.

Tôi bốc hỏa, sự tự ái bị chạm vào khiến tôi buột miệng nói mà chẳng kịp suy nghĩ: — Mong chờ? Ông ta mong chờ cái gì ở tôi chứ?

Tôi cứ ngỡ gã sẽ tuôn ra một tràng triết lý về sự thay thế, nhưng không. Aris đột ngột đưa tay lên, búng nhẹ một cái tóc vào giữa trán tôi, cái kiểu mắng yêu mà gã dành cho một đứa em gái ngốc nghếch.

— Mong chờ một ngày Maria thực sự khỏe mạnh lại như cô bây giờ ấy, đồ ngốc. Đừng có tưởng bở, không phải lúc nào vũ trụ này cũng xoay quanh cô đâu.

Cái búng trán không mạnh, nhưng nó đủ khiến tôi điếng người. Ừ nhỉ, tôi biết Maria không khỏe. Đằng sau vẻ quyền lực tột đỉnh ấy là một cơ thể đang âm thầm mục rỗng cần đến kén Minh Tâm. Tôi nhận ra cái kén này không chỉ là dự án tối mật, nó là hơi thở cuối cùng mà Tom muốn giành giật lại cho em gái mình. Và tôi, Xuân Chi, chính là minh chứng sống cho niềm hy vọng đó.

Aris thong thả quay trở lại vị trí làm mẫu, vắt chân và chỉnh lại vạt áo gile xám chuẩn slim fit.

— Nào, giờ thì ngồi xuống. Vẽ nốt đi. Nếu bức tranh này đủ khiến tôi hài lòng, tôi sẽ bớt giá 50 ngàn bảng, chỉ lấy cô 150 ngàn để chữa cho Long Cơ thôi. Coi như tôi trả những gì xứng đáng.

Con số 50 ngàn bảng vang lên như một tiếng chuông thức tỉnh. Tôi dằn cơn tự ái xuống, hít một hơi thật sâu để làm dịu đi cái vùng tam giác vẫn còn đang râm ran vì tác động của tế bào gốc. 50 ngàn bảng — số tiền đủ để tôi phụ giúp quê nhà và lo cho Long Cơ. Gã vừa mắng tôi ngốc, vừa búng trán tôi đau điếng, nhưng vì cái giá ưu đãi này, tôi có thể biến gã thành một vị thần trên mặt toan cũng được.

Tôi cầm lấy cây cọ, những đầu ngón tay lướt đi với một sự quyết liệt. Dưới ánh đèn trắng xanh, bóng dáng Aris hiện lên sắc lẹm. Tôi không chỉ vẽ gã, tôi đang vẽ một kẻ sùng đạo nắm giữ công nghệ cấm, một kẻ cô độc đứng bên lề của những âm mưu gia tộc. Gió từ hệ thống điều hòa vẫn đều đặn lùa qua lớp vải vest đen kín đáo, nhưng lần này tôi không còn lắc người để tìm cảm hứng nữa.

Sự thực dụng đã lấn át cả những cơn ngứa ngáy của linh hồn.

Tôi vẽ như lên đồng, bóc tách từng mảng sáng tối, biến Aris trong tranh thành một minh tinh màn bạc mang vẻ đẹp u uất.

— 150 ngàn bảng... anh cứ đợi đấy. — Tôi lầm bầm.

Tôi sẽ dùng chính đôi tay mà gã đã cứu để tước đoạt sự kiêu hãnh của gã. Trong căn phòng lạnh lẽo đầy mùi hóa chất và sandalwood, chỉ còn tiếng ngòi bút sột soạt, vẽ nên một cuộc thương lượng mà ở đó, nghệ thuật và tiền bạc đang hòa quyện vào nhau một cách kỳ dị.

Thời gian trôi nhanh như một cơn gió, bảng vẽ của tôi từ những nét phác thảo thô ráp buổi sáng giờ đã dần thành hình với những mảng màu sống động. Đôi tay tôi, dưới sự hỗ trợ thần kỳ của tế bào gốc, lướt trên mặt toan không một chút do dự.

Aris trong tranh hiện ra như một con người hoàn toàn khác. Những sợi râu tóc lởm chởm, lôi thôi của gã lang băm ngoài đời thực đã bị tôi dùng cọ cắt tỉa lại gọn gàng. Những quầng thâm vì thức đêm soi tôi tự xử (tôi nghĩ thế) cũng bị tôi cho bay biến không dấu vết. Những nét góc cạnh, hốc hác của một gã kỹ sư - bác sĩ vốn chẳng màng ăn uống, qua nét bút của tôi, bỗng trở thành những đường nét đặc trưng đầy vương giả và u uất.

Tôi nheo mắt nhìn tác phẩm, khẽ mỉm cười đắc ý.

Tôi thấy mình lúc này chẳng khác nào tiền bối Hans Holbein Trẻ, và nhiệm vụ của tôi là múa bút để thêu dệt nên vẻ huy hoàng cho cái Vương Triều Spire này.

Nghĩ mà xem, tập đoàn này thực chất là một vương quốc thu nhỏ với những quy luật riêng biệt:

Đức Vua: Tom Valencia – kẻ nắm giữ quyền sinh sát và nỗi ám ảnh về em gái.

Hoàng hậu: Séraphine Mignon – người phụ nữ với Quả tim Bạch Kim và quyền lực ngân hàng tối thượng.

Công chúa: Maria – người em gái được bảo bọc trong sự mục rỗng quyền quý.

Hộ vệ/Pháp sư: Aris – gã bạn thân nắm giữ công nghệ hồi sinh.

Công ty gì mà lãnh đạo toàn là vợ, bạn thân và em gái... đây đích thị là một vương triều chứ kinh doanh gì tầm này nữa! — Tôi thầm mỉa mai trong đầu.



Và tôi, một góa phụ đen bất đắc dĩ, đang ngồi đây để tô điểm cho diện mạo của kẻ thực thi những phép màu cấm kỵ.

Tôi tỉ mỉ dặm thêm chút sắc xám tro vào đôi mắt của Aris trên tranh, khiến ánh nhìn của gã trở nên sâu thẳm, vừa như thấu thị nhân tâm, vừa như đang chất chứa một nỗi lòng không thể giãi bày. Bức ảnh giờ đây đẹp đến mức chính tôi cũng phải ngỡ ngàng. Gã bác sĩ lôi thôi ban sáng giờ đã biến thành một minh tinh màn bạc với vẻ đẹp đầy tội lỗi.

Tôi đặt cọ xuống, hít một hơi thật sâu. Lớp vest đen của Maria vẫn ôm sát, mang lại cảm giác quyền lực giả tạo nhưng cũng thật an toàn.

— Xong rồi. Anh có muốn chiêm ngưỡng phiên bản 'đã qua chỉnh sửa' của chính mình không, gã bác sĩ thực dụng? — Tôi lên tiếng, giọng đầy vẻ thách thức nhưng không giấu nổi sự tự hào.

Tôi liếc nhìn Aris. Gã vẫn đang giữ nguyên tư thế, nhưng cuốn sách trên tay đã khép lại từ bao giờ. Ánh mắt gã rời khỏi hư không, chậm rãi dời về phía mặt toan.

Tôi nín thở chờ đợi. 50 ngàn bảng của tôi, sự sống của Long Cơ, và cả cái danh dự của một họa sĩ F0 đều đang nằm trên bàn cân này. Liệu gã sẽ hài lòng với vẻ vương giả tôi thêu dệt, hay sẽ nhận ra tôi đã lén lồng ghép vào đó sự căm ghét (và cả một chút thèm khát) mà gã đã khơi dậy trong tôi suốt cả ngày hôm nay?

Tôi nhìn lại bức vẽ mình lần cuối. Thật vô thực. Một Aris vương giả, u uất và đầy quyền năng hiện ra trên mặt toan, khác xa với gã bác sĩ lôi thôi hôi mùi sữa ban sáng. Nhưng cái giá của sự hoàn mỹ này là đôi mắt tôi bắt đầu biểu tình.

Cảm giác cay xè ập đến như có hàng ngàn mũi kim châm vào nhãn cầu. Có lẽ vì hôm nay tôi đã khóc quá nhiều, lại thêm việc tiếp xúc gần với mùi dung môi màu vẽ và sự tập trung cực độ trong suốt nhiều giờ liền. Tôi nhắm chặt mắt, mặc cho dòng nước mắt sinh học chảy ra theo bản năng để xoa dịu cơn rát.

Trong bóng tối mờ mờ với những vệt màu đỏ lốm đốm vì võng mạc bị quá tải, tôi nghe tiếng bước chân đều đặn tiến lại gần. Một bóng xám cao lớn che phủ trước mặt tôi.

— Cô ổn không? Đau mắt à? — Giọng Aris vang lên, lần này không còn vẻ nhừa nhựa trêu chọc mà mang chút âm hưởng trầm thấp của một vị bác sĩ thực thụ.

Tôi không mở mắt nổi, chỉ biết gật đầu như bổ củi.

Hắn không nói không rằng, tay đỡ lấy vai tôi, chỉ đạo bằng một giọng ra lệnh nhưng nhẹ nhàng:

— Ngửa mặt ra sau.

Tôi làm theo như một con búp bê. Cảm giác đôi tay gã chạm vào trán tôi thật lạ, nó lạnh nhưng chắc chắn. Rồi tách, tách, hai giọt chất lỏng gì đó rơi vào mắt tôi.

Mát lạnh. Một cảm giác sảng khoái cực độ lan tỏa, như thể đôi mắt vừa được nhúng vào một dòng suối băng giữa mùa hè.

— Thứ tôi đặc chế đấy. Dùng cho những kẻ phải nhìn màn hình hay soi kính hiển vi quá nhiều. Cô nên thấy vinh dự đi, thuốc này đắt hơn cả màu vẽ của cô đấy. — Aris thong thả thu tay lại.

Gã lùi ra một bước, cất lọ thuốc vào túi gile:

— Thôi, đi ăn đi. Ăn gì bổ nấy, mắt tôi cũng bắt đầu đau rồi. Nhìn cái cách cô vẽ đôi mắt tôi trong tranh, tôi mới chợt nhận ra mình cũng bóc lột cơ thể mình quá mức.

Lúc này tôi đã có thể hé mắt nhìn lại thế giới. Tôi chớp chớp mi, nhìn gã một cách ngây thơ:

— Ăn gì cơ?

Aris nhếch môi, nụ cười đầy bí ẩn:

— Ăn mắt cá ngừ đại dương. Ở châu Á các cô có câu 'ăn gì bổ nấy' mà đúng không?

Tôi khẽ nhăn mặt, cái vị giác bắt đầu phản ứng:

— Món đó... tanh lắm. Trước tôi có ăn thử một lần rồi, không nuốt nổi.

— Đó là do cô ăn ở mấy nhà hàng kém chất lượng thôi. — Aris vừa nói vừa thong thả cởi chiếc áo gile, vắt lên tay trái, phong thái cực kỳ ung dung — Đi với tôi. Coi như đây là quà tặng vì tôi đã chiếm dụng cô cả ngày hôm nay. Tôi cam đoan cô sẽ phải thay đổi định kiến về cái món 'tanh' đó.

Tôi tặc lưỡi đứng dậy. Ừ thì đi. Ít nhất đi với gã này tôi cũng không lo bị dí bill tiền chục ngàn bảng như lúc ngồi ăn đồ Pháp sang chảnh như lần đi với Séraphine. Aris dù biến thái và thực dụng, nhưng ít nhất gã cũng rất sòng phẳng.

— Đi thôi, Xuân Chi.

Gã gọi tên tôi một cách đầy đủ, thanh âm vang vọng trong phòng Lab B3 lạnh lẽo. Tôi lẳng lặng đi theo sau bóng lưng slim fit của gã, lòng thầm nghĩ, không biết món mắt cá ngừ đặc chế của gã có giúp tôi nhìn thấu được những âm mưu trong cái tháp Spire này như cách gã nhìn thấu tôi không.
 

Chương 69 Mắt Cá​

Gã đánh lái chiếc xe đen thui, vẻ ngoài trông cực kỳ phổ thông và khiêm tốn giữa rừng siêu xe của London, nhưng bước vào bên trong lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Tôi tò mò đưa tay miết nhẹ lớp cửa kính dày cộm, cảm giác sự đặc quánh và chắc chắn đến gai người dưới đầu ngón tay.

— Chống đạn? — Tôi thốt lên, nghi ngờ nhìn gã.

Aris vẫn thản nhiên nhìn đường, giọng điệu chẳng chút gợn sóng:

— Ừ. Tôi không thích liều mạng.

Tôi khẽ giật mình, một cảm giác bất an len lỏi. Hóa ra đi ăn tối giữa một thành phố vốn nổi tiếng về an ninh bậc nhất thế giới mà cũng phải lôi một chiếc thiết giáp núp bóng xe cỏ thế này sao? Cái vương triều Spire này rốt cuộc đang đối đầu với những thứ gì mà ngay cả một gã bác sĩ cũng phải sống trong sự bảo vệ nghiêm ngặt đến vậy?

Gã đậu xe ở cổng sau, nơi kín đáo và tách biệt hẳn với sự ồn ào của phố thị. Một gã phục vụ dáng vẻ mau mắn đã đứng đợi sẵn, cung kính đón lấy chìa khóa từ tay Aris rồi cúi đầu thấp người:

— Vẫn phòng cũ chứ, Tiến sĩ?

Aris chỉ ừ một tiếng cụt ngủn rồi cứ thế đi thẳng vào trong, bỏ mặc tôi đứng ngơ ngác giữa lối vào.

— Này! Ga lăng của anh để đâu hết rồi? — Tôi lầm bầm, kéo lại vạt áo vest đen.

Ngay lập tức, một gã phục vụ khác nhanh nhạy tiến tới, nở nụ cười chuyên nghiệp nhưng đầy vẻ nể trọng:

— Señorita đừng giận, ngài ấy vốn không mấy khi để ý đến tiểu tiết. Để chúng tôi hộ tống Señorita lên lầu. Nghe danh quý cô Valencia đã lâu, hôm nay mới được diện kiến...

Tôi sững người mất một giây. Gã này lầm rồi. Chắc chắn là cái bộ đồ tang đen tuyền này của Maria đã làm lu mờ đi nhân dạng thực sự của tôi. Nhưng rồi tôi nhún vai, thầm nhủ: Kệ đi, thà được đối xử như một Valencia quyền lực còn hơn là làm một con bé Xuân Chi 'nobody' bị gã bác sĩ kia bỏ rơi ở cổng.

Tôi kiêu hãnh sải bước vào Park Chinois. Cảm giác như vừa bước qua một cánh cổng thời gian để lạc sang Hải Thành (Thượng Hải) những năm đầu thế kỷ 20. Không gian ngập tràn sắc đỏ nhung xa hoa, ánh đèn vàng kim mờ ảo hắt lên những bức bình phong chạm trổ tinh xảo. Những nhân viên nữ trong bộ sườn xám cắt xẻ khéo léo thong thả bưng những nồi lẩu bốc khói nghi ngút đi qua, mùi trầm hương trộn lẫn với hương vị cay nồng của ẩm thực Á Đông tạo nên một bầu không khí vừa vương giả vừa đầy ám muội.

Tôi lên thẳng phòng VIP trên lầu, nơi Aris đang đợi. Gót giày tôi gõ xuống sàn gỗ, âm thanh sắc lẹm như khẳng định vị thế của một góa phụ đen đang chuẩn bị bước vào bữa tiệc của những kẻ cầm quyền.

Bữa tối này không chỉ là để bổ mắt nữa rồi. Khi bước vào căn phòng đó, Chi sẽ tiếp tục sắm vai Maria phẩy để giữ cái uy trước mặt Aris, hay cô nàng sẽ bị cái không khí Hải Thành này làm cho mủi lòng mà lộ ra bản chất thật? Aris đang đợi, và có vẻ gã đã gọi sẵn chai rượu nào đó đắt tiền hơn cả bức tranh tôi vừa vẽ.

Tôi vừa đặt mông xuống chiếc ghế bọc nhung êm ái, đập vào mắt đã là một đĩa cá sống cắt lát tăm tắp. Từng miếng bụng cá hồng hào, mỏng tang, được xếp khéo léo trên một lớp đá vụn mát lạnh như một tác phẩm nghệ thuật.

Thật sự là quá ngon mắt! Theo thói quen của một đứa con gái hiện đại, tôi đưa tay vớ lấy chiếc điện thoại, định bụng sẽ lưu lại cái khoảnh khắc trăm ngàn bảng này thì một bàn tay đeo găng trắng của nhân viên phục vụ khẽ chạm vào vai tôi, giọng gã thầm thì đầy vẻ cáo lỗi:

— Thưa cô, Ngài ấy không thích bị chụp ảnh.

Tôi khựng lại, tim hẫng một nhịp. Cái lớp vỏ Maria hoàn hảo nãy giờ bỗng nứt toác ra một mảng lớn. Chết tiệt, tôi suýt quên mất mình đang đóng vai ai. Maria Valencia thật sự thì quyền lực đến mức có thể bắt Aris mặc quần đùi chụp ảnh dìm hàng gã cũng được, chứ đừng nói là chụp một đĩa cá.

Tôi chột dạ thu điện thoại lại, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể. Aris dường như đọc thấu cái sự lúng túng đó, gã nhấp một ngụm trà, giọng bình thản:

— Thôi ngồi xuống ăn đi Xuân Chi. Thả lỏng và thưởng thức thôi, ở đây không có ống kính nào đâu.

Tôi hậm hực ngồi xuống, thầm rủa cái sự tinh tướng của gã. Nhưng cơn giận nhanh chóng bị cơn đói lấn át. Bàn tay tôi mau mắn gắp một miếng cá, nhúng đẫm vào chén nước chanh rồi phết thêm một chút mù tạt xanh nồng.

Đưa lên miệng.

Bùng nổ.

Đó là từ duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc này. Cái lạnh buốt của cá vừa chạm vào lưỡi, vị chua thanh của chanh kích thích vị giác, rồi ngay lập tức, vị cay nồng của mù tạt xông thẳng lên tận đại não, làm sống dậy từng tế bào đang mệt mỏi. Và rồi, sau tất cả những dư vị mạnh mẽ đó là vị ngọt lịm, béo ngậy của mỡ cá tan chảy ra. Ngon đến mức tôi thấy sống mũi mình cay cay, không biết là vì mù tạt hay vì cảm động trước cái món ăn quá mức xa xỉ này.

— Thích chứ? — Aris hỏi, đôi mắt xám tro nhìn tôi đầy thích thú.

Tôi không đáp. Cái tôi của một đứa con gái vừa bị mắng là ngốc không cho phép tôi nói lời khen ngợi gã, dù đôi đũa trong tay tôi đang múa liên hồi trên đĩa cá như một nghệ sĩ thực thụ.

Tôi liếc sang phía đối diện. Aris cũng đang ăn, nhưng gã chẳng buồn giữ kẽ cái phong thái vương giả gì cả. Thay vì dùng đũa, gã thản nhiên dùng nĩa xỉa thẳng vào miếng cá một cách thô bạo.

— Anh ăn sai cách rồi. — Tôi nhíu mày, nhìn gã đầy kỳ thị. — Sashimi mà lại ăn bằng nĩa?

— Tập đũa không quen. — Gã đáp gọn lỏn, nhét miếng cá vào miệng một cách tỉnh bơ.

Nhìn gã bác sĩ thiên tài, pháp sư của tháp Spire, gã đàn ông vương giả trong bức vẽ của tôi lúc này đang vật lộn với miếng cá bằng cái nĩa, tôi bỗng thấy nực cười. Hóa ra gã cũng có những lúc vô tri đến thế.

— Để tôi dạy anh, Tiến sĩ. — Tôi nhếch môi, gắp một miếng cá khác lên, biểu diễn một kỹ thuật dùng đũa điêu luyện. — Coi như trả phí cho hai giọt thuốc nhỏ mắt hồi chiều.

Aris nhìn tôi, khóe môi gã hơi cong lên. Không gian phòng VIP bỗng chốc bớt đi sự lạnh lẽo của âm mưu, thay vào đó là mùi vị của cá ngừ, của mù tạt nồng nàn, và một chút gì đó... rất đời thường giữa hai kẻ đang trốn chạy khỏi thế giới bên ngoài.

Sau màn loay hoay với đôi đũa khiến gã pháp sư trông có vẻ người hơn một chút, hai nhân viên phục vụ lại lặng lẽ tiến vào. Lần này, họ mang lên thứ được coi là linh hồn của bữa tiệc.

Hai chiếc chén sứ trắng muốt đặt trên những chiếc lò gốm nhỏ đỏ lửa, giữ cho món ăn bên trong luôn ở trạng thái sôi lăn tăn. Căn phòng VIP vốn nồng mùi trầm hương bỗng chốc bị đánh chiếm bởi một hương thơm nức mũi: mùi hành lá thanh nồng, mùi rau thơm đặc trưng và vị ngọt thanh khiết của đạm cá. Những lát cá mỏng tang, lạnh lẽo hồi nãy nhanh chóng bị lãng quên dưới sức nóng tỏa ra từ hai chiếc nồi tí hon này.

Aris nhìn làn khói bốc lên, gương mặt gã mờ ảo sau làn hơi nước:

— Con cá này mới được chế biến tối nay, làm thịt và đem lên phục vụ riêng cho cô đấy. Tôi đảm bảo độ tươi ngon đến từng tế bào. Nhưng cô có bao giờ tự hỏi... cảm giác thế nào khi nuốt trọn cả một sinh linh vào bụng chỉ trong một bữa ăn không?

Tôi nhún vai, thầm nghĩ gã này đúng là bị điên. Đang ăn ngon lành lại lôi triết học về sự sống và cái chết ra bàn.

— Tôi chỉ biết ăn thôi, thưa Tiến sĩ. — Tôi bĩu môi — Anh mà cứ tán gái theo kiểu bàn về 'linh hồn của thức ăn' thế này, thì dù món có ngon đến mấy, 'Cô ấy' của anh cũng sớm mà xách váy bỏ chạy thôi.

Aris khựng lại. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm lấy bàn tiệc. Rồi gã bỗng cười nhẹ—một điệu cười hiếm hoi không có sự mỉa mai, chỉ có chút gì đó như là sự thừa nhận.

— Cô nói đúng. Ăn thôi.

Tôi cầm thìa húp thử một ngụm nước dùng. Ấm nóng, ngọt lịm và thơm lừng hương gừng già, táo đỏ. Nhưng khi nhìn vào chiếc thố, chiếc mắt cá to tròn vẫn đang nhìn lại tôi khiến tôi có chút sởn gai ốc.

— Cô sợ à? — Aris nhận ra sự chần chừ của tôi.

Tôi thành thật gật đầu. Dù tôi có là Maria phẩy mạnh mẽ đến đâu, thì việc nhìn thẳng vào nhãn cầu của một sinh vật đại dương trong lúc ăn vẫn là một thử thách tâm lý quá lớn.

— Vậy thì nhắm mắt lại đi. Tôi đút cho cô ăn.

Tôi sững người. Cái gì kỳ vậy? Một gã bác sĩ thiên tài, bạn thân của chủ tịch, người vừa búng trán tôi hồi chiều, giờ lại đòi đút cho tôi ăn như trẻ lên ba? Thế nhưng, mùi thơm quyến rũ từ thố cá lại như một thứ bùa mê đang mời gọi...

Tôi hít một hơi sâu, nhắm nghiền hai mắt lại.

Tôi cảm nhận được hơi nóng tiến lại gần môi mình. Một chiếc thìa bạc chạm khẽ vào khuôn miệng, rồi một miếng mắt cá kèm theo trứng cút mềm mịn lọt vào. Đôi tay gã đúng là tay bác sĩ phẫu thuật—chính xác và vững chãi đến lạ lùng, không một chút rung rinh, không một giọt nước dùng nào bị vương ra ngoài.

Tuyệt phẩm.

Đó là sự bùng nổ của vị béo từ mỡ cá, cái bùi ngậy của thịt quanh hốc mắt, và một chút vị tanh đặc trưng nhưng được xử lý khéo léo đến mức nó chỉ còn là cái chất làm nổi bật lên sự tươi ngon tột độ. Nhắm mắt lại, mọi giác quan của tôi dường như đổ dồn vào đầu lưỡi.

— Ngon không? — Giọng Aris vang lên ngay sát bên tai, trầm thấp và đầy mê lực.

— Ngon... thực sự rất tuyệt. — Tôi lầm bầm, vẫn chưa dám mở mắt, cứ thế đón nhận từng muỗng tầm nhìn từ tay kẻ đã tạo ra kén Minh Tâm.

Trong bóng tối, tôi không còn thấy một gã bác sĩ nguy hiểm hay một tháp Spire đầy âm mưu nữa. Chỉ còn lại vị ngọt của cá và sự chăm sóc chính xác đến đáng sợ của Aris. Có lẽ đây là cách gã 'chiếm dụng' một mẫu vật—không phải bằng dao kéo, mà bằng một bữa ăn 100 ngàn bảng.

Cảm cách đôi bàn tay từng cầm dao mổ ấy đang cẩn thận múc từng muỗng tinh túy đút cho mình, lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác phức tạp. Gã dịu dàng đến lạ, nhưng cái cách gã nhắc về Cô ấy hồi sáng lại như một cái tát vào sự tự tôn của tôi. Tôi không muốn mình chỉ là một mẫu vật thành công, hay một bản sao mờ nhạt của một bóng ma nào đó.

Tôi quyết định chủ động. Tôi muốn phá vỡ cái khoảng cách an toàn mà gã tự thiết lập. Tôi bỏ qua những ngôi xưng cứng nhắc, hạ giọng xuống một tông đầy lả lơi để ghẹo gã:

— Em có đủ hấp dẫn không, Tiến sĩ?

Tôi biết mình đang chơi với lửa. Tôi biết mình vẫn còn một mối quan hệ mập mờ, chưa thành hình với Long Cơ, nhưng gã bác sĩ này lại gửi đi những tín hiệu quá đỗi hỗn loạn. Lúc thì gã nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo của một kẻ soi kính hiển vi, coi tôi như một mẫu vật không hơn không kém; lúc này đây, gã lại chăm sóc tôi như thể tôi là người tình trân quý nhất của gã.

Aris khựng lại một nhịp rất nhỏ. Gã không né tránh, đôi mắt xám tro ấy vẫn nhìn thẳng vào tôi, sâu thăm thẳm:

— Cô rất... thú vị.

Làn khói mờ ảo từ nồi mắt cá ngừ bốc lên, che lấp đi một nửa gương mặt vương giả của gã. Tôi chớp mắt, nụ cười trên môi càng thêm đậm vẻ khiêu khích:

— Thế anh có muốn làm gì thú vị hơn không, Tiến sĩ?

Trong đầu tôi thầm nghĩ: Đớp thính tôi đi. Rồi anh cũng sẽ nhận câu trả lời là không thôi, nhưng tôi muốn thấy anh dao động.

Câu nói vừa dứt, không khí trong phòng VIP bỗng chốc đặc quánh lại. Những nhân viên phục vụ, vốn đã được huấn luyện để nhạy cảm với những biến số của giới thượng lưu, nhanh chóng thu tay rồi biến mất sau cánh cửa đỏ rực một cách lặng lẽ.

Không gian bỗng chốc ngưng trệ, chỉ còn tiếng sôi lăn tăn của nồi lẩu và tiếng đập thình thịch của Quả tim tôi.

Dưới ánh nến lung linh, sự tương phản hiện lên rõ rệt đến mức nghẹt thở. Một cô gái trẻ đang ở độ xuân thì rực rỡ nhất, dù đang khoác trên mình bộ đồ đen tang tóc đầy bí ẩn, nhưng những đường cong và sức sống vẫn không cách nào giấu giếm được. Đối diện là một gã đàn ông trong chiếc gile xám—vẻ ngoài toát lên sự cấm dục, lạnh lùng và tri thức, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một con mãnh thú đang nắm giữ những bí mật đen tối nhất của công nghệ sinh học.

Tiếng kim loại va chạm vào lòng sứ khẽ vang lên một tiếng con, thanh mảnh nhưng lại vang vọng đến gai người trong gian phòng vừa mới được cô lập khỏi thế giới bên ngoài. Aris chậm rãi đặt chiếc thìa bạc xuống cạnh thố sứ, một cử động điềm tĩnh đến mức đáng sợ. Gã không ngả người ra sau để giữ khoảng cách; ngược lại, gã hơi rướn người về phía trước.

Gã nâng cằm tôi lên bằng những đầu ngón tay thanh mảnh, khô khốc nhưng đầy quyền lực của một vị bác sĩ phẫu thuật. Trong khoảng cách gần đến mức tôi có thể đếm được từng nhịp thở của gã, Aris cũng bắt đầu thuận theo trò chơi ngôi xưng mà tôi bày ra.

— Nhìn em... thực sự rất hấp dẫn, — Gã hạ giọng, thanh âm trầm đục như tiếng đàn cello — Nhưng tiếng xấu trong tháp Spire này đi nhanh lắm. Tôi không muốn phá hủy danh tiếng của chính mình với Cô ấy. Cô ấy đã phải nhận quá nhiều tổn thương rồi.

Lại nữa. Cái tên Cô ấy thốt ra từ miệng gã như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự cuồng nhiệt đang nhen nhóm trong tôi.

Sao lúc nào tôi cũng gặp những gã đàn ông mang trong mình một sự ám ảnh vặn vẹo với một bóng hồng nào đó thế này? Tôi chợt nhớ đến Long Cơ—mối tình đơn phương chết tiệt mà anh ta dành cho Séraphine suốt hai năm ròng, cái bí mật mà tôi phải truy vấn đến cùng anh ta mới chịu thừa nhận. Giờ lại đến Aris. Tôi thấy nực cười cho chính mình.

Cơn giận của một đứa con gái bị chạm vào tự ái trỗi dậy, làm tôi muốn bất cần, muốn phá nát cái không khí đạo mạo này. Nhưng rồi, cái lý trí của một kẻ ngoại đạo trong tháp Spire đã kịp kéo tôi lại. Tôi không muốn mang tiếng dùng vốn tự có để thăng tiến, cũng chẳng muốn làm vật thay thế cho bất kỳ bóng ma nào.

— Cô ấy mà biết anh tự kiểm soát tốt thế này, chắc cô ấy sẽ hạnh phúc lắm đấy, Tiến sĩ. — Tôi nhếch môi, ném về phía gã một câu mỉa mai đầy cay đắng.

Aris không đáp, gã chậm rãi ngồi xuống, giữ một khoảng cách an toàn như chưa từng có cú rướn người đầy khao khích ban nãy. Rồi gã bắt đầu nói, một tràng dài những lời khen ngợi dành cho Cô ấy—về sự thanh cao, về nỗi đau gánh vác, về vị thế của người phụ nữ ấy trong lòng gã. Gã nói nhanh, nói dồn dập, như thể đang dùng những lời ca tụng đó để dằn lại cái bản năng muốn biến tôi thành bữa tối đang gào thét bên trong.

Tôi bị sao thế này? Nửa muốn giữ lấy sự tự tôn, nửa lại khao khát được công nhận giá trị—dù chỉ là giá trị của một mẫu vật hấp dẫn.

Chúng tôi ăn lẩu trong im lặng. Tiếng nước lẩu sôi lăn tăn giờ đây là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch của căn phòng VIP. Vị chua thanh nồng của nước dùng và cảm giác chắc dạ từ những sợi hủ tiếu dài miên man dần kéo tôi trở lại với thực tại.

Cái bụng no căng và lượng tinh bột vừa nạp vào giúp nhịp tim tôi bình tĩnh lại. Thật hú hồn! Nghĩ lại mới thấy mình điên rồ. Lỡ như ban nãy gã không nói không, lỡ như gã gật đầu... chắc giờ này tôi đang quằn quại trong một mớ bòng bong không lối thoát rồi.

Tôi múc một miếng mắt cá cuối cùng, thầm nhủ: Ăn cá thôi Chi ạ, đừng để gã ăn thịt mình. Cái vương triều Spire này, ngoài vị ngọt của quyền lực, còn có vị đắng của những kẻ luôn sống trong quá khứ của người khác.

Trong khi tôi chậm rãi múc từng muỗng thạch dừa rau câu, cái mát lạnh sảng khoái và vị bùi béo của cơm dừa non làm đầu óc tôi tỉnh táo hẳn ra. Cơn say thính ban nãy tan biến, nhường chỗ cho sự thực dụng của một đứa con gái đang phải sinh tồn giữa bầy sói.

Aris cũng thôi nói về cái bóng ma tóc màu xanh mòng két (teal) nào đó của gã rồi. Tóc xanh teal à? Một gã bác sĩ cấm dục, đạo mạo lại đi say đắm một cô nàng có màu tóc nổi loạn đến thế sao? Đúng là cái tháp này không có ai bình thường cả.

Gã đặt chiếc thìa xuống, giọng gã trở nên khô khốc, quay về đúng phong thái của một chuyên gia sinh học:

— Lời đề nghị lúc sáng... cô nghiêm túc chứ? Tôi sẽ đưa Long Cơ vào kén để ấp. Tôi đã xem qua bệnh án của hắn rồi.

Tôi giật mình, suýt thì làm rơi miếng thạch dừa. Gã xem lúc nào? Cả ngày hôm nay gã hết soi tôi trong kén lại đến ngồi làm mẫu cho tôi vẽ, thời gian đâu mà gã đi lục lọi hồ sơ của một gã vệ sĩ thấp kém?

— Anh biết anh ta đến mức đó sao? Anh xem bệnh án khi nào? — Tôi hỏi, không giấu nổi sự nghi ngờ.

Aris nhếch môi, ánh mắt gã nhìn tôi như nhìn một đứa trẻ chưa hiểu sự đời:

— Ừ, Séraphine đã nhờ tôi giúp hắn. Tôi đã tận dụng cả đêm trực cô trong cái kén để nghiên cứu hồ sơ của hắn rồi.

Gã thở dài một hơi, một tiếng thở dài mang theo cả sự mệt mỏi lẫn chút hoài niệm khó gọi tên:

— Dù gì cũng là người quen. Hồi đó... tôi cũng là người đã 'vá víu' lại chút hình hài cho cậu ta sau khi bị Tom Valencia đấm cho suýt chết.

Gã bỏ dở câu nói ở đó, lại cúi đầu xuống tiếp tục ăn phần rau câu của mình. Tôi ngồi lặng đi, cảm giác như vừa bị cuốn vào một cuốn tiểu thuyết ngôn tình cẩu huyết nhất thế kỷ.

Mạng lưới Bạch Nguyệt Quang của Spire

Tôi nhìn gã, rồi nhìn trái dừa trên bàn, thầm tổng kết lại cái phiên tình sử chết tiệt này trong đầu:

Long Cơ: Yêu đơn phương Séraphine (Hoàng hậu) suốt hai năm.

Séraphine: Nhờ bạn thân của chồng (Aris) cứu người yêu đơn phương mình.

Tom (Chủ tịch): Từng đấm Long Cơ thừa chết thiếu sống (chắc là vì ghen).

Aris (Pháp sư): Vừa là người vá Long Cơ hồi đó, vừa là người sẽ ấp hắn bây giờ theo lời nhờ vả của Bạch Nguyệt Quang.

Cái quái gì đang diễn ra vậy? Đây là cứu người hay là một màn kịch trả nợ tình xa của giới thượng lưu? Séraphine thực sự có lòng tốt, hay cô ta đang dùng quyền lực của 'Bạch Nguyệt Quang' để bắt người bạn thân nhất của chồng mình phải làm việc không công?

Tôi thấy nực cười cho Long Cơ. Nếu anh ta biết mình được cứu nhờ vào lời van xin của người phụ nữ đã từ chối mình, với bàn tay của gã bác sĩ từng khâu vết thương do chồng cô ta gây ra... liệu anh ta có thà chọn chết luôn cho xong không?

Tôi đột nhiên thấy mình nực cười. Sự lo lắng dành cho tính mạng của Long Cơ bỗng chốc bốc hơi, nhường chỗ cho một sự hụt hẫng đến chua chát. Dù sao thì, chỉ cần Séraphine – người đàn bà nắm giữ huyết mạch tài chính của cái vương quốc này – lên tiếng, thì gã đàn ông của tôi chắc chắn sẽ ổn thôi, đúng không?

Vậy thì suốt thời gian qua, tôi đã loay hoay làm cái gì? Tôi đã phải gồng mình nghe Maria chỉ đạo tháng trước tiếp cận Seraphine, phải quỳ lụy, phải đánh đổi cả lòng tự tôn để làm gì, khi mà chỉ cần một câu nói nhẹ tựa lông hồng của Hoàng hậu là mọi chuyện đều được giải quyết?

Cơn ghen tị và mặc cảm của một kẻ đứng bên lề bùng lên. Tôi nhìn Aris, không nhịn được mà buông một câu đầy gai góc:

— Tôi không biết Thống đốc ngân hàng lại có thói quen... ngoại tình với đàn em chung trường và bạn thân của chồng mình đấy?

Tôi đang cay cú, thực sự cay cú. Tôi thấy mình giống như một con cờ bị xoay vần giữa Maria và Séraphine, để rồi nhận ra mình chẳng là gì trong cái vòng xoáy quyền lực này.

Aris không hề nổi giận. Gã nhìn tôi, đôi mắt xám tro khẽ lay động rồi gã bật cười nhẹ — một điệu cười mang vẻ dung túng cho sự ngớ ngẩn của tôi.

— Cô ấy nhờ tôi cứu Long Cơ vì chính cô đã nhờ Séraphine cứu hắn mà? Cái đầu nhỏ của cô đang tưởng tượng ra chuyện kinh khủng gì vậy?

Tôi ngớ người. Miếng thạch dừa trong miệng bỗng chốc trở nên vô vị.

Ờ nhỉ... tôi chợt nhớ lại buổi tối ở nhà hàng Pháp hôm đó. Bản hợp đồng vẽ chân dung cho Séraphine thực chất là một sự trao đổi. Tôi đã cầu xin cô ta, đã đặt cược danh dự của mình để đổi lấy một cơ hội cho Long Cơ. Hóa ra, Séraphine không hề cứu hắn vì tình riêng, mà cô ta đang thực hiện đúng phần việc của mình trong một cuộc giao kèo.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lồng ngực. Hóa ra tôi không phải là một vô danh vô dụng. Tôi chính là chất xúc tác, là người đã vận hành cái dây chuyền quyền lực này để cứu lấy người đàn ông mình muốn.

— Tôi... quan trọng đến thế sao? — Tôi lầm bầm, giọng không còn vẻ đanh đá lúc nãy.

Aris nhướn mày, thong thả đứng dậy, cài lại chiếc khuy gile xám đầy lịch lãm:

— Cô bớt cay nghiệt về Sera đi. Cô ấy là người đã hứa thì chắc chắn sẽ làm. Trong giới thượng lưu, chữ tín đôi khi còn đắt hơn cả vàng ròng. Cô ấy quý trọng tài năng của cô, và cô ấy đang trả công xứng đáng đấy.

Gã chìa bàn tay thanh mảnh ra trước mặt tôi, ánh mắt đã lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày:

— Giờ thì về chưa, cô bé họa sĩ? Đừng để đống tinh bột và đường này làm cô mơ mộng thêm những kịch bản ngoại tình cẩu huyết nữa.

Tôi hậm hực nắm lấy tay gã để đứng dậy. London bên ngoài cửa kính vẫn mờ ảo trong sương đêm, nhưng lòng tôi đã bớt đi một phần u uất. Ít nhất thì trong cái vương triều mục rỗng này, tôi cũng đã tự tay viết nên một dòng trong nghị quyết của những kẻ cầm quyền.

— Đi thì đi. Dù sao thì... mắt cá ngừ cũng thực sự rất ngon.

Tôi lẳng lặng đi theo sau bóng lưng Aris, bước ra khỏi sự xa hoa của Park Chinois để quay về với cái kén Minh Tâm đang chờ đợi. Đêm nay sẽ là một đêm dài, nhưng có lẽ, tôi sẽ không còn thấy mình là một con cờ lạc lõng nữa.
 

Chương 70 Gọi Điện​

Aris rất biết cách giữ kẽ, gã lịch sự thả tôi ở đầu xóm trọ, một khoảng cách đủ xa để những ánh mắt soi mói của đám hàng xóm không thể nhìn thấy chiếc xe đen bóng loáng của gã. Tôi lững thững đi bộ về căn phòng nhỏ của mình, cảm nhận cái lạnh của đêm London đang dần tan đi trong lòng.

Tôi no quá, cái bụng căng tròn vì mắt cá và tinh bột làm cơn buồn ngủ ập đến nhanh chóng. Nhưng niềm vui vì đã xác nhận được lối thoát cho bệnh tình của Long Cơ giống như một liều caffeine mạnh mẽ. Tôi nhanh chóng tắm nước nóng để tỉnh táo, trút bỏ bộ cánh Maria phẩy đầy u uất và kiêu kỳ, để khoác lại bộ Pijama màu mỡ gà quen thuộc.

Soi gương, tôi thấy mình trở lại là Xuân Chi—cô sinh viên ngành họa, Chi muội nhỏ bé của Cơ ca, chứ không phải con cờ trong vương triều Spire. Khi mái tóc vẫn còn chưa ráo nước, tôi run rẩy bấm cuộc gọi video call xuyên lục địa.

Màn hình đổ chuông rất lâu. Khi cuộc gọi được kết nối, gương mặt Long Cơ hiện ra ở một góc nghiêng 90 độ. Vài tia nắng ban mai yếu ớt của múi giờ bên kia phản chiếu lên gương mặt đã suy kiệt, hốc hác của anh ta. Hai tay anh ta buông thõng trên tấm ga trải giường trắng muốt.

Tôi nhìn anh qua màn hình, tim thắt lại. Anh tàn tạ như một bức tranh quý bị thời gian bào mòn, nhưng đôi mắt đó vẫn còn chút lửa của một quý tộc Đông Long quốc không chịu khuất phục.

— Cơ ca... — Tôi khẽ gọi.

— Chi muội, muội mới đi ăn ở đâu về mà trông... hừng hực sức sống thế? — Gã vẫn thế, giọng nói dù yếu ớt nhưng vẫn cố bám lấy cái vẻ trêu chọc đầy nam tính. Một cách tự dối lòng rằng gã vẫn còn đủ khỏe để ăn tôi thay vì nằm liệt giường chờ chết thế này.

— Nghiêm túc đi! Muội tìm được cách rồi. — Tôi hít một hơi sâu — Aris của Spire, gã bác sĩ thiên tài đó đã chấp nhận cứu ca.

Long Cơ im lặng. Gương mặt anh ta đột ngột đanh lại, cái khí chất sắc sảo của một dòng dõi quý tộc cao cấp quay trở lại trong đáy mắt. Tôi nín thở, tự hỏi mình vừa chạm vào cái vảy ngược nào của anh ta rồi sao? Màn hình camera bỗng chốt tắt ngóm. Tôi nghe thấy tiếng chân di chuyển êm ái nhưng vội vã ở đầu dây bên kia. Chừng 5 phút sau, camera mới mở lại.

— Muội đã phải trả cái giá gì? — Cơ hạ tông giọng, trầm và lạnh — Aris không phải là tay bác sĩ nhận bừa. Nhất là khi gã là cánh tay phải dưới trướng của gã mặt trắng đó.

Cụm từ gã mặt trắng thốt ra với một sự oán hận đặc quánh, khác hẳn với vẻ ngoại giao, nhẫn nhịn khi Tom Valencia ôm vai anh ta ở bữa tiệc hồi đó. Tâm tôi thắt lại. Gì nữa đây? Anh vẫn còn hận ông ta đến thế sao? Hay là tình cảm với con bò cái bạch kim kia vẫn chưa bao giờ chấm dứt như anh đã hứa? Có lẽ người sắp chết thường không biết nói dối, và sự căm thù này chính là minh chứng cho một vết thương lòng chưa hề khép miệng.

— Muội có cách của muội. — Tôi đáp nhát gừng.

Cơ nghe ra sự khó chịu trong giọng tôi, gã dịu lại, tiếng thở khò khè qua máy oxy nghe rõ mồn một qua loa điện thoại:

— Ca chỉ muốn biết để giữ muội an toàn. Spire là cái hang cọp nguy hiểm lắm, muội mà ký nhầm một cái hợp đồng là lún sâu không rút ra được đâu.

— Chuyện dài lắm, nhưng tóm tắt là thế này: Một con sóc nâu điên tên Penelope đã cắt tay muội. Muội được Aris dùng công nghệ mới chữa lành, rồi phía nhà đó phải trả cho muội 250 ngàn bảng tiền 'chuộc mạng'. Muội trích ra 150 ngàn bảng trả cho Aris để đổi lấy suất của ca.

Tôi đọc một tràng như đang quyết toán hóa đơn, tuyệt nhiên lờ tịt đoạn mình đã phải quỳ lụy, nhờ vả Seraphine. Nhờ người cũ của bạn trai cứu hắn hiện tại... nói ra thấy quê không chịu nổi. Tôi thà để anh ta nghĩ đây là một cuộc giao dịch tiền bạc sòng phẳng.

— 150 ngàn bảng mà nhờ được Aris... Thôi, ca cũng không muốn hỏi sâu nữa. — Cơ thở hắt ra — Muội nói Penelope Parker đâm muội?

— Sao ca biết cô ta? — Tôi ngạc nhiên.

— Tóc nâu như sóc, tính tình điên khùng... ca biết cô ta từ lúc còn ở LSE. Cô ta lúc nào cũng lẽo đẽo theo Cô ấy, khoe khoang bà mình là cựu nghị viên Thượng viện. Đợi ca khỏe lại, ca sẽ tính sổ với nhà Parker đó sau.

Tôi mừng đến chảy nước mắt. Kệ cái tình sử rắc rối, kệ những bóng ma tóc teal hay tóc bạch kim gì đi. Chỉ cần anh ta chịu sống, tôi sẽ truy cứu anh ta sau.

— Vậy là ca chịu chữa rồi nhé?

— Ừ, ca vẫn còn vương vấn trần thế này lắm... và còn phải báo đáp công ơn muội đã cứu mạng ca chứ. — Anh ta mỉm cười nhợt nhạt.

— Vậy ca bay qua London nhanh đi! — Tôi giục giã.

— Hữu duyên thiên lý, năng tương ngộ... — Cơ thì thầm câu cuối trước khi tín hiệu vụt tắt.
 

Chương 71 Cứu Chữa​

Tôi thức dậy, không phải bởi tiếng chuông báo thức sau một đêm ngủ say mê mệt, mà bởi một cuộc gọi phá đám. Đầu dây bên kia là một giọng nữ, cao vút, sắc sảo và mang đậm âm hưởng vương giả của vùng Đông Long Quốc:

— 丫頭，憑你也敢說能救我兒？那些西方的庸醫，莫不是在信口雌黃？

Tôi ngái ngủ, đầu óc còn chưa kịp khởi động. Định bụng cúp máy cho rảnh nợ thì một giọng nam khác, thanh âm eo éo như tiếng dây đàn đứt, vội vàng tiếp lời:

— Nương nương hỏi ngươi, một cô gái nhỏ bé như ngươi mà lại dám khẳng định có cách cứu được dòng máu Hiên Viên cao quý sao? Dựa vào lũ bác sĩ dốt nát phương Tây đó ư?

Tôi nằm im trong bóng tối, nghe đống phương ngữ Đông Long cổ kính ấy mà ngỡ mình vừa xuyên không. Nhà này chắc là cuồng phim cung đấu, hay thích được gọi thế cho sang trọng? Muốn dùng từ ngữ cổ phong để át vía tôi sao? Kinh nghiệm xem cung đấu mười mấy năm của tôi không phải để trưng cho đẹp nhé.

Máu nghề nghiệp và sự bất cần trỗi dậy, tôi hạ giọng, dùng tông của một vị tiểu thư đài các:

— Bổn tiểu thơ có lòng tin sắt đá. Cái mạng nhỏ này của tôi đã từng bước nửa chân qua cầu Nại Hà, rồi mới được chính các y sĩ Tây phương hết lòng trợ giúp để quay về. Phía Nương nương đây chắc hẳn đã nghe qua danh tiếng của Tòa Tháp (Spire) rồi chứ?

Đầu dây bên kia im bặt trong vài giây, chỉ còn nghe thấy một tràng tiếng nữ cao vút vang lên. Gã đàn ông có giọng thái giám tổng quản ban nãy lập tức hạ tông xuống, cung kính hơn hẳn:

— Nương nương có phần bất ngờ, vì không ngờ tiểu thơ lại có thể nhờ vả được người của Tòa Tháp. Kính hỏi quý danh của tiểu thơ để chúng tôi tiện bề thưa gửi?

Tôi bật cười thầm trong bóng tối.

— Trần tiểu thơ. Việt Nam Quốc. — Tôi đáp, ngắn gọn và sòng phẳng. Họ Trần ở Việt Nam có hàng triệu người, tôi đâu có gì phải sợ mà không dám nói thật.

Gã thái giám kia vẫn không buông tha, giọng gã trở nên đanh thép như đang đọc sắc lệnh:

— Trần tiểu thơ có bảo đảm không? Mạng của ngài ấy vô cùng quý giá, nếu có mệnh hệ gì, Trần gia của ngươi chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường.

Tôi nghĩ thầm: Đồ điên, Trần gia ở Việt Nam thì ai mà gánh cho nổi cái đống cẩu huyết của nhà các người?. Để kết thúc cuộc gọi một cách oai hùng nhất, tôi bồi thêm một câu sặc mùi thần thoại:

— Thập thập bách.

Đầu dây bên kia im lặng. Rồi giọng người đàn bà quyền lực kia thốt lên ba chữ cuối cùng đầy ẩn ý trước khi cúp máy:

— Trần Quý Phi.

Tít... tít... tít...

Cái quỷ gì vậy? Tôi nhìn màn hình điện thoại tối om mà ngơ ngác. Vừa mới sáng ra, tôi từ một sinh viên vẽ thuê đã được thăng cấp thành Quý Phi của một dòng tộc nào đó chỉ sau một cuộc gọi. Hiên viên là vua chắc họ Long gọi thế nhỉ?

Hóa ra, Long Cơ không chỉ là một đối tác quý tộc bình thường, mà mẹ của anh ta dường như đang sống trong một thế giới cung đình giữa lòng thế kỷ 21. Và tôi, người vừa cầm 150 ngàn bảng để mua suất chữa bệnh cho con trai họ, bỗng chốc trở thành một con cờ — hay đúng hơn là một vị phi tần — trong mắt bà mẫu thân khó tính đó.

Tôi quăng điện thoại xuống gối, thở dài: Cơ ca ơi là Cơ ca, cái mạng của ca đắt thật đấy, nhưng cái 'mẹ chồng' này thì đúng là một biến số mà Tháp Spire cũng không tính toán nổi rồi.

Hôm nay tôi lại có mặt ở sảnh GGB để tiếp tục công việc phác họa. Nhưng khác với mọi khi, Ethan hiện diện ở đó như một pho tượng sống. Có lẽ sau cú đâm kinh hoàng của Penelope, Maria đã rút ra bài học xương máu nên mới phái gã này đứng đây canh chừng tôi gắt gao đến vậy.

Sự xuất hiện của gã bảo an cao lớn, lừng lững ngay giữa sảnh ngân hàng sang trọng khiến Olivia không khỏi chướng mắt. Mái tóc màu xanh mòng két (teal) của cô nàng lễ tân như dựng đứng lên vì bực bội. Olivia lao ra khỏi quầy, chỉ thẳng mặt Ethan:

— Anh đi chỗ khác đứng ngay! Đây là sảnh ngân hàng chứ không phải trại lính, anh ở đây làm chúng tôi mất hết cả không khí làm việc.

Ethan vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, đáp lại bằng một tông giọng máy móc: — Sau sự việc không may mắn lần trước, HRCO đã chỉ thị tôi phải túc trực tại đây để đảm bảo 'Trần thư ký' làm việc mà không gặp... bất kỳ sự cố nào.

Olivia vẫn nhất quyết không buông tha: — Đứng ra góc đằng kia! Anh đứng đây dọa hết khách của 'bà ấy' rồi.

Tôi hơi ngẩn người. Nhìn quanh cái sảnh GGB rộng thênh thang, tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng vị khách nào. Các nhân viên nữ cô nào cô nấy đều xinh tươi như hoa, nhưng người thì ngáp lên ngáp xuống, người thì thong thả dũa móng tay. Khách khứa nào mà sợ gã bảo vệ này chứ?

Ethan vốn dĩ là người của tập đoàn Spire, nhưng trước sự gắt gỏng của cô nàng lễ tân ngân hàng, gã lại lẳng lặng, ngoan ngoãn lui ra góc sảnh đứng.

Tôi vừa hí hoáy nét chì, vừa không khỏi thắc mắc. Cái ngân hàng Golden Goose Bank này kiếm tiền kiểu gì mà trong khi nhân viên thì nhàn rỗi đến mức này, còn bà chủ Séraphine của họ lại luôn ra vẻ bận rộn như thể đang nắm giữ vận mệnh thế giới? Hay vốn dĩ, việc không làm gì mới là cách mà giới thượng lưu ở đây vận hành dòng tiền?

Tôi tiếp tục tập trung vào Olivia. Dưới lớp vỏ lễ tân ngân hàng chuẩn mực và cứng nhắc, mái tóc màu xanh teal của cô ấy trông thật nổi loạn, giống như một vệt sơn màu rực rỡ quệt ngang một bức tranh đơn sắc.

Tóc xanh teal... bóng ma của Aris... — Tôi thầm nhủ, tay đưa những nét chì sắc lẹm để bắt trọn cái vẻ bất cần đó.

Trưa hôm đó, tôi lại ngồi đối diện với Olivia trong góc nhỏ của một quán cafe gần GGB. Mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn giữ được sự thân thiết kỳ lạ sau cái đêm hỗn loạn tại quán bar thoát y đó — cái đêm mà Olivia, với thân phận gái bar hoàn lương, định dằn mặt tôi nhưng cuối cùng lại bị chuốc say và ép quay lại nghề cũ. Còn tôi thì thảm hại không kém, bị trói nghiến như một miếng thịt đợi lên thớt.

May mà Aris đến kịp.

Nghĩ đến gã bác sĩ đó, lòng tôi bỗng có chút xao động. Hắn thích tôi từ lúc đó chăng? Cái cách gã chăm sóc và đút cho tôi từng muỗng thức ăn ở Park Chinois vừa rồi thực sự rất ân cần. Tôi tự hỏi, cái bóng ma tóc Teal mà gã nhắc tới, phải chăng chỉ là một bức tường ngăn cách gã tự dựng lên để khỏi lao vào tôi?

Tôi vừa nhai miếng salad vừa kể lại đoạn Aris giáo huấn về triết lý ăn cả con cá cho Olivia nghe. Cô ta đang uống nước thì sặc, cười rũ rượi đến mức suýt ngã khỏi ghế:

— Em hài hước thật đấy Chi! Dám nói với EVP (Phó chủ tịch điều hành) của tập đoàn Spire là 'lo ăn thôi, nói nhảm làm gì'... chắc trên đời này chỉ có mình em thôi đấy. Hahaha!

Tôi cũng cười theo. Ừ nhỉ, giữa một cái tập đoàn gia đình trị đầy rẫy những quy tắc ngầm và sự giả dối này, tôi hình như đã nhẵn mặt hết các sếp lớn rồi.

Tôi dừng lại một chút, ngắm nhìn Olivia. Cô ta thực sự rất... xôi thịt, vẻ đẹp phồn thực ấy dường như chẳng hề ăn nhập với không khí khô khan của một sảnh ngân hàng. Tôi vẫn luôn thắc mắc, một người như Séraphine — một Thống đốc thanh cao và đầy toan tính — cứu một cây tiền của quán bar thoát y về làm lễ tân để làm gì?

Nhân lúc Olivia đang cao hứng, tôi đánh bạo thăm dò:

— Chị O này, chị kể em nghe lần đầu chị gặp bà ấy đi. Em tò mò về 'duyên nợ' giữa hai người lắm ý.

Olivia nheo mắt nhìn tôi, ánh nhìn đó bỗng trở nên xa xăm trong một thoáng ngắn ngủi, rồi cô ấy đảo mắt thật nhanh như muốn xua tan một bóng ma vừa hiện hữu. Cô rít một hơi thuốc, giọng trầm xuống:

— Ờ thì... 4 giờ sáng tại một nơi sực mùi dầu máy bẩn thỉu của bến cảng, một chai Hennessy vỡ tan tành và một cuộc đời suýt thì bị call margin được một đàn chị LSE cứu xét ngay phút chót.

Tôi ngơ ngác, lặp lại cái từ lạ lẫm: — Margin? Này là gì hả chị?

Olivia không giải thích. Cô đưa bàn tay thon dài với màu sơn móng teal ton-sur-ton với mái tóc, nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Cái cách xoa đầu ấy giống như một người đàn chị đang cố ngăn đứa em nhỏ không nên bước chân vào vũng bùn mà mình đã từng lún sâu.

— Em không cần biết đâu. Tóm lại em chỉ cần biết, chị thấy vui khi được đứng ở cái sảnh vắng hoe này, nghe tiếng máy lạnh chạy rì rì, còn hơn là phải chịu đựng tiếng nhạc chát chúa và hơi người nồng nặc lúc nửa đêm về sáng.

Cô ta quay mặt đi, nhìn đăm đăm vào tấm kính cường lực bóng loáng của ngân hàng. Tôi biết ý, chuyện quá khứ của người ta nếu họ đã muốn gói lại thì mình không nên cố đào bới làm gì. Cô ta nói là được cứu xét, thì tôi cứ tin là cứu xét đi. Nhưng cái danh xưng đàn chị LSE lại khiến tôi bận lòng.

— Thế... chị kể em nghe về LSE đi? Chị từng học ở đó thật sao?

Olivia nhếch môi, nụ cười mang chút tự giễu: — Ừ, từng học. Nhưng bị đuổi rồi. Nợ tiền học phí, nợ cả tiền đời.

Tôi im lặng, nhìn Olivia. Hóa ra cái sảnh GGB vắng vẻ này không phải là một nơi làm việc nhàm chán như tôi tưởng. Đối với Olivia, nó là một vùng xanh an toàn, là cái giá của sự cứu rỗi mà Séraphine đã ban phát. Một cựu sinh viên tài chính đại học danh giá, vì nợ nần mà phải đi làm cây tiền ở bar, rồi lại quay về làm lễ tân ngân hàng—vòng lặp đó nghe sao mà chua chát.

1782750863232.png


Olivia thọc tay vào túi, lấy ra một bức ảnh còn mới tinh, nước ảnh bóng loáng như vừa được in ra từ phòng lab cao cấp. Tôi đón lấy, liếc nhìn một cái rồi suýt chút nữa thì đánh rơi cả nĩa.

Trong ảnh là một cô gái với mái tóc bạch kim rực rỡ và đôi mắt hổ phách lấp lánh niềm vui. Cô ấy mặc áo cử nhân, nụ cười rạng rỡ đến mức làm lu mờ cả tháp Big Ben phía sau, tay tung chiếc mũ lên trời cao với một vẻ tự do thuần khiết.

Tôi lắp bắp, nhìn đi nhìn lại tấm ảnh rồi nhìn sang Olivia: — Chị... chị lấy ảnh em gái cô ấy ở đâu ra vậy?

Tôi thật sự không tài nào liên hệ được cô tân cử nhân trông hiền lành, đầy sức sống này với người đàn bà có Quả tim kim tiền lạnh lẽo, người đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Thống đốc GGB kia.

Olivia nở một nụ cười giễu cợt, thứ nụ cười của kẻ đã nếm đủ đắng cay để không còn tin vào những điều hào nhoáng: — Em gái nào? Séraphine đấy. Ảnh tốt nghiệp LSE của bà ấy cách đây hai năm thôi.

Tôi giật nảy mình, tim đập thình thịch. Hai năm trước? Nếu hai năm trước cô ta mới tốt nghiệp, vậy năm nay Séraphine mới chỉ khoảng 24 tuổi? Cô ta chỉ hơn tôi tầm 5-6 tuổi, vậy mà tại sao khí chất lại khác biệt đến mức tàn nhẫn như vậy?

— Chị nói giỡn à? — Tôi kinh ngạc hỏi lại — Làm sao một tân cử nhân có thể leo lên ghế Thống đốc ngân hàng, trở thành vợ của Chủ tịch tập đoàn Spire và nắm giữ quyền lực thâu tóm cả City of London chỉ trong vòng hai năm?.

Olivia nheo mắt, rít một hơi thuốc thật sâu rồi phả làn khói xám xịt vào không trung, che mờ đi khuôn mặt sắc sảo của cô ta. Giọng cô ta trầm hẳn xuống, mang theo một sự mỉa mai cay đắng:

— Ra đời đúng lỗ và thừa hưởng đúng gen.

Nói xong, cô ta đùng đùng đứng dậy bỏ đi, gót giày nhọn gõ lách cách xuống nền đá, dứt khoát và lạnh lùng.

Tôi lúi húi đứng dậy, vội vã đi theo bóng lưng màu tóc Teal của Olivia. Giờ làm việc buổi chiều đã điểm, cái sảnh GGB vắng lặng kia lại chuẩn bị nuốt chửng chúng tôi vào những quy tắc ngầm của nó.

Tấm ảnh tốt nghiệp của Séraphine—với nụ cười rạng rỡ và ánh mắt chưa nhuốm màu bạc tỷ—vẫn nằm chơ vơ trên chiếc ghế đá. Tôi đã bỏ quên nó ở đó.

—-------------------------------------

Tôi nghe chúng nó chửi tôi.

Gì mà ra đời đúng lỗ? Merde! Lũ hạ đẳng luôn dùng sự cay nghiệt về xuất thân để bào chữa cho sự thấp kém của chính mình.

Tôi lững thững bước đến chiếc ghế đá nơi tấm ảnh bị bỏ rơi. Các ngón tay tôi chạm nhẹ vào mặt giấy bóng loáng. Trong ảnh, con bé đó đang cười, nụ cười rạng rỡ của một tân cử nhân LSE chưa nếm mùi máu và tiền. Tôi nhìn mình trong ảnh, rồi bất giác môi tôi khẽ cong lên.

Tôi vẫn cười y hệt vậy. Chẳng qua, thế gian này không còn đủ tư cách để nhìn thấy nụ cười đó nữa.

Tôi vẫn luôn là tôi. Lũ ngu xuẩn các người chỉ nhìn thấy cái vỏ bọc Thống đốc ngân hàng lạnh lẽo, nhìn thấy Quả tim kim tiền mà các người thèm khát, nhưng lại chẳng bao giờ hiểu được cái giá của vương miện.

Tôi thu tấm ảnh vào túi áo khoác, siết chặt lấy nó.

Bên dưới mái tóc giả màu nâu hạt dẻ bình dân và chiếc kính râm to bản che khuất đôi mắt hổ phách, tôi thong dong bước đi giữa dòng người tấp nập của London. Không ai nhận ra vị Thống đốc quyền lực của GGB, không ai biết người đàn bà nắm giữ huyết mạch của Spire đang đứng ngay cạnh họ, hít thở cùng một bầu không khí đầy khói bụi này.

Thật thú vị.

Nhìn cái cách Olivia oán hận và Xuân Chi ngơ ngác, tôi thấy mình giống như một vị thần đang hạ phàm để xem một vở kịch hài rẻ tiền. Các người cứ việc phán xét, cứ việc ghen tị. Còn tôi, tôi sẽ vẫn bước đi trên con đường của mình, với nụ cười tốt nghiệp giấu kín trong túi áo và cả thế giới nằm gọn trong lòng bàn tay.
 

Chương 72 Nhớ Nhà?​

Thời gian ở London những ngày này cứ xoay vần một cách kỳ lạ, vừa nhanh lại vừa chậm. Buổi chiều trôi đi vùn vụt khi tôi mải mê với những nét phác họa tại sảnh GGB, nhưng khi đêm về, nó lại trôi qua lề mề đến phát bực. Tôi nằm dài trên giường, bắt đầu đếm ngược từng giờ một. Long Cơ đang trên chuyến bay trở về London để chuẩn bị cho cuộc đại phẫu dưới bàn tay của gã bác sĩ Aris.

Mới 8 giờ tối ngày 28 tháng 12. Tôi chợt thắc mắc, cái tập đoàn Spire này bộ nhân viên không biết nghỉ đông là gì sao?. Rồi tôi giật mình nhận ra, chỉ còn đúng ba ngày nữa là bước sang năm mới.

Tôi với tay lấy điện thoại, định gọi về cho bố mẹ ở quê nhà Việt Nam. Khoản tiền 50.000 bảng Anh tôi dành dụm được—phần còn lại sau khi đã chi trả cho Aris—tôi dự định sẽ gửi về cho họ. Nhưng giờ nói lý do gì cho hợp lý đây?. Chẳng lẽ bảo: Con bị người ta đâm xém chết rồi được bồi thường bằng tiền chuộc mạng?. Không đời nào, bố mẹ sẽ ngất xỉu mất. Hay lại bảo: Con được đại gia bao nuôi?. Nghĩ đến đó, tôi rùng mình, chắc chắn cái mông của tôi sẽ bị mẹ đánh cho nát nhừ trước khi kịp tiêu đồng xu nào.

Tôi đưa mắt nhìn sang bức tranh Nghịch Lý vẫn đang nằm yên lặng ở góc phòng. Ừ nhỉ, bịa ra chuyện bức tranh này được một nhà sưu tầm giàu có mua với giá 50.000 bảng nghe chừng là ổn nhất. Một lý do đầy nghệ thuật và ít gây đau tim.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, ở Việt Nam lúc này đã là 3 giờ sáng. Mọi người chắc đều đã chìm sâu vào giấc ngủ.

— Thôi thì để mai vậy....

Tôi buông tiếng thở dài, cuộn mình trong chăn. Giữa cái lạnh lẽo và đầy toan tính của London, tôi bỗng thấy nhớ bố mẹ quá đi.

Hôm nay, tôi quyết định sẽ thực hiện cuộc gọi mà mình đã trì hoãn bấy lâu. Để chuẩn bị cho buổi hội chẩn trực tuyến với gia đình, tôi diện bộ trang phục họa sĩ mà Maria Valencia đã đích thân chọn cho mình. Chiếc váy lụa màu vani thướt tha phủ dưới lớp áo khoác navy đứng dáng, nhấn nhá thêm một chiếc mũ phớt tinh tế. Tôi nhìn mình trong gương, cười giễu cợt khi nhận ra giá trị của set đồ này có khi còn đắt đỏ hơn cả số tiền mà tôi đang chuẩn bị gửi về quê nhà.

Đúng như dự đoán, vẻ ngoài này chỉ chuốc lấy thêm phiền phức. Ngay khi bước qua sảnh, vài gã đàn ông vốn đã chẳng mấy tập trung làm việc cứ xúm lại ghẹo tôi. Có gã còn lắp bắp tỏ tình, xin số điện thoại một cách vụng về, để rồi bị Ethan—gã vệ thần lầm lì của tôi—xách cổ tống thẳng ra ngoài không thương tiếc. Tôi chỉ biết thở dài. Mọi người không hiểu sao? Tôi mặc đẹp để làm việc, để giữ thể diện cho cái danh hiệu Trần thư ký mà các người gán cho, chứ không phải để làm bình hoa di động.





Cuộc Gọi Cách Nửa Vòng Trái Đất

Trưa hôm đó, tôi trốn vào một phòng họp trống vắng lặng, đặt điện thoại lên tripod, canh góc sáng đẹp nhất để che đi vẻ mệt mỏi của những đêm thức trắng tại Spire. Tôi nhấn nút gọi.

Ba, hai, một.

Màn hình sáng lên. Gương mặt bố tôi hiện ra đầu tiên. Một người đàn ông trung niên với nước da đen sạm, hằn sâu dấu vết của những ngày nắng gió trên cánh đồng Ba Vi. Ông nhìn tôi, nhìn bộ đồ dát vàng trên người con gái mình, rồi khẽ thốt lên bằng giọng chất phác:

— Chi nay lớn rồi, nhìn khác quá...

Tôi thấy sống mũi mình cay cay. Bố tôi vẫn thế, hiền lành đến mức chỉ cần nhìn thấy tôi khỏe mạnh là ông đã mãn nguyện. Nhưng ngay sau đó, mẹ tôi nhảy vào khung hình. Bà là người Hà Nội gốc, người đã dạy tôi những quy tắc thanh lịch khắt khe từ thuở nhỏ bằng cái roi lăm le trên tay. Chính những quy tắc đó đã định hình nên một Xuân Chi cứng cỏi, đủ sức đối chọi với đám quý tộc kiêu kỳ ở Spire này. Theo thói quen, tôi chào bà một cách lễ phép và cung kính nhất.

Tôi bắt đầu nói liên thanh như một chiếc máy đã lên dây cót. Tôi kể về việc học tập tại ESM, về những lời khen ngợi của giáo sư và bảng điểm giữa kỳ đầy hứa hẹn. Tôi không dám nói dối về điểm số, vì tôi biết mình không muốn đánh đổi nụ cười của bố lấy bất kỳ sự giả dối nào, và càng không muốn đối diện với hình phạt nghiêm khắc của mẹ nếu kết quả không như ý.





Món Quà Nghịch Lý

Sau khi đã khiến không khí trở nên thoải mái, tôi mới nhẹ nhàng đặt vấn đề chính:

— Bố mẹ ạ, tác phẩm đầu tay của con—bức 'Nghịch Lý'—đã được một nhà tài trợ lớn mua lại với giá rất cao. Con muốn gửi bố mẹ một ít quà để tiêu Tết.

Nghe đến chữ quà, em trai tôi—thằng bé 15 tuổi đang tuổi ăn tuổi lớn—mắt sáng rực như đèn pha. Nó lao vào hỏi ngay:

— Chị cả mua quà gì cho em?

Tôi bật cười trước sự hồn nhiên của nó: Cho em một bộ Pokemon nhé, nguyên set đầy đủ gửi từ London về luôn ấy!

Rồi tôi quay lại nhìn bố mẹ, hít một hơi thật sâu để thông báo con số mà tôi đã chuẩn bị sẵn:

— Con biếu bố mẹ 50.000 bảng Anh để ăn Tết lẩy thảo. Con gửi về tài khoản rồi, bố mẹ cứ thong thả mà dùng nhé.

Đầu dây bên kia im bặt. 50.000 bảng—một con số đủ để xoay chuyển cả một số phận ở quê nhà. Tôi nhìn nụ cười ngơ ngác của bố và ánh mắt nghi hoặc của mẹ, lòng tự nhủ: Ít nhất, trong thế giới đầy rẫy sự lừa lọc của Spire, đây là điều thật lòng nhất mà tôi có thể làm cho những người mình yêu thương.

Tôi tắt máy, nụ cười rạng rỡ trên môi biến mất nhanh như một bóng đèn bị ngắt điện. Căn phòng họp trống không ở London bỗng trở nên lạnh lẽo lạ thường.

Tôi nhìn màn hình điện thoại báo 'Giao dịch thành công'. Chỉ cần một cái gật đầu của Séraphine, thế giới tài chính khắt khe của London bỗng trở nên dễ dãi lạ kỳ. Bố mẹ tôi sẽ nhận được tiền ngay sáng mai, sạch sẽ và thơm tho như thể nó vừa bước ra từ một triển lãm nghệ thuật thực thụ, chứ không phải từ những toan tính đẫm mùi người của Spire.

Con giỏi lắm Chi à. — Lời của bố vẫn vang vọng trong đầu tôi.

Tôi thấy mình thật kinh tởm. Tôi đang giỏi vì tôi biết cách biến máu mình thành tiền, biết cách dùng sự lịch thiệp Hà Nội để làm hài lòng những kẻ như Séraphine. Tôi đang gồng mình lên để làm một Quý phi lộng lẫy, để bố mẹ tôi ở cách nửa vòng trái đất có thể yên tâm ngủ ngon mà không biết rằng con gái họ đang là một con bài trong tay những kẻ điên rồ nhất City of London.

Tôi hít một hơi thật sâu, lấy lại vẻ mặt Trần thư ký lạnh lùng, rồi mở cửa bước ra ngoài.

Tôi khép lại cánh cửa phòng họp phía sau lưng, bỏ lại một nửa thế giới bên kia đại dương, bỏ lại cái bóng đèn vừa tắt trên môi, và mang theo tâm trạng trĩu nặng của một kẻ vừa hoàn thành một vai diễn xuất sắc.

Kẻ nói dối.

Tôi khẽ cười khẩy, một âm thanh khô khốc chỉ đủ để chính mình nghe thấy. Ừ, thì sao chứ? Cũng chỉ là một sự bổ sung nhẹ nhàng vào cái CV dài dằng dặc những vai diễn tôi đã đảm nhận suốt bấy lâu nay thôi mà. Con ngoan, trò giỏi, sinh viên ưu tú, và giờ là Trần thư ký. Tất cả đều là những cái vỏ bọc vừa vặn, lộng lẫy và hoàn hảo mà tôi đã quen thuộc đến mức đôi khi tôi quên mất đâu là da thịt thật, đâu là lớp hóa trang. Thôi thì kệ đi. Nếu thế giới này vận hành bằng những sự dối trá ngọt ngào, thì tôi chỉ đang làm một công dân gương mẫu mà thôi.

Dù sao thì cuộc sống vẫn cứ tàn nhẫn chạy tiếp. Bánh xe quyền lực và tiền bạc của Spire vẫn cứ quay đều, nghiền nát những kẻ yếu thế và tung hô những kẻ chiến thắng. Và Xuân Chi này, dù có kinh tởm chính mình đến thế nào, vẫn không thể dừng lại. Tôi đã lún quá sâu vào ván bài này rồi, và giờ, lựa chọn duy nhất là bước tiếp, cho đến khi ván bài kết thúc hoặc tôi bị nghiền nát.

Tôi quay trở lại bàn làm việc ở GGB. Mùi giấy toan, mùi chì màu và mùi dung môi đặc trưng quen thuộc dường như là thứ duy nhất không lừa dối tôi ở cái thành phố London này. Tôi vùi đầu vào công việc, vào những nét phác họa, những mảng màu, những con số và những bản báo cáo. Chỉ khi ở đây, giữa những dòng kẻ và những gam màu, tôi mới tạm thời quên đi cái vai diễn kia, quên đi Séraphine, quên đi gã bác sĩ Aris và cuộc đại phẫu đang treo lơ lửng. Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy tôi... chính là tôi. Không cần một lớp mặt nạ nào cả.

Tôi báo với Ethan rằng mình sẽ về sớm để chuẩn bị cho những việc quan trọng. Gã chỉ gật đầu ngay tắp lự, không một câu chất vấn. Đúng là có hơi nực cười, cái danh hiệu người của sếp lớn đôi khi mang lại những đặc quyền nhỏ nhặt nhưng đầy quyền lực như thế. Ethan không quan tâm tôi đi đâu, gã chỉ quan tâm đến việc tôi có nằm trong tầm mắt hoặc sự kiểm soát của tập đoàn hay không.

Tôi về đến căn hộ, trút bỏ lớp áo khoác navy đứng dáng nhưng vẫn giữ nguyên chiếc váy lụa màu vani. Tôi kéo một tấm gương lớn đặt giữa phòng, đối diện với giá vẽ.

Tôi đứng đó, nhìn chăm chằm vào người đàn bà trong gương. À ừ, hôm nay tôi... trông cũng đẹp đấy chứ. Một vẻ đẹp được Maria Valencia đóng gói kỹ lưỡng, tỉ mỉ đến từng nếp gấp lụa để tâng bốc một món hàng cao cấp. Nhưng trong cái không gian lặng ngắt này, sự lộng lẫy đó bỗng trở nên lạc lõng và kệch cỡm đến lạ kỳ.

Sao không tự họa nhỉ? Khi không còn ai để diễn, khi không còn ống kính tripod hay những cặp mắt soi mói của đám đàn ông ở sảnh GGB, đây có lẽ là thứ trung thực nhất mà tôi có thể tạo ra.

Tôi lấy một tấm toan mới, cầm bút than và bắt đầu.

Tôi vẽ. Những nét chì không lướt đi để tái tạo lại vẻ thanh lịch Hà Nội hay sự lạnh lùng của Trần thư ký. Tôi vẽ bằng những đường nét gắt gỏng, bạo liệt. Từ trên tấm toan, một Xuân Chi rất khác bắt đầu lộ diện, nhìn ngược lại tôi qua lớp gương phản chiếu.

Một Xuân Chi không còn nụ cười rạng rỡ con ngoan, cũng chẳng còn cái vẻ điềm tĩnh giả tạo thường ngày. Trong gương là một đôi mắt mang ánh nhìn xuyên thấu, chứa đựng cả nỗi sợ hãi tột cùng, sự khinh bỉ chính mình và một sự quyết tâm điên rồ đến phát bệnh. Tôi vẽ chính mình đang gồng mình lên để làm một Quý phi lộng lẫy, nhưng ẩn dưới lớp lụa vani đắt tiền kia là một con bài đang run rẩy, một linh hồn đang dần bị vẩn đục nhưng vẫn cố bám víu lấy chút nhân tính cuối cùng như kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm.

Bức tranh không đẹp theo cách thông thường. Nó dữ dội, lạnh lẽo, và... thật đến mức tôi cảm thấy rùng mình. Trên tấm toan, tôi không thấy một họa sĩ, tôi chỉ thấy một kẻ đang tự phẫu thuật tâm hồn mình bằng những nét vẽ.

Tôi đứng trước gương, lặng người nhìn hình hài mình bị vây hãm trong vô vàn lớp áo lụa. Bộ váy màu vani thướt tha của Maria Valencia mua cho vốn để tâng bốc một món hàng cao cấp, nhưng giờ đây nó khiến tôi nghẹt thở. Tôi bắt đầu trút bỏ hết, từng lớp, từng lớp một. Khi không còn lụa là, không còn cái mác Trần Quý phi hay Trần thư ký, tôi tự hỏi: mình thực sự là ai giữa London hoa lệ này?

Nước mắt tôi đột ngột trào ra, nóng hổi và mặn đắng. Cảm giác ngột ngạt bóp nghẹt lấy lồng ngực khi tôi nhận ra mình đang gồng mình lên để làm một con ngoan với số tiền 50.000 bảng gửi về quê nhà. Tôi thấy mình trống rỗng đến tận cùng, một sự trống rỗng mà ngay cả đống đồ hiệu đắt tiền cũng không thể lấp đầy.

Trong cơn mê muội và vô thức, tôi cầm cọ lên. Tôi không vẽ chân dung, không vẽ những khối hình học sắc lẹm gắt gỏng nữa. Tôi để linh hồn mình tự dẫn dắt trên tấm toan.

Một chữ Y hiện ra. Nhưng lần này, nó không thô kệch hay lạnh lẽo. Đó là một chữ Y với những nét cọ mềm mại, mang đầy vẻ nữ tính và dịu dàng như chính bản ngã mà tôi đã cố tình chôn giấu.

Một nhánh đâm lên: Một sự khởi đầu duy nhất, là con người nguyên bản của tôi trước khi đặt chân đến tháp Spire.

Hai ngã rẽ: Một bên là bản năng sinh tồn đầy toan tính, một bên là bản sắc rực rỡ của một người nghệ sĩ.

Màu hồng phấn: Tôi tô điểm cho chữ Y ấy bằng sắc hồng thanh khiết, như một nỗ lực tìm lại chút mộng mơ giữa vũng bùn quyền lực.

Tôi cứ thế, vẽ một chữ đơn giản nhất bằng chính linh hồn đang rỉ máu của mình. Và để kết thúc, tôi không dùng mực hay màu sơn thông thường. Tôi đóng dấu tác phẩm bằng một thứ dung dịch độc bản, mang theo hơi ấm và mã gen của riêng Xuân Chi. XC Chữ C lồng vào chữ X Một ký hiệu xác nhận rằng, dù có bị cuốn vào cuộc chơi của tập đoàn Spire, Xuân Chi vẫn tồn tại, đau đớn và chân thật trong từng nét vẽ.
 

Chương 73 Hành Xử​

Hôm nay theo lịch, tôi lên phòng Thống đốc — nơi ngự trị ở tầng cao nhất của tháp Spire, vượt xa cả văn phòng HRCO của Maria Valencia. Thang máy lao vút lên cao, áp suất thay đổi đột ngột làm đầu óc tôi quay cuồng, thấy mình như một kẻ leo núi chưa kịp thích nghi với độ loãng của tầng khí quyển quyền lực này. Ethan lặng lẽ tiến lại gần, bàn tay gã bóp chặt lấy vai tôi để giữ tôi đứng vững, nhưng cái sự cố định đó chỉ khiến tôi thêm ngạt thở.

Tôi gõ cửa, một cô lễ tân mở cửa cho tôi với khuôn mặt tái mét và ánh mắt đầy hoảng hốt. Bầu không khí bên trong đặc quánh sự căng thẳng, như thể chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ làm cả căn phòng nổ tung.

Trước mắt tôi, Séraphine không ngồi sau bàn làm việc như thường lệ. Cô ta đang ngự sau cái mặt bàn to tổ bố, đôi chân dài vắt chéo đầy ngạo nghễ. Đôi môi mím chặt thành một đường thẳng sắc lẹm, và từ ánh mắt hổ phách đó tỏa ra một luồng uy áp lạnh lẽo, khiến người ta có cảm giác đang đối diện với một vị thần đang phán xét. Rõ ràng, Thống đốc đang tức giận — một cơn giận không tiếng động nhưng có sức tàn phá khủng khiếp.

Tôi cắm cúi vẽ để trốn tránh thực tại, cố gắng tập trung vào từng nét cọ. Thế nhưng, tâm trí tôi cứ bị xâu xé bởi hai hình ảnh đối lập đến tàn nhẫn: Một bên là cô sinh viên LSE trong tấm ảnh tốt nghiệp với nụ cười rạng rỡ, trong sáng; một bên là ngọn núi lửa Séraphine đang chực chờ phun trào ngay trước mặt.

Sự mâu thuẫn đó khiến tay tôi run lên bần bật. Tôi sợ. Sợ rằng cái vỏ bọc người của sếp lớn hay danh hiệu Quý phi cũng chẳng thể bảo vệ được mình trước cơn thịnh nộ của người đàn bà đang nắm giữ huyết mạch của cả đế chế này.

Tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên như một sự cứu rỗi, kéo tôi ra khỏi bầu không khí đặc quánh áp lực tỏa ra từ người đàn bà này. Tôi nhìn xuống bức phác thảo—những nét chì vô thức đã tạc nên một vị Vương hậu băng giá, uy nghiêm đến mức cực đoan.

Cô ta lững thững tiến lại gần. Chiều cao áp đảo của người đàn bà với đôi mắt hổ phách ấy khiến tôi thấy mình bị thu bé lại, run rẩy và lạc lõng. Séraphine nhìn bức tranh, rồi nhìn thẳng vào mắt tôi, buông một câu hỏi trống không đầy mỉa mai:

Tôi chắc nên cười nhiều hơn nhỉ? Trông tôi lúc nào cũng cau có thế à?

Câu hỏi ấy như một mũi tên tẩm độc, cắm phập vào tâm trí tôi. Cô ta bước đi rồi, nhưng cái giọng điệu lạnh lùng ấy vẫn còn văng vẳng. Tại sao một người đứng trên đỉnh cao như Cô ta lại đi hỏi một đứa họa sĩ quèn như tôi về nụ cười của mình? Hay Cô ta đang nhìn thấu rằng tôi đang cố vẽ sự giả tạo của Cô ta bằng những nét chì gắt gỏng?

Tôi đứng đó, tay vẫn còn run khi cầm cây bút vẽ. Trong mắt tôi lúc này, Séraphine chỉ là một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào, một người đàn bà nắm giữ huyết mạch của đế chế Spire với đôi môi luôn mím chặt đầy uy quyền.

Sợ quá đi. Sợ cái uy áp này, và sợ cả cái cách Cô ta gieo rắc sự hoài nghi vào chính tác phẩm của tôi.

Tôi xuống phòng ăn trưa, ánh mắt dáo dác tìm kiếm bóng dáng quen thuộc của Olivia giữa những dãy bàn inox sáng loáng. Tuyệt nhiên không thấy cô ta đâu. Tôi hỏi một vài nhân viên GGB, họ chỉ trả lời lấp lửng, ánh mắt né tránh: Đi công tác rồi.

Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Đi công tác? Ngay sau khi bức ảnh đó xuất hiện và Olivia bắt đầu lẩm bẩm về gen hay lỗ gì đó? Não tôi tự động nhảy số. Tôi bỏ mặc khay đồ ăn chưa chạm tới, chạy bán sống bán chết ra quán cà phê hôm qua, nơi có chiếc ghế đá định mệnh.

Chiếc ghế đá vẫn nằm đó, im lìm dưới cái lạnh của London. Nhưng bức ảnh đã biến đâu mất.

Bị gió thổi bay? Bị kẻ nào đó nhặt lấy? Hay một giả thuyết đáng sợ hơn đang bóp nghẹt tim tôi: chủ nhân thực sự của nó đã quay lại và thu hồi nó rồi? Nếu Séraphine đã lấy lại nụ cười rạng rỡ của mình, thì nụ cười đó giờ đây chắc chắn đã bị nghiền nát trong cái túi áo khoác đắt tiền kia, nhường chỗ cho vẻ mặt Vương hậu băng giá vừa nãy.

Tôi run rẩy nhắn tin cho Olivia: Chị đang ở đâu?. Đáp lại chỉ là một dòng cụt ngủn, vô cảm: Chị đi công tác.

Trùng hợp đến mức phát bệnh. Olivia vừa đi, bức ảnh cũng biến mất, và sáng nay tôi vừa đối diện với một Séraphine đầy nộ khí. Mọi thứ như một vở kịch được dàn dựng hoàn hảo, mà tôi là đứa khán giả duy nhất thấy được hậu trường nhưng lại không dám lên tiếng.

Tôi đứng giữa quảng trường, hơi thở dồn dập trong không khí đầy khói bụi. London bỗng trở nên lạ lẫm và tàn nhẫn. Tôi nhận ra mình không chỉ đang vẽ một người đàn bà, tôi đang vẽ một bản án. Và nụ cười tốt nghiệp kia, có lẽ chính là bằng chứng tội lỗi mà Séraphine muốn xóa sổ mãi mãi.

Chiều hôm đó, tôi quay lại phòng Thống đốc với một tâm thế hoàn toàn khác. Sự sợ hãi lúc sáng đã bị lấn át bởi một luồng điện xộc xệch của sự bất bình.

Việc Olivia đột nhiên đi công tác vào những ngày cuối năm cận kề, khi tuyết London bắt đầu rơi dày, rõ ràng là một màn kịch vụng về. Bức ảnh mất tích, thái độ gắt gỏng của vị Thống đốc lúc sáng... mọi thứ khớp lại thành một kịch bản duy nhất: 80% là Cô ta đã nghe thấy những lời nhục mạ về cái lỗ từ miệng Olivia.

Tôi công nhận lời lẽ đó tục tĩu, nhưng Cô ta trông chờ gì ở cách hành xử của một gái bar hoàn lương như Olivia chứ? Bạn không thể đánh một con mèo hoang chỉ vì nó gầm gừ và nhe nanh—đó là bản năng sinh tồn của nó. Trừng phạt một kẻ thấp kém vì sự thấp kém của họ, đối với tôi, thật là một sự phi nhân núp bóng quyền lực.

Tôi mang theo sự bực tức âm ỉ đó, đứng sau giá vẽ như đứng sau một tấm khiên. Tôi không nhìn vào tấm toan, mà nhìn chằm chằm ra cửa, đợi chờ sự xuất hiện của Vương hậu.

Khoảng 15 phút trôi qua trong sự tĩnh lặng đến mức tôi nghe được cả tiếng tim mình đập loạn nhịp. Rồi, cánh cửa bật mở.

Bóng hình bạch kim ấy tiến vào. Lần này, tôi không cúi đầu, không né tránh. Tôi nhìn thẳng, xoáy sâu ánh mắt vào đôi mắt hổ phách bí ẩn kia. Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy mắt Cô ta không giống mắt người—nó đẹp một cách tàn nhẫn, giống như một sinh vật thời tiền sử bị đông đặc và níu giữ vĩnh cửu trong khối hổ phách trong suốt. Một vẻ đẹp bị đóng băng qua thời gian, không cảm xúc nhưng đầy quyền uy.

Cô ta không ngồi vào bàn. Cô ta lững thững tiến lại gần tôi, khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi hương lạnh lẽo toát ra từ người Cô ta.

Séraphine cất lời, giọng Cô ta trầm thấp, không hề có nộ khí nhưng lại khiến sống lưng tôi lạnh toát:

Tôi có bao giờ xử tệ với em chưa, Xuân Chi?

Tôi sững người trước câu hỏi trực diện ấy. Séraphine không thèm né tránh, cũng chẳng buồn dùng những lời lẽ ngoại giao hoa mỹ để xoa dịu cái nhìn hình viên đạn mà tôi đang ném về phía Cô ta.

Tôi có thể nói gì đây? Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng trong những thước phim cũ. Cô ta đã dẫn tôi đi ăn những bữa tối xa hoa, đưa tôi đi mua sắm, khoác lên người tôi những lớp lụa là đắt giá nhất. Và cũng chính tại văn phòng này, Cô ta đã trấn lột Stuart và nhà Parker — với một người bà là cựu nghị viên Thượng viện đầy quyền lực — để đổi lấy cái giá chuộc mạng gấp 5 lần con số mà tôi đã định gật đầu trong hèn mọn.

Thật độc địa. Chỉ bằng một câu hỏi, toàn bộ nền tảng đạo đức mà tôi dày công xây đắp bỗng chốc sụp đổ tan tành. Cô ta đã bảo vệ tôi theo cách tàn nhẫn nhất, và cũng biến tôi thành một kẻ nợ ân tình của quỷ dữ.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng mình không run rẩy, nhưng sự bất bình vẫn len lỏi ra ngoài:

— Nhưng... chị không hề coi tôi ngang hàng với chị.

Séraphine nhìn tôi, đôi mắt hổ phách không một chút gợn sóng, lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải rùng mình. Cô ta buông một câu nhẹ bẫng nhưng nặng ngàn cân:

— Em không xứng. Giờ đi đi, tôi không muốn thấy em nữa.

Không gian như ngừng trệ. Thời gian đọng lại trong cái không khí đặc quánh của phòng Thống đốc.

Tôi bị đuổi rồi.

Chỉ một câu, ba chữ: Em không xứng. Nó giống như một nhát dao phẫu thuật, cắt phăng cái ảo tưởng cuối cùng của tôi về sự tôn nghiêm giữa chốn Spire này. Ở đây, tình cảm hay sự bảo vệ đều có cái giá của nó, và cái giá của tôi chính là sự phục tùng tuyệt đối, chứ không phải là sự ngang hàng.

Tôi lặng lẽ thu dọn giá vẽ. Tiếng lạch cạch của những cây bút, tiếng vải toan cọ sát vào nhau vang lên lạc lõng giữa căn phòng rộng lớn. Tôi cúi đầu chào theo đúng lễ nghi của một kẻ hạ cấp, một món hàng vừa bị chủ nhân khước từ, rồi bước thẳng ra cửa.

Tôi bước ra khỏi phòng Thống đốc, đôi chân run rẩy như sắp đổ sụp dưới sức nặng của sự nhục nhã. Ethan – gã trợ lý lầm lì của Maria – đang đứng đợi sẵn ở hành lang. Gã nhìn tôi, ánh mắt không còn vẻ lạnh lùng thường thấy mà hiện lên một sự ái ngại hiếm hoi. Bàn tay to bè của gã đặt nhẹ lên vai tôi, và bằng một giọng điệu dịu dàng nhất mà tôi từng nghe, gã hỏi:

— Cô ổn chứ?

Tôi bật ngược lại như một phản xạ tự nhiên, một nỗ lực cuối cùng để giữ lại chút vỏ bọc cứng cỏi:

— Tôi ổn!

Nhưng trong đầu tôi, một cơn bão rủa xả đang gào thét. Ổn thế quái nào được? Thử để một người đối xử với anh như kẻ hạ đẳng, nhưng lại tốt đến mức phi lý khiến anh nợ ân tình ngập đầu xem? Cái cảm giác không thể phản kháng, không thể oán hận một cách trọn vẹn đó mới thực sự là sự bất lực cực độ. Nó giống như bị giam trong một cái lồng bằng vàng, nơi kẻ cai ngục vừa đánh đập linh hồn anh, vừa băng bó vết thương cho anh bằng những dải lụa đắt tiền.

Ethan thở dài, giọng gã trở lại vẻ trầm đục đều đều:

— Tôi hiểu sự tức giận của cô. Nhưng tôi yêu cầu cô để lại bức tranh chưa hoàn thiện của Thống đốc. Dựa trên dữ liệu phân tích hành vi, có đến 70% khả năng cô sẽ phá hủy nó ngay khi về nhà vì sự mất thăng bằng tâm lý và...

— Im đi! – Tôi cắt ngang cái đống từ ngữ hành chính đang cố tình dán nhãn và mổ xẻ cảm xúc của mình. Tôi là họa sĩ, và tranh là con tôi. Mẹ thì không bao giờ giết con mình!

Ethan không hề nao núng, gã nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt sắt đá của một kẻ thực thi kỷ luật:

— Bức tranh đó, dù chưa hoàn thiện, vẫn là tài sản thuộc quyền sở hữu của tập đoàn Spire. Để nó lại.

Quả tim tôi như thắt lại. Một sự căm phẫn nghẹn ứ nơi cổ họng khiến tôi muốn khóc, thật sự muốn khóc ngay tại cái hành lang lạnh lẽo này. Hóa ra, trong tháp Spire, đến cả nỗi đau, sự uất ức và những nét vẽ từ tâm can của tôi cũng đã được định giá và dán nhãn Property of Spire. Tôi chẳng còn gì cả, ngay cả cái quyền được hủy hoại sự thất bại của chính mình.

Tôi đứng trơ trọi giữa hành lang lộng lẫy của tháp Spire, hai tay siết chặt bức vẽ chưa hoàn thiện như bám víu lấy mảnh linh hồn cuối cùng. Bộ đồ trên người tôi — chiếc áo khoác navy đứng dáng và chân váy lụa màu vani — từng là niềm kiêu hãnh, là tấm vé thông hành vào giới thượng lưu, nhưng giờ đây chúng nặng nề như một bộ gông cùm bóng bẩy.

Tôi nhìn Ethan, cười nhạt, một nụ cười méo mó đầy sự mỉa mai:

— Thế tôi có cần lột truồng bộ này để trả lại luôn không? Cho nó 'trơn tru' và sòng phẳng?

Ethan nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng, cái nhìn của một kẻ đã quá quen với việc xử lý những món hàng bị lỗi. Gã đáp bằng chất giọng đều đều như máy móc:

— Cô không cần. Đây là tài sản riêng tư của cô, đã được đích thân bà Valencia chi trả trên góc độ thuần túy cá nhân. Tôi không có quyền hạn để phán xét hay thu hồi vật dụng của nhân sự cấp 5.

Tôi nghiến răng, vén tà váy lụa vani mà trong đầu chỉ muốn gào lên: Cá nhân cái beep!. Ở cái tháp Spire này, làm gì có cái gì là cá nhân? Mọi thứ, từ lớp vải này cho đến hơi thở của tôi, đều đã bị họ dán nhãn, định giá và kiểm soát.

Ethan vẫn kiên nhẫn một cách tàn nhẫn:

— Xin cô giữ tự trọng. Hành vi cô định làm là dưới chuẩn quy tắc doanh nghiệp. Nếu cô hợp tác để quá trình thanh...

Gã ngắc ngứ ở chữ thanh. Tôi cá 50.000 bảng Anh còn sót lại trong tài khoản rằng gã định nói chữ thanh lý. Phải rồi, trong mắt họ, tôi không phải là một họa sĩ, không phải một con người, mà là một món hàng tồn kho đang đợi được thanh lý vì không còn giá trị sử dụng.

— ...Để quá trình chấm dứt nghĩa vụ một cách trơn tru, — Ethan sửa lại — Phía công ty sẽ bồi thường theo đúng luật lao động và hồ sơ sẽ ghi là thời gian thực tập kết thúc.

Câu nói của gã như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự uất ức đang bốc hỏa trong tôi, kéo tôi xềnh xệch về với thực tại. Tôi là ai giữa London này nếu không có cái danh thực tập sinh Spire? Tôi lấy sức mạnh đâu ra để cứng cựa với một đế chế tài chính mà không tự hủy hoại tương lai của chính mình?

Sự bất lực tràn lên tận cổ họng. Tôi không thể chửi rủa Séraphine, không thể đánh Ethan, tôi chỉ có thể chửi thề trong sự tuyệt vọng cùng cực của kẻ thấp cổ bé họng:

— ĐM!

Rồi tôi khuỵu xuống, khóc như một đứa trẻ bị tước mất món đồ chơi yêu thích duy nhất. Tôi khóc cho nụ cười rạng rỡ đã mất của Séraphine, khóc cho sự phản bội với Olivia, và khóc cho chính mình — một XC với dấu ấn độc bản vừa bị nghiền nát dưới gót giày của những kẻ bề trên.

Ethan vẫn đứng đó. Gã không an ủi, cũng không dùng bạo lực để đuổi tôi đi. Gã chỉ đứng yên như một bức tượng, lạnh lẽo và kiên nhẫn, chờ cho tôi khóc chán, chờ cho tôi tự ý thức được vị thế của mình để rồi lầm lũi rời khỏi vương quốc này trong sự im lặng.

Hóa ra, sự trừng phạt đau đớn nhất không phải là sự ghẻ lạnh, mà là việc họ đứng đó nhìn bạn sụp đổ và coi đó là một quy trình thanh lý cần thiết.

Tôi chợt nghĩ về Olivia và mái tóc màu teal đầy nổi loạn ấy — một mảng màu rực rỡ hiếm hoi bị vùi lấp dưới lớp bụi xám xịt của tháp Spire. Trong cơn nức nở, giữa sự mặc cả cuối cùng của một kẻ sắp bị trục xuất, tôi hỏi gã với giọng khản đặc:

— Olivia... cô ta đi đâu rồi?

— Bà Harriton đi công tác rồi. — Ethan đáp, giọng gã vẫn đều đều như một bản báo cáo tài chính.

Nhưng rồi, gã bất ngờ cúi xuống, thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Gã rỉ tai tôi, hơi thở mang theo mùi cà phê lạnh và sự kín kẽ của một kẻ thạo tin:

— Bà Valencia đã điều cô ta đi Hy Lạp, dưới danh nghĩa xử lý đống hóa đơn du lịch trong thời gian bà ấy dưỡng bệnh. Maria không muốn mất một nhân sự tốt chỉ vì cơn giận của...

Gã khéo léo liếc mắt về phía cánh cửa gỗ to tướng. Một sự cứu rỗi ngầm từ phía Maria Valencia. Hóa ra, trong cái guồng quay tàn nhẫn này, thỉnh thoảng người ta vẫn giữ lại một con cờ vì nó còn giá trị sử dụng, chứ chẳng phải vì lòng trắc ẩn.

Bàn tay to bè của Ethan lại đặt lên vai tôi, bóp mạnh. Gã này có sở thích đóng đinh người khác bằng đôi tay của mình hay sao? Gã nói thầm, một tông giọng mang chút an ủi giả tạo nhưng lại đầy sự thật:

— Cô yên tâm đi. Tâm trạng của bà Thống đốc cũng giống như biểu đồ chứng khoán thôi, biến động không ngừng. Biết đâu cô sẽ quay lại đây nhanh hơn cô nghĩ đấy.

Tôi cười nhạt, một nụ cười đầy sự khinh bỉ dành cho cái vòng lặp vô tận này.

— Tôi thèm vào! Tranh tôi gửi lại đây. Giờ thì tôi đi được chưa?

Tôi buông tay. Bức phác thảo — con tin cuối cùng của tôi — rơi vào tay Ethan. Tôi chính thức đầu hàng trước hệ thống, giao trả lại danh dự của Séraphine để đổi lấy một sự ra đi không tì vết trên giấy tờ.

— Cảm ơn cô Trần vì đã phối hợp với phòng nhân sự. — Ethan đứng thẳng người, lấy lại vẻ lịch thiệp giả tạo thường thấy. — Tôi sẽ gọi xe giúp cô.

— Không cần. Tôi tự về. — Tôi cắt ngang, quay lưng bước đi, gót giày gõ xuống sàn đá cẩm thạch những âm thanh khô khốc.

— Au revoir. (Hẹn gặp lại)

Trên đường ra bãi xe, tôi phải đi qua sảnh chính của GGB — nơi bản ngã thương hiệu của tập đoàn được phô diễn rực rỡ nhất. Trên màn hình LED khổng lồ chiếm trọn mảng tường, gương mặt Séraphine hiện lên với nụ cười rạng rỡ, đầy sức sống, đang quảng bá cho một loại trái phiếu chuyển đổi nào đó. Nụ cười ấy chuyên nghiệp đến mức hoàn hảo, một nụ cười được đo đạc bằng thước kẻ để tạo lòng tin cho khách hàng.

Chi! — Một vài cô nhân viên quen mặt ở sảnh dấm dúi vào tay tôi một hộp chocolate whisky. Cô ấy thì thào, ánh mắt chứa chan vẻ đồng cảm: Ăn đồ ngọt cho nó nhẹ lòng em ạ. Về nghỉ ngơi đi, qua Tết Tây viết cái bản kiểm điểm thành khẩn chút rồi chị Sera lại cho em vào lại thôi... Chị ngày trước cũng bị gắt y như em, mà có nửa tháng là được gọi về. Seraphine thực ra nhân từ lắm.

Môi tôi khẽ cong lên một nét giễu cợt đầy cay đắng. Nhân từ? Tôi muốn cười vào cái khái niệm nực cười đó, nhưng nhìn gương mặt chân thành đến tội nghiệp của cô ấy, tôi không nỡ. Họ — những tế bào trong cái cơ thể GGB này — đã quen với việc bị đánh rồi được ban phát sự tha thứ, và coi đó là lòng nhân từ.

Tôi nhận lấy hộp kẹo, khẽ gật đầu cảm ơn.

Tai tôi vẫn văng vẳng tiếng nói của Séraphine từ màn hình quảng cáo, giọng nói ngọt ngào, dẫn dụ và đầy quyền năng: Trái phiếu chuyển đổi... tương lai của bạn nằm trong tay chúng tôi...

Tôi cảm thấy mình bị quá tải. Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng khi cố gắng chắp vá những mảnh ghép về người đàn bà này: Một Séraphine sinh viên LSE với nụ cười thuần khiết trong ảnh; một Thống đốc lạnh lùng, tàn nhẫn vừa đuổi tôi bằng câu Em không xứng; và một Avatar Séraphine ngọt ngào đang mời gọi cả thế giới đổ tiền vào trái phiếu.

Tôi dựa đầu vào cửa kính xe taxi, nhìn những ánh đèn của London trôi ngược về phía sau. Sự mệt mỏi ập đến như một cơn thủy triều, nhấn chìm mọi uất hận. Tôi ngủ thiếp đi trong tiếng động cơ rì rì, cố gắng xua đuổi bóng ma Bạch Kim đang ám ảnh trong tâm trí.

Trong giấc ngủ chập chờn, tôi tự hỏi: Cái Trái phiếu chuyển đổi kia liệu có chuyển đổi được linh hồn của những kẻ đã lỡ bước vào tháp Spire như tôi không? Hay chúng tôi chỉ là những món nợ xấu đã bị thanh lý xong xuôi?
 

Chương 74 Sự Hồi Quy​

Tiếng càu nhàu gắt gỏng của gã tài xế taxi dội vào tai, kéo tôi ra khỏi cơn mê man chập chờn. Tôi nhìn con số hiện trên đồng hồ, rút tiền đưa dư cho gã một chút—coi như cái giá cho sự phiền hà khi phải đợi một xác sống ngủ quên trong xe. Gã im lặng nhận tiền, còn tôi thì lê những bước chân nặng nề vào căn nhà nhỏ giữa buổi trưa vắng lặng.

London ngoài kia vẫn ồn ào, nhưng trong căn phòng này, mọi thứ đông đặc lại.

Tôi bắt đầu tháo bỏ tất cả. Chiếc áo navy đứng dáng, chân váy lụa màu vani, đôi tất chân mịn màng... tất cả những thứ giáp trụ mà tập đoàn Spire đã khoác lên người tôi đều bị vứt ngổn ngang dưới sàn. Tôi đứng đó, trần trụi và nguyên bản—một Xuân Chi không danh hiệu, không Quý phi, không thực tập sinh.

Tôi tiến lại gần cửa, cẩn thận khóa chặt hai lớp. Trong đầu bỗng lóe lên một ý nghĩ vu vơ, đen tối:

Lỡ như bây giờ có hỏa hoạn, hai lớp khóa này chắc chắn sẽ giữ tôi lại đây. Coi như kết thúc ván game này để chơi lại một ván khác, ở một thế giới khác, nơi không có sự nhục nhã mang tên 'Em không xứng'.

Tôi leo lên giường, thu mình lại trong tư thế bào thai—tư thế của một sinh vật yếu ớt nhất, cần được che chở nhất. Một tay tôi đưa lên miệng mút một cách vô thức, tay kia đặt nhẹ xuống vùng tam giác, như một bản năng tìm kiếm sự an ủi nguyên thủy nhất của phái nữ.

Tôi che nó lại vì cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Một sự mâu thuẫn nực cười: Tôi vừa tự tay lột trần chính mình, rồi lại than lạnh. Tôi điên thật rồi. Tôi đang cố tình phơi bày sự tổn thương của mình ra trước không khí, để rồi lại rùng mình vì sự buốt giá của nó.

Lạnh vì không còn hơi ấm của sự bảo hộ giả tạo từ Séraphine.

Lạnh vì nhận ra mình chẳng có gì ngoài cơ thể gầy gò này.

Mặc kệ tất cả, mặc kệ bức tranh chữ Y vẫn đang đứng đợi ở góc phòng, mặc kệ nụ cười của vị Thống đốc đang bị giam cầm trong ký ức. Tôi nhắm mắt lại, mặc kệ cái lạnh, mặc kệ cơn điên. Tôi cứ thế đi ngủ, hy vọng khi tỉnh dậy, tháp Spire chỉ là một cơn ác mộng tan biến theo khói bụi London.

Tiếng chuông điện thoại không reo, nhưng nhịp sinh học của một kẻ vừa bị thanh lý đã đánh thức tôi dậy trong bóng tối lờ mờ của căn phòng lúc sáu giờ tối.

Tôi khẽ cựa mình, cảm giác tê dại truyền từ cánh tay đang bị kẹp chặt giữa hai đùi. Nó ướt đẫm. Một thứ chất lỏng dính dớp, ấm nóng nhưng lại khiến tôi rùng mình. Tôi đưa tay lên khều nhẹ, nhìn làn nước trong veo phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt từ khe cửa. Nó khóc à? Hay là cơ thể tôi đang tự trào ra những uất ức mà lý trí đã cố tình khóa chặt bằng hai lớp cửa? Chẳng biết nữa. Tôi đưa ngón tay lên nhìn, khô khốc và vô định. Chẳng có hứng. Một chút hưng phấn hay khoái cảm tối thiểu cũng bị cái bóng ma của tháp Spire nghiền nát thành tro bụi.

Tôi ngồi dậy, lờ đờ nhìn đồng hồ. Đã 6 giờ tối.

Cơn giận dữ và nỗi nhục nhã với Séraphine đã khiến tôi quên bẵng một sự kiện quan trọng. Tối nay, Long Cơ về.

Anh ấy — Cơ ca của tôi — sẽ là người kéo tôi ra khỏi vũng bùn lầy lội này. Anh ấy sẽ không nhìn tôi như một nhân sự cấp thấp, không định giá tôi như một món hàng cần thanh lý, và chắc chắn sẽ không bao giờ buông câu Em không xứng. Với anh, tôi vẫn là người tình, Chi muội bé nhỏ, thuần khiết, chẳng liên quan gì đến những trái phiếu chuyển đổi hay nụ cười giả tạo của vị Thống đốc kia.

Tôi đứng dậy, rũ bỏ sự trần truồng đầy yếu ớt. Tôi chọn chiếc váy màu hồng phấn, lớp vải voan mềm mại ôm lấy cơ thể mà Long Cơ vốn dĩ rất thích. Màu hồng này không phải là màu hồng điên rồ của bức vẽ chữ Y, mà là màu của sự phục tùng, của nét dịu dàng mà anh hằng khao khát ở tôi.

Tôi soi gương, dặm lại chút phấn để che đi đôi mắt trũng sâu vì khóc. Tôi mỉm cười với chính mình, một nụ cười rỗng tuếch nhưng đủ để đánh lừa thế gian.

Muội tới đây, Cơ ca.

Tôi bước ra khỏi cửa, bỏ lại căn phòng nồng nặc mùi sơn, mùi dung dịch độc bản và cả bóng hình vị Vương hậu hổ phách. Tôi đang đi tìm một sự cứu rỗi, dù biết rõ rằng mình chỉ đang chuyển từ một cái lồng vàng này sang một vòng tay sở hữu khác.

Nhưng ít nhất, ở đó tôi không phải nghe tiếng vọng của Spire.

Sân bay tư nhân lúc 7h30 tối, ánh đèn cao áp hắt xuống mặt đường băng phẳng lì, lạnh lẽo và xa hoa một cách tàn nhẫn.

Tôi đứng đó, giữa cái thánh địa của những chuyên cơ và những dòng tộc thượng lưu Đông Long, trông không khác gì một kẻ lạc loài. Tôi mặc chiếc váy hồng mà anh thích, nhưng lại vội vã giấu nhẹm nó dưới cái áo hoodie xám dày cui, to sụ. Bên trên là combo vô nhân tính quen thuộc: kính đen và khẩu trang kín mít. Tôi không muốn ai nhìn thấy mình, và có lẽ, thế giới này cũng chẳng buồn nhìn thấy tôi.

Tôi loay hoay trước cổng kiểm soát. Khi tấm thẻ ID sinh viên ESM được chìa ra, gã bảo vệ chỉ liếc nhìn rồi lắc đầu đầy khinh bỉ.

Ừ, tôi là ai chứ? Đây là khu vực riêng dành cho quý tộc Đông Long Quốc, nơi thẻ căn cước được đo bằng độ dày của tài khoản ngân hàng và tầm ảnh hưởng chính trị. Một cô sinh viên ngành họa với đôi mắt sưng húp thì có tư cách gì bước qua cánh cửa này?

Tôi đứng chết trân, đôi vai run lên bần bật. Những tiếng hức hức nghẹn ngào bắt đầu thoát ra sau lớp khẩu trang, nóng hổi và nhục nhã. Cả một ngày dài bị xua đuổi ở tháp Spire, giờ đây ngay cả lối đi để đến với sự cứu rỗi duy nhất của mình cũng bị chặn đứng. Tôi thấy mình nhỏ bé đến thảm hại.

Bỗng nhiên, một bàn tay vững chãi đặt lên vai tôi. Một áp lực vừa đủ để khiến tôi ngừng run.

— Tôi biết cô bé này. Cô ta đi chung với tôi.

Gã bảo vệ ngay lập tức cúi đầu, thái độ xoay ngoắt 180 độ:

— Vâng, thưa Dr. Aris.

Tôi giật mình ngước lên. Aris. Phải rồi, gã bác sĩ mang vẻ mặt lạnh như tiền ấy chính là người nhận ca bệnh của Long Cơ. Trong cái thế giới mà quyền lực được phân cấp gắt gao này, chỉ có những kẻ nắm giữ mạng sống của người khác như Aris mới có được tấm vé thông hành tuyệt đối.

Aris không nhìn tôi lấy một lần, gã cứ thế rảo bước đi thẳng vào trong, đôi chân dài sải những bước dứt khoát. Tiếng gót giày của Aris nện xuống sàn đá hoa cương đều đặn, khô khốc như tiếng máy đếm nhịp. Gã không đợi tôi, cũng chẳng buồn kiểm tra xem tôi có đuổi kịp hay không . Gã không cho tôi lấy một giây để sầu, để hận, hay để gặm nhấm nỗi đau vừa bị từ chối. Sự lạnh lùng của gã đôi khi lại là một sự cứu rỗi, vì nó buộc người ta phải vận động thay vì ngồi thụp xuống mà khóc.

Tôi líu ríu chạy theo sau gã, như một đứa trẻ sợ bị bỏ lạc giữa khu rừng đầy những con thú mang gương mặt bảo vệ. Tôi bám sát gót Aris, chỉ sợ gã bất chợt đổi ý thì tôi sẽ bị kẹt lại vĩnh viễn ở cái ranh giới nghiệt ngã này.

Bên ngoài là hoodie xám và sự khinh khi của người đời, bên trong là váy hồng và hy vọng về một vòng tay. Tôi chạy, chạy khỏi bóng ma của Séraphine để lao vào một sự chiếm hữu khác mà tôi tôn thờ là bến đỗ.

Tôi gọi với theo, hơi thở đứt quãng tan biến trong cái không khí đông đặc của sân bay. Chân gã dài quá, mỗi sải bước của gã như muốn bỏ rơi tôi lại phía sau cái ranh giới của sự hèn mọn.

— Aris! Aris... Dr. Aris! Đợi tôi với!

Hắn chậm bước lại, nhưng không dừng hẳn, chỉ đủ để tôi đuổi kịp. Tôi vừa thở hồng hộc, lồng ngực đau nhói vì cái lạnh và sự vận động quá sức, vừa gắt lên:

— Anh làm gì mà đi như ma đuổi vậy?

Aris chẳng thèm nhìn tôi, gã ném lại một câu khô khốc, sắc lẹm như dao phẫu thuật:

— Tôi cũng đang bận. Ca này rất phức tạp.

Aris và tôi song hành, đi nhanh về phía phòng chờ VIP. Nhưng nơi đó giờ đây chẳng còn vẻ tĩnh lặng xa hoa vốn có; nó đã biến thành một chiến trường thực thụ. Một chiếc xe cấp cứu mang thương hiệu Spire đậu sẵn ngay trên đường lăn, bốn năm nhân viên y tế đeo khẩu trang kín mít đang túc trực bên các thiết bị y tế hiện đại. Ánh đèn màu xanh đỏ từ xe cấp cứu nhấp nháy liên hồi, quét qua những khuôn mặt lo âu như một ngọn hải đăng đang báo hiệu bão tố.

Tôi sững sờ. Đến lúc này, tôi mới nhận ra tình hình nghiêm trọng đến nhường nào. Đã 7h45 rồi, nhưng chiếc chuyên cơ của Long Cơ vẫn chưa thấy bóng dáng trên bầu trời London xám xịt.

Trời về đêm càng lạnh hơn. Tôi đứng giữa phi đạo, gió lùa qua lớp áo hoodie mỏng, mơn trớn trên da thịt qua chiếc váy hồng mỏng tang. Tôi run rẩy, đôi vai co rút lại vì cái buốt giá từ bên ngoài và sự sợ hãi từ bên trong. Tôi thầm nguyền rủa chính mình, đáng lẽ tôi nên mặc một cái áo bông thật dày thay vì chọn sự phù phiếm của chiếc váy này để đón anh.

Bỗng nhiên, một cô gái mặc đồng phục GGB tiến lại gần. Không đợi tôi phản ứng, cô ta khoác lên vai tôi một chiếc áo bông dày cộp. Nó có màu vàng rực rỡ — thứ màu vàng đặc trưng của logo GGB, màu của vàng ròng, màu của tiền bạc và quyền lực tuyệt đối.

Tôi giật mình, nhìn cô ta đầy cảnh giác. Cô ta nở một nụ cười chuyên nghiệp nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự thương hại:

— Xuân Chi, nhìn em run rẩy thế kia... Chị ấy bảo tôi tới khoác cho em đấy.

Cô ta nói nhẹ bẫng, nhưng với tôi, nó chẳng khác gì một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự tự trọng vừa mới chắp vá. Cách cô ta khoác áo cho tôi giống như đang bố thí cho một kẻ ăn xin tội nghiệp. Tôi dằn cơn giận xuống, hỏi lại với giọng run run:

— Cô ta... Cô ta cũng đến đây sao?

Cô gái nhún vai, thản nhiên đáp:

— Ờ. Dù gì cũng từng là người quen mà.

Tôi uất ức đến mức muốn dậm chân xuống sàn đá lạnh lẽo. Trên vai tôi là cái áo mang thương hiệu GGB, hơi ấm từ nó đang bao phủ lấy cơ thể tôi nhưng lại làm tim tôi rỉ máu. Chẳng lẽ tôi không thể thoát khỏi bàn tay của người đàn bà đó sao? Ngay cả ở đây, ngay cả lúc này, Cô ta vẫn hiện diện như một vị thần toàn năng, kiểm soát từng cơn lạnh của tôi.

Sao Cô ta lại tử tế vào lúc này? Sao không để tôi chết rét đi cho rồi? Sự tử tế của Cô ta lúc này còn tàn nhẫn hơn cả câu nói Em không xứng lúc sáng. Nó nhắc tôi nhớ rằng, dù có bị đuổi, tôi vẫn đang hít thở, đang được sưởi ấm nhờ vào sự nhân từ của GGB.

8h15 tối.

Bầu trời London đặc quánh một màu chì, bỗng bị xé toạc bởi ánh đèn từ chiếc chuyên cơ đang hạ độ cao. Con quái vật bằng sắt tiến vào đường băng, mang theo logo của Đông Long Quốc — một con Tử Long màu tím quấn quanh thân máy bay trắng muốt, quyền uy và tách biệt.

Cửa máy bay vừa mở, chẳng có một cuộc đoàn tụ lãng mạn nào cả. Mọi thứ diễn ra với tốc độ của một dây chuyền công nghiệp. Long Cơ nằm trên cáng, gương mặt nhợt nhạt lướt qua tầm mắt tôi trong tích tắc trước khi được đẩy thẳng vào chiếc xe cấp cứu mang thương hiệu Spire. Tiếng còi hú inh ỏi vang lên, xé tan bầu không khí tĩnh mịch của sân bay tư nhân, rồi đoàn xe lao vút đi, để lại những vệt sáng xanh đỏ nhấp nháy đầy ám ảnh.

Toàn bộ quá trình chưa đầy năm phút.

Tôi đứng đó, chết trân giữa cơn gió lộng, thấy mình chẳng khác nào một con điên. Một con điên mặc váy hồng voan mỏng tang giấu dưới lớp hoodie rẻ tiền, khoác ngoài cùng là chiếc áo bông vàng rực của GGB. Tôi đã chuẩn bị gì cho cuộc gặp này? Một nụ cười? Một cái ôm? Cuối cùng, tôi chỉ nhận được sự vô tình đến đóng băng của Aris và sự bố thí nhục nhã từ Séraphine.

Tôi giật phăng cái áo khoác màu vàng ra khỏi vai, định bụng sẽ ném trả lại cho cô gái lúc nãy, hay thậm chí là ném thẳng vào mặt Séraphine nếu Cô ta đang đứng đâu đó sau tấm kính đen của phòng chờ. Nhưng chẳng còn ai cả. Cô nhân viên GGB đã biến mất như một bóng ma sau khi hoàn thành nhiệm vụ ban phát sự ấm áp.

Sân bay rộng lớn giờ đây chỉ còn lại tôi và sự cô độc đến tận cùng. Những kẻ quyền lực đã rời đi trên những chiếc xe bọc thép, để lại một con bé họa sĩ quèn đứng ngẩn ngơ với chiếc áo màu tiền trên tay.

Tôi lầm lũi bắt một chuyến taxi về nhà. Cảm giác ngồi trong không gian chật hẹp của chiếc xe cũ kỹ bỗng trở nên an toàn hơn bao giờ hết. Ừ, thà tôi về nhà, rúc vào căn phòng nồng mùi sơn của mình, gặm nhấm nỗi đau và đặt cược niềm tin vào đôi tay phẫu thuật của Aris, còn hơn là đứng đây làm một quân cờ trong vở kịch từ thiện của người đàn bà thép kia.

Tôi nhìn ra cửa sổ, thấy bóng tối London nuốt chửng màu vàng của chiếc áo đang vứt dưới sàn xe. Sống sót qua hôm nay là đủ rồi, còn ngày mai... để mặc cho số phận thanh lý tôi đi.
 

Chương 75 Ngày Cuối Năm​

Tôi choàng tỉnh giữa những mảng màu hỗn độn vẫn còn nhảy múa sau hốc mắt. Một đêm dài mộng mị, nơi những sắc thái không hề thuộc về nhau lại đan xen đến nghẹt thở: màu hồng của sự phục tùng yếu ớt, màu vàng rực rỡ của sự bố thí quyền lực, màu tím vương giả xa xăm của Đông Long Quốc, và màu trắng xóa của những giọt nước mắt lăn dài trên gò má.

7h30 sáng ngày 31/12/2021.

London ngoài kia chắc đang rục rịch cho những bữa tiệc giao thừa xa hoa, nhưng trong căn phòng này, thời gian như đông cứng lại. Chỉ còn chưa đầy 24 giờ nữa là bước sang năm mới. Người ta thường nói về những khởi đầu mới, nhưng với tôi, đây là một sự kết thúc trắng tay.

Bỗng nhiên thất nghiệp. Không còn tháp Spire để đến, không còn vị Thống đốc nào để quan sát, cũng chẳng còn nhiệm vụ nào để hoàn thành. Cái lịch trình dày đặc vốn dĩ bị áp đặt bởi hệ thống bỗng chốc bốc hơi, để lại một khoảng trống hoác đến rợn người.

Tôi cứ thế nằm im, đôi mắt vô định dán chặt vào trần nhà. Tấm trần trắng hếu, cũ kỹ với vài vết ố — đó là bức toan duy nhất còn lại mà tôi sở hữu. Không mã gen, không ý đồ nghệ thuật, không sự phán xét xứng hay không xứng. Chỉ có tôi và sự trống rỗng.

Tôi làm gì giờ nhỉ?

Trong cái im lặng đến mức nghe rõ cả tiếng tim mình đập, tôi nhận ra: Khi thế giới tước đi của bạn tất cả những lớp áo khoác (kể cả cái áo màu vàng GGB nhục nhã kia), thứ còn lại duy nhất là cái bản ngã trần trụi đang nằm co quắp. Ngày cuối cùng của năm, tôi chẳng có gì ngoài sự tự do đáng sợ của một kẻ vừa bị văng ra khỏi guồng quay của những vì sao.

Tôi với lấy chiếc điện thoại, ánh sáng xanh từ màn hình đâm vào đôi mắt mỏi mệt. Thôi thì nhìn vào cái thế giới ảo đang vận động kia còn hơn là nhìn trân trối vào tấm trần nhà chết chóc này.

Lướt nhẹ trang cá nhân, đập vào mắt tôi là ảnh của Xuân Anh — thằng em trai tôi. Nó đang khoe bộ sưu tập Pokemon mới, những con thú nhỏ xinh đủ màu sắc trông giống như những thỏi màu rực rỡ mà tôi thường nâng niu. Dưới ảnh là dòng caption ngắn ngủn nhưng khiến tim tôi thắt lại:

Cảm ơn chị cả.

Tôi khẽ thở dài. Xuân Anh từng ghét tôi lắm. Nó ghét cái tên mang âm hưởng của chị, ghét việc lúc nào cũng bị đặt dưới cái bóng quá lớn của một họa sĩ triển vọng đang tu nghiệp ở London. Thế mà, chỉ cần một món quà đi cấp tốc từ London về Việt Nam — món quà mà tôi đã phải nhờ vả Ethan nói vài câu với bộ phận logistics của Spire để kịp ngày sinh nhật — mọi hiềm khích bỗng chốc tan biến.

Tôi tự giễu cợt chính mình. Nếu tiền và quyền lực từ Spire có thể mua được cả tình chị em, vậy thì một Xuân Chi vừa bị thanh lý, quay lại cái mác sinh viên nghèo kiết xác, liệu có còn nhận được nụ cười đó nữa không? Hay thằng bé sẽ lại cười nhạo người chị thất bại này?

Tôi bỗng thấy mình cay nghiệt quá. Xuân Anh mới 15 tuổi, nó có biết gì về sự tàn độc của tháp Spire đâu. Nó chỉ là một đứa trẻ thích Pokemon và đang hạnh phúc vì được chị quan tâm.

Tôi khẽ chạm vào màn hình, thả một Quả tim đỏ thắm cho bài viết. Rồi, với đôi ngón tay run rẩy, tôi gõ một dòng bình luận bâng quơ:

— Chị thích nụ cười của em.

Ừ, vậy đi. Sau một ngày dài chứng kiến những nụ cười giả tạo được đo đạc bằng giá trị trái phiếu của Séraphine, ít nhất tôi vẫn còn một nụ cười thật thà để bám víu vào, dù nó cách tôi nửa vòng trái đất.

Đan Len​

Tôi lại tiếp tục lướt, ngón tay cái vô thức đưa lên rồi hạ xuống trên mặt kính điện thoại. Thế giới ảo đang sốt xình xịch với trào lưu đan thú len (amigurumi). Những con hình nhân bằng len đủ sắc màu, tròn trịa và mềm mại hiện ra ở khắp mọi nơi, như thể chúng đang cố xoa dịu cái vẻ thô ráp của thực tại.

Tôi đưa bàn tay mình lên ngang tầm mắt. Bàn tay phải với vết sẹo dài như một con sâu mờ đang dần lên da non — dấu tích của một lần bạo liệt nào đó, hoặc có lẽ là vết thương lòng đang cố lành lặn. Được thôi, nếu đôi bàn tay này đã từng điều khiển những cây cọ đắt đỏ của Winsor & Newton để vẽ nên những ảo vọng, thì để xem khi cầm cây kim móc rẻ tiền, nó sẽ làm được gì.

Tôi rời giường, khoác vội chiếc hoodie xám và ghé vào một tiệm thủ công nhỏ cuối phố. Tôi chọn ba cuộn len:

Màu cam: Rực rỡ và bướng bỉnh, đó là màu của Xuân Chi.

Màu tím: Trầm mặc và vương giả, màu của Long Cơ — hay đúng hơn là màu của chiếc chuyên cơ Tử Long vừa lướt qua đời tôi tối qua.

Màu bạch kim: Tôi chọn nó với một sự mỉa mai cay nghiệt.

Cái sắc bạch kim đó... phải công nhận là nó đẹp, một vẻ đẹp lạnh lẽo và vô tính. Tôi quyết định sẽ dùng nó để làm tóc cho con hình nhân, nhưng sẽ để nó ở phần dưới — một cách trả thù nhỏ nhen và buồn cười của một kẻ vừa bị vị vương hậu có mái tóc cùng màu tống khứ.

Về đến nhà, tôi mở YouTube, vừa xem hướng dẫn vừa để mặc cho những sợi len quấn quýt lấy ngón tay. Tay tôi luồn lách, đôi lúc ngượng nghịu vì chưa quen nhịp, nhưng cảm giác sợi len thô ráp cọ sát vào vết sẹo lại khiến tôi thấy tỉnh táo lạ kỳ. Cũng thú vị đấy chứ. Nó không đòi hỏi sự thấu thị kinh khủng như khi vẽ Séraphine, nó chỉ cần sự kiên nhẫn và tỉ mỉ.

Chẳng mấy chốc, hai hình nhân dần lộ diện:

Một gã đàn ông màu tím, mặc bộ vest trắng lịch lãm — một Long Cơ hoàn hảo, không có cáng thương, không có xe cấp cứu.

Và một cô gái màu cam, khoác trên mình chiếc áo cưới bằng len trắng muốt. Một giấc mơ đám cưới giản đơn hiện hữu ngay trên mặt bàn gỗ đầy vết ố.

Tôi khựng lại, nhìn cuộn len bạch kim trên tay rồi nhìn xuống hai con hình nhân vừa hoàn thiện phần thân. Nực cười thật. Tôi đã định dùng nó để đan cái phần dưới cho bẩn thỉu, cho bõ ghét, nhưng nhìn lại xem: chiếc váy cưới của con Chi cam và bộ vest của gã tím... đều đã được dệt bằng chính cái sắc trắng cao quý đó rồi.

Tôi cứ thế ngẩn người ra. Hóa ra trong tiềm thức của tôi, cái màu tóc của người đàn bà đó, cái sự lạnh lẽo của GGB đã đồng hóa luôn cả giấc mơ thuần khiết nhất của tôi. Tôi muốn sỉ nhục nó, nhưng đôi tay tôi lại chọn nó để làm áo cưới.

Tôi lầm bầm:

— Chậc, không thể đan mông bằng cái sắc trắng này được nữa rồi. Mình đã lỡ biến nó thành thứ thiêng liêng nhất mất rồi. Đan mông bằng màu này thì hóa ra mình tự làm nhục cái đám cưới của chính mình à?

Tôi ném cuộn len bạch kim xuống sàn, cảm giác như vừa tự thua chính mình trong một ván cờ tâm lý. Tôi cứ ngỡ mình đang làm chủ những sợi len, nhưng thực ra cái bóng của vị Vương hậu kia vẫn đang len lỏi vào từng kẽ tay, định hình cả cách tôi mơ về hạnh phúc.

Thôi thì, cứ coi như đây là một sự kết hợp khiên cưỡng. Một đám cưới được dệt bằng màu tóc của kẻ thù.

Tôi đặt hai con hình nhân — một cam bướng bỉnh, một tím trầm mặc — đứng tựa vào nhau, tay trong tay ngay trước bức vẽ chữ Y dang dở. Sự mềm mại của những sợi len đối lập hoàn toàn với những nhát cọ gai góc và đầy ám ảnh phía sau, tạo nên một bố cục lạ lùng: như thể một giấc mơ cổ tích vừa được đặt lên trên một bản án nghiệt ngã.

Tách.

Màn hình điện thoại hiện lên một khung hình đẹp tuyệt vời. Một đám cưới tí hon, tĩnh lặng và bình yên đến lạ kỳ giữa căn phòng nồng mùi sơn. Tôi đăng tấm ảnh lên mạng xã hội với dòng caption mà chính mình cũng thấy... sến:

Cam Xuân thì, tím huyền bí, anh chờ Chi?

Vừa nhấn nút đăng, tôi đã thấy mặt mình hơi nóng lên vì ngượng. Cái trò chơi chữ thô thiển này đúng là chẳng ăn nhập gì với cái mác sinh viên ESM sang chảnh hay một Quý phi vừa bước ra từ tháp Spire. Nhưng kệ đi, lúc này tôi cần sự sến súa đó để lấp đầy khoảng trống.

Con số tim bắt đầu nhảy vọt. Một cái, mười cái, rồi hàng trăm cái chỉ trong vòng vài phút. Thông báo đẩy hiện lên liên tục như tiếng pháo hoa sớm cho ngày giao thừa.

Tôi hì hục vào rep từng bình luận, cuốn mình vào những biểu tượng Quả tim đỏ rực hiện lên trên màn hình. Hóa ra, cái gọi là chữa lành (healing) đối với một kẻ vừa bị hệ thống tước đoạt lòng tự trọng như tôi, lại đơn giản đến nực cười: Sự công nhận.

Tôi không cần Séraphine gật đầu, không cần Ethan phân tích dữ liệu hành vi. Tôi chỉ cần những người lạ ngoài kia thấy những con búp bê của tôi đáng yêu, thấy câu đùa của tôi duyên dáng.

Một buổi sáng 31/12 bỗng chốc trở nên dễ thở hơn hẳn. Tôi đang tự hồi sức cho mình bằng dopamine và những icon emoticon. Một sự cứu rỗi rẻ tiền, mang tính chất ảo, nhưng lại có thật trong từng nhịp tim.

Tôi đang bận cười, cái nụ cười thực lòng đầu tiên sau một ngày dài kinh hoàng. Con số tim đã chạm mốc gần một ngàn. Thật ngớ ngẩn, nhưng ít nhất cảm giác có một ngàn người ngoài kia thích cái màu len tôi chọn, thích cái giấc mơ nhỏ bé này, khiến tôi thấy mình vẫn còn tồn tại.

Nhưng rồi, sự bình yên đó bị xé toạc bởi một dòng thông báo mới.

Một tài khoản có tên CrowV với icon là một con quạ đen đúa, đôi mắt đỏ rực chiếu laser như muốn đâm xuyên qua màn hình. Nó để lại một bình luận ngắn ngủn nhưng đầy lạc quẻ:

CrowV: Màu đen đâu? Tôi thấy màu đen rất đẹp.

Tôi còn chưa kịp nhíu mày tự hỏi đứa nào vô duyên thế thì một tài khoản khác mang cái tên ngạo nghễ IamTheMoney nhảy vào trả lời ngay bên dưới:

IamTheMoney: Nhìn cái váy cưới màu trắng đó đi. Màu đen của cô để ở đâu, ma petite poupée (con búp bê nhỏ của tôi)?

Rồi như một bộ phim hành động bị lỗi vietsub, hai kẻ này bắt đầu khẩu chiến ngay dưới bài đăng của tôi. Tiếng Tây Ban Nha rổ xoảng xen lẫn tiếng Pháp thượng đẳng. Từng dòng chữ nhảy lên liên tục, biến cái không gian healing của tôi thành một bãi chiến trường ngôn ngữ đầy mùi thuốc súng.

Tôi xốn mắt. Cơn bực mình trỗi dậy lấn át cả niềm vui vừa nãy. Mấy người muốn gây war thì pm nhau mà war, đừng có vào đây phá cái góc nhỏ của tôi!

Tôi nhấn vào trang cá nhân của CrowV, chọn nút Block.

Không phản hồi.

Tôi chuyển sang IamTheMoney, nhấn Block một cách quyết liệt.

Nút chặn trơ ra như một tảng đá.

Cái quái gì thế này? — Tôi lầm bầm, tim bắt đầu đập nhanh hơn một nhịp. Tôi thử lại lần nữa, rồi lần nữa, nhưng cái hệ thống mạng xã hội vốn dĩ cực kỳ nhạy bén này bỗng dưng trở nên liệt não. Tôi không thể chặn, không thể xóa, thậm chí không thể ẩn bình luận của họ.

Hai con người quỷ quái nào đây? Tại sao họ lại có thể xâm nhập vào không gian của tôi và vô hiệu hóa quyền kiểm soát tối thiểu của một chủ bài đăng?

Cái cảm giác bị quan sát đột ngột quay trở lại, lạnh lẽo và đáng sợ hơn bao giờ hết.

Tôi nghiến răng, ngón tay run rẩy vì vừa giận vừa sợ, nhưng bản năng của một đứa trẻ bị dồn vào đường cùng bỗng trỗi dậy. Được thôi, không block được thì tôi chơi lầy với mấy người. Nếu không thể tống khứ hai bóng ma này đi, ít nhất tôi cũng có quyền Pinned — ghim hai cái còm quỷ quái này lên đầu trang để cả thế giới cùng vào mà chiêm ngưỡng sự rảnh rỗi của giới thượng lưu.

XC-Art: @CrowV, @IamTheMoney hai người rảnh quá thì đi đan len đi cho đúng ý hai người. Đừng có vào đây phá đám cưới của tôi!

Tôi vừa nhấn Enter, tim đập thình thịch như đánh trống. Cứ tưởng họ sẽ im lặng hoặc dùng quyền lực vô hình để xóa luôn bài đăng của mình, nhưng không. IamTheMoney phản hồi ngay lập tức bằng một tấm ảnh đính kèm khiến tôi suýt nữa thì đánh rơi điện thoại.

Trong ảnh là một con búp bê len vừa được hoàn thiện, tinh xảo đến mức kinh ngạc. Tóc màu trắng bạch kim sang trọng, làn da màu vàng kim lấp lánh và khoác một chiếc áo măng tô màu nâu — thứ màu cố mô phỏng cái màu mắt hổ phách.

IamTheMoney: Suis-je jolie? (Tôi có xinh đẹp không?)

Tôi chết lặng. Nói tiếng Pháp, tóc bạch kim, còn cái giọng điệu trịch thượng này nữa... Bà rảnh quá rồi phải không Séraphine? Đường đường là Thống đốc GGB, tay nắm giữ huyết mạch tài chính của cả một đế chế, vậy mà bây giờ lại đi ngồi đan búp bê len để ăn thua với một đứa thất nghiệp như tôi sao?

Chưa dừng lại ở đó, CrowV — kẻ mà tôi đồ rằng là con quạ Maria Valencia — cũng không chịu kém cạnh. Cô ta nhảy vào còm tay đôi với Séraphine như thể đây là cuộc họp hội đồng quản trị của Spire.

Cô nữa sao? biển Hy Lạp hết thứ cho cô làm rồi à mà đi tranh giành với một đứa trẻ? — Tôi thầm mắng trong đầu khi nhớ thông tin cô ta đang đi trốn lạnh ở Địa Trung Hải.

CrowV: Đợi đó đi, tôi đi mua len. Màu đen sẽ là màu duy nhất thống trị ở đây.

Tôi nhìn màn hình mà cạn lời. Hai người đàn bà quyền lực nhất London đang biến trang cá nhân của một cô sinh viên quèn thành sân chơi của họ. Dân tình bắt đầu đổ xô vào như trẩy hội. Những dòng tiếng Pháp, tiếng Tây Ban Nha và những dự đoán điên rồ về màn collab thế kỷ giữa các nghệ sĩ ẩn danh khiến bài đăng của tôi nổ tung.

Số tim tăng chóng mặt, chạm mốc 5.000.

Trong khi thế giới ảo đang phát cuồng, tôi chỉ thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Họ không chỉ quan sát tôi, họ đang chơi đùa với tôi. Giấc mơ chữa lành bằng len của tôi giờ đây đã nhuộm đầy mùi quyền lực và sự chiếm hữu.

Tôi nhìn hai con hình nhân tím và cam của mình đứng trước bức vẽ chữ Y. Chúng trông thật nhỏ bé và đáng thương làm sao khi bị kẹp giữa hai vị thần đang tranh giành sự chú ý.

Giao thừa năm 2021, thay vì được yên ổn, tôi lại vô tình mở ra một cánh cổng cho những con quái vật bước vào phòng ngủ của mình qua màn hình điện thoại.

Tôi đang tức đến mức nước mắt đã chực trào ra, lồng ngực phập phồng vì sự uất ức khi bị biến thành con rối cho hai người đàn bà kia giải trí. Nhưng ngay giữa cái bãi chiến trường Bạch kim và Đen ấy, một dòng thông báo mới hiện lên, nhẹ nhàng nhưng có sức nặng đánh bật tất cả.

EastPrince: Tôi thấy búp bê cam đẹp nhất đêm nay.

Kèm theo bình luận là đường dẫn của bài hát La Plus Belle pour aller danser và tag thẳng tên tài khoản của tôi.

Tim tôi hẫng đi một nhịp. EastPrince — Đông Thái tử. Cái tên này, cái giọng điệu bảo vệ thầm lặng này, chỉ có thể là anh. Anh không dùng tiếng Pháp để thị uy như Séraphine, anh dùng âm nhạc để tôn vinh tôi. Anh đang nói với cả thế giới (và đặc biệt là nói với người đàn bà tóc bạch kim kia) rằng: Cô có thể đẹp, nhưng người con gái đẹp nhất để đi khiêu vũ cùng tôi chỉ có thể là Chi.

Tôi không màng đến đống thông báo đang nhảy số điên cuồng nữa, lập tức thoát ra ngoài và vào phần tin nhắn riêng. Tay tôi run đến mức suýt gõ sai chữ.

Chi: Ca tỉnh rồi? Ca thấy sao? Sao tỉnh mà không bảo muội?

Chỉ vài giây sau, màn hình hiện lên dòng chữ Đang soạn tin....

Cơ: Ca ổn rồi. Vừa trải qua mấy thủ tục xong, giờ đang nằm truyền tủy. Buồn chán quá nên lướt mạng, ai dè thấy Chi muội của ca đã vào top trend rồi.

Một dòng tin nhắn khác hiện lên ngay sau đó:

Cơ: Muội đan đẹp lắm. Đám cưới đó... ca thích lắm.

Đọc đến đó, bao nhiêu sự gai góc, xù xì và uất hận trong tôi suốt từ sáng đến giờ bỗng chốc tan chảy thành nước. Tôi đổ ụp mặt xuống gối, khóc nức nở. Nhưng lần này không phải là những giọt nước mắt nhục nhã ở sân bay hay sự uất ức ở tháp Spire. Đó là sự cứu rỗi.

Giữa căn phòng nồng mùi sơn, bên cạnh hai con hình nhân len nhỏ bé, tôi nhận ra mình không còn đơn độc. Dù anh đang nằm trên giường bệnh với đống dây nhợ và dịch truyền, dù anh đang bị bao vây bởi hệ thống y tế của Spire, thì linh hồn anh vẫn đang ở đây, che chở cho tôi trước những vị thần đang chơi đùa ngoài kia.
 

Chương 76 Dâng Hiến​

Tôi tắt điện thoại, ném nó sang một bên. Sống ảo thế là đủ rồi, những con số tim nhảy múa kia không thể thay thế cho sự ấm áp khi tôi thấy anh đã tỉnh. Tôi gom hai con búp bê len — gã tím và nàng cam — cẩn thận đặt chúng vào một cái hộp gỗ nhỏ xinh, lót thêm chút giấy rơm rồi đóng gói lại. Đây không còn là trend nữa, đây là tất cả những gì tôi có thể mang theo để làm điểm tựa cho anh.

Tôi hít một hơi thật sâu, ngón tay run rẩy gõ tin nhắn cho Aris.

Chi: Bác sĩ, tôi đến thăm anh ấy lúc này được không?

Màn hình im lìm. Một phút, năm phút, rồi mười phút trôi qua. Sự im lặng của Aris giống như một vực thẳm. Tôi ngồi trên mép giường, hai tay miết chặt lấy cạnh hộp gỗ đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, tê dại. Cái cảm giác chờ đợi này còn tàn nhẫn hơn cả sự sỉ nhục của Séraphine.

Cuối cùng, điện thoại rung lên.

Aris: Cô tốt nhất nên tới ngay. Đến địa chỉ này sẽ có người đón cô.

Tim tôi bỗng hẫng đi một nhịp, rơi tự do vào một khoảng không vô định. Tốt nhất nên tới ngay — câu nói của một bác sĩ vốn dĩ kiệm lời như Aris bao giờ cũng mang theo sức nặng của một lời cảnh báo. Giọng điệu của gã không có sự an ủi, chỉ có sự thúc giục lạnh lùng khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi không kịp suy nghĩ thêm gì nữa. Tôi đứng dậy, cởi bỏ cái hoodie xám u ám, chọn chiếc váy màu cam rực rỡ — màu của con búp bê nhỏ, màu của niềm hy vọng mà tôi đã tự hứa sẽ giữ lại cho riêng mình.

2 giờ chiều.

London hôm nay không có nắng, bầu trời âm u như muốn sụp xuống. Tôi bước lên xe taxi, tay vẫn ôm khư khư hộp gỗ. Sự thấp thỏm bủa vây lấy tôi, bóp nghẹt hơi thở. Tại sao lại là nên tới ngay? Liệu tình trạng ổn mà anh nhắn tin lúc sáng chỉ là một lời trấn an giả tạo? Hay cuộc truyền tủy kia đã xảy ra biến cố gì mà Aris phải dùng đến giọng điệu nghiêm trọng đó?

Tôi nhìn ra cửa sổ, những dãy nhà xám xịt lướt qua nhanh như một cuốn phim tua chậm. Trên vai tôi không còn chiếc áo vàng của GGB, nhưng cái bóng của Spire dường như vẫn phủ dài trên con đường dẫn đến bệnh viện.

Bệnh viện Spire. Một cái tên thật ngớ ngẩn. Nó không gợi lên sự chữa lành, mà gợi lên một ngọn tháp chọc trời lạnh lẽo, nơi sự sống được đo đạc bằng những con số và quy trình nghiêm ngặt.

Tôi bước qua cánh cửa tự động, cảm giác như vừa xuyên qua một chiều không gian khác. Tại sảnh lễ tân, không có những nụ cười thân thiện. Thay vào đó là hai gã đàn ông mặc đồ bảo hộ xanh lét, kín mít từ đầu đến chân. Đầu quấn bọc bảo hộ, chân xỏ bọc ni lông, trông họ chẳng khác nào những sinh vật bước ra từ một bộ phim viễn tưởng về thảm họa sinh học.

Cái quái gì đang diễn ra thế này?

Hai gã y tế đeo bảng tên Stevie và Nathan. Stevie—gã có ánh mắt đục ngầu sau lớp kính bảo hộ—dẫn tôi vào một phòng trống, ném lên bàn một bộ đồ y chang gã rồi ra lệnh bằng chất giọng khàn đặc:

— Cô đi tắm rửa ở phòng này, rồi mặc bộ này vào mới được thăm bệnh. Bệnh nhân bị suy tủy, hệ miễn dịch gần như bằng không. Một hạt bụi trên người cô cũng có thể giết chết anh ta.

Tôi giật mình, lồng ngực thắt lại khi nghe chữ giết chết. Tôi nhìn bộ đồ xanh dương xấu xí trên bàn, rồi cúi xuống nhìn chiếc váy màu cam chói mắt mình đang mặc. Màu cam của hy vọng, màu của sự sống mà tôi đã cất công chọn lựa... chẳng lẽ lại phải giấu nhẹm dưới lớp vải y tế khô khốc kia?

— Có... có bộ nào xuyên thấu không? — Tôi lí nhí hỏi, thầm mong anh vẫn có thể thấy được chút sắc cam này khi tôi bước vào.

Stevie gắt lên, giọng gã đầy vẻ khinh miệt:

— Cô đi trình diễn thời trang đấy à? Đây là khu cách ly đặc biệt, không phải sàn catwalk!

Tôi tái mặt, đôi môi run rẩy. Tại sao ai ở cái tập đoàn Spire này cũng thích quát vào mặt tôi như vậy? Từ Thống đốc cho đến gã y tá trực tầng, họ xem tôi như một loại tạp chất cần được tẩy rửa.

May thay, Nathan—gã còn lại—mau mắn nhảy ra đỡ lời. Gã có vẻ dễ chịu hơn, hoặc ít nhất là còn sót lại chút nhân tính:

— Thôi nào Stevie. Theo tôi, tôi có một bộ bảo hộ loại mỏng, có thể nhìn xuyên qua được đúng ý cô. Nhưng trước tiên, cô phải vào phòng tắm tẩy khuẩn đã.

Tôi líu ríu đi theo Nathan. Gã nói khá nhiều, phân bua rằng Stevie vừa trải qua ca trực đêm mệt mỏi nên mới dễ cáu bẳn. Tôi chỉ ậm ừ cho qua chuyện, đầu óc giờ đây chỉ còn chỗ cho nỗi lo sợ về người đàn ông đang nằm sau những lớp cửa kính kia.

Tôi bước vào phòng tắm công nghiệp. Tiếng nước xối xả, mùi dung dịch sát trùng nồng nặc sộc lên mũi, gột rửa đi mùi sơn, mùi len, và cả cái mùi của sự nhục nhã từ ngày hôm qua. Tôi đứng dưới vòi nước, cảm nhận sự lạnh lẽo thấm vào da thịt, chuẩn bị bước vào cái thánh địa vô trùng nơi Long Cơ đang chiến đấu với tử thần.

Tôi bước ra khỏi làn nước sát trùng, đứng trần truồng như một đứa trẻ sơ sinh giữa phòng hấp công nghiệp. Không gian kín bịt bùng, nơi hơi nóng bắt đầu bao phủ lấy cơ thể, hun lên làn da tôi một sắc hồng rực rỡ của sự sống.

Tôi đưa tay lên mũi, hít một hơi rồi nhăn mặt. Mùi hóa chất tẩy rửa nồng nặc, hăng hắc như mùi nước ở bể bơi công cộng. Khó ngửi quá. Nó gột sạch hoàn toàn mùi mồ hôi, mùi sơn dầu, và cả cái mùi người bình thường của tôi. Tôi vội bịt mũi, cố ngăn thứ mùi vị công nghiệp này xâm chiếm vào phổi.

Nhưng rồi, luồng khí nóng ấm áp xộc ra, mơn trớn trên da thịt khiến tôi vô thức buông lỏng cơ thể.

Thoải mái thế nhỉ... — Tôi thầm nghĩ, một cảm giác thư thái kỳ lạ len lỏi vào từng thớ cơ.

Nhưng rồi tôi giật mình tỉnh táo ngay lập tức. Khoan đã, tôi đâu có đi spa? Tôi đang ở trong một quy trình khử khuẩn khắc nghiệt của tháp Spire để được gặp người đàn ông của mình. Sự thoải mái này thật giả tạo, nó là một phần của cái quy trình tẩy trần đầy tính toán kia.

Tôi đứng đó đúng 15 phút, mặc cho hơi nóng hoàn thành nốt công việc của nó. Khi bước ra, tôi vẫn nhất quyết mặc lại chiếc váy cam. Đó là mảnh ghép cuối cùng của bản ngã mà tôi không cho phép họ tước đoạt.

Lần lượt, tôi khoác lên mình lớp vỏ mới: một bộ đồ bảo hộ bằng ni lông màu trắng xuyên thấu, chiếc khẩu trang N95 siết chặt lấy khuôn mặt, đôi giày ni lông sột soạt và chiếc mũ trùm đầu kín mít.

Tôi nhìn mình trong gương và thở dài.

Ít nhất, qua lớp ni lông trắng đục kia, sắc cam bướng bỉnh của chiếc váy vẫn hiện diện, rực rỡ và lạc loài. Nó là bằng chứng duy nhất chứng tỏ tôi vẫn là Xuân Chi, không phải là một món hàng hay một nhân sự vừa bị thanh lý của tập đoàn này.

Tôi bước ra khỏi phòng, từng bước chân sột soạt vang lên trên sàn hành lang vô trùng. Tôi thấy mình giống như một phi hành gia đang chuẩn bị bước vào vùng chân không, sẵn sàng đón nhận những gì nghiệt ngã nhất đang chờ đợi mình phía sau cánh cửa áp suất kia.

Tôi lầm lũi bước theo Nathan, tiếng giày bảo hộ bọc ni lông sột soạt trên mặt sàn tạo nên một âm thanh khô khốc, khó chịu. Dù đã được bọc trong lớp vỏ phi hành gia trắng đục, tôi vẫn cảm nhận rõ mồn một cái nhìn của gã bác sĩ này. Nathan cứ lắp ló, thỉnh thoảng lại liếc qua lớp nhựa xuyên thấu để nhìn xoáy vào màu cam rực rỡ của chiếc váy bên trong.

Cái nhìn thèm khát này... tôi quen quá rồi. Nó là thứ ám ảnh tôi từ năm lớp chín, khi tôi còn là con bé gầy gò ngồi vẽ bên cửa sổ lớp ôn thi, đã có những lá thư tình giấu vội gửi đến. Lên cấp ba, những ánh mắt ấy càng dày đặc, nhầy nhụa và đầy tính chiếm hữu.

Tôi tự hỏi: Này Nathan, anh tốt với tôi vì thực sự muốn giúp, hay cái nhân tính của anh chỉ là một loại bản năng săn mồi được ngụy trang khéo léo?

Tôi rảo bước nhanh hơn, cố tình giữ khoảng cách. Thà rằng nghe Stevie quát mắng, nghe sự thô lỗ của gã còn khiến tôi thấy an toàn hơn sự tử tế đầy ẩn ý này.

Chúng tôi dừng lại ở sảnh chờ trước khu vực hồi sức tích cực. Ở đó, một cảnh tượng khiến tôi sững sờ. Một người phụ nữ—tôi không thể đoán được tuổi tác hay danh phận dưới lớp đồ bảo hộ kín mít—đang ôm chặt, vỗ về một cô bé cũng trùm kín từ đầu đến chân.

Con bé rên rỉ, những tiếng hức hức đau đớn thoát ra sau lớp khẩu trang dày. Nó đang chịu đựng một cơn đau xé thịt. Đứng cạnh họ là một gã đàn ông, toàn thân run rẩy, đôi mắt lộ vẻ kinh hoàng.

Vừa thấy bóng dáng chúng tôi, người phụ nữ bỗng rít lên một tràng tiếng Đông Long Quốc, âm thanh sắc lẹm và chói tai.

Gã đàn ông đứng cạnh, giọng cao vút lên qua lớp khẩu trang nghe thật méo mó và kỳ dị:

— Trần tiểu thơ, cô khẳng định những tay bác sĩ Tây phương này có cách! Hà cớ gì Linh Lung công chúa phải chịu đựng những cơn đau thấu xương khi lấy tủy, mà Điện hạ vẫn chưa có dấu hiệu khởi sắc?

Stevie, gã bác sĩ cộc cằn lúc nãy, lạnh lùng ngắt lời:

— Anh em ruột tuy trùng khớp về mặt huyết thống nhưng vẫn có những khác biệt sinh học không thể lường trước. Chúng tôi đang cố gắng hết sức để dung nạp tủy mới. Các người cần bình tĩnh.

Linh Lung—cô công chúa nhỏ kia—bỗng khóc to hơn, miệng líu lo những lời cầu khẩn bằng tiếng mẹ đẻ. Bà mẹ lại ôm chặt lấy cô ta, tay vỗ vỗ dỗ dành nhưng ánh mắt thì tràn ngập sự tuyệt vọng.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, lặng lẽ cúi đầu chào cái cảnh tượng bi thương này. Nó đau lòng đến mức bóp nghẹt Quả tim tôi. Hóa ra, đằng sau cái tên Spire hào nhoáng là những cơn đau không phân biệt sang hèn.

Một nỗi sợ hãi lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi. Ngay cả tủy của em gái ruột, của một vị công chúa cũng không giúp anh khá hơn... Vậy thì Long Cơ, anh còn hy vọng gì nữa đây? Và tôi—kẻ mang chiếc váy cam lẻ loi này—liệu có thể mang lại chút ánh sáng nào cho anh trong cái thánh địa vô trùng đầy tiếng khóc này không?

Tôi lướt qua con bé ấy. Nhìn kỹ vóc dáng nhỏ thỏ thảy, chắc nó chỉ khoảng mười sáu, mười bảy, chẳng lớn hơn Xuân Anh ở nhà là bao.

Cái nhìn của một người họa sĩ khiến tôi không đành lòng trước sự tàn lụi của cái đẹp, dù đó là vẻ đẹp của một công chúa hay một thường dân. Tôi cúi xuống, mở lớp túi bảo hộ, lấy chiếc hộp gỗ đựng hai con búp bê len ra. Đằng nào vào phòng vô trùng tuyệt đối kia, đống len sợi này cũng chẳng thể mang theo. Khi về tôi sẽ đan lại cái khác, còn lúc này, con bé cần một thứ gì đó để bám víu hơn tôi.

Tôi đưa chiếc hộp cho Linh Lung, cố tình dùng lối xưng hô cổ phong vì đoán cái gia đình này ưa chuộng sự tôn ti truyền thống. Thay vì gọi Tiểu thư, tôi khẽ nói:

— Tẩu tẩu tặng hoàng muội.

Gã đàn ông đứng cạnh ngay lập tức quát lên, giọng rè rè qua lớp khẩu trang:

— Hoang đường! Cô là ai mà dám...

Nhưng Linh Lung đã nhanh hơn. Đôi bàn tay nhỏ nhắn run rẩy đón lấy chiếc hộp gỗ. Ánh mắt con bé sáng lên một chút giữa vùng tối của sự đau đớn, nó thều thào bằng tiếng Đông Long Quốc:

— Hoàng tẩu thật tốt...

Tôi không đáp, chỉ khẽ gật đầu rồi lướt qua. Mệt mỏi thật, vào đến tận cửa tử của bệnh viện rồi mà vẫn phải gồng mình lên diễn một vai vương phi không ngai để an ủi những người xa lạ. Nhưng nếu một chút hư vinh đó làm con bé bớt đau, thì tôi cũng chẳng tiếc.

Tôi đi theo Stevie đến trước một cánh cửa thép nặng nề. Vừa nhấn nút mở, một luồng gió mạnh bất ngờ ập tới, thổi thốc vào mặt khiến tôi loạng choạng, bộ đồ ni lông trắng dán chặt vào người.

Stevie đẩy mạnh vai tôi, gắt khẽ:

— Áp lực Dương (Positive Pressure) phải giữ vững để ngăn vi khuẩn tràn vào. Bước mạnh qua ngay!

Tôi líu ríu bước đại qua. Quái quỷ thật, Áp lực Dương là cái gì? Ở cái tháp Spire này, ngay cả không khí cũng có tên gọi riêng và dường như chúng cũng đang tìm cách đẩy đuổi một kẻ ngoại lai như tôi ra ngoài.
 

Chương 77 Tận Hiến​

Tôi bước vào, và đập vào mắt tôi là một cảnh tượng không tưởng. Long Cơ đang nằm đó, tỉnh táo nhưng bị bao bọc trong một cái lồng ni lông khổng lồ — một vùng cách ly tuyệt đối. Đứng cạnh anh, không ai khác chính là Aris. Vừa thấy bóng tôi, đôi mắt gã bác sĩ ấy sáng rực lên, một cái nhìn nhẹ nhõm đến cực độ, giống như kẻ chết đuối vừa vớ được chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

— Cô làm cái gì mà lâu thế? — Aris gắt khẽ, giọng gã run lên vì sốt ruột — Tôi chờ cô đến phát điên rồi đây!

Tôi sững người. Cái gã bác sĩ ngạo mạn này chẳng phải từng khẳng định công nghệ Kén Minh Tâm là tuyệt phẩm 100% sao? Tại sao bây giờ gã lại nhìn tôi với vẻ cầu cứu như vậy? Tôi buột miệng, giọng đầy mỉa mai:

— Công nghệ Kén anh bảo đâu? Nó không cứu được anh ấy à?

Aris không trả lời ngay, gã chỉ khẽ lắc đầu. Stevie đứng phía sau hiểu ý, lập tức lùi lại và bước hẳn ra ngoài, để lại không gian chỉ còn ba chúng tôi cùng tiếng máy móc kêu tít tít đều đặn.

— Công nghệ chỉ có thể hồi phục nếu nó còn thứ gì đó để bám víu vào mà hồi phục, — Aris hạ thấp giọng, đôi mắt xoáy sâu vào tôi — Tủy của bệnh nhân đã tổn thương quá nặng. Tế bào từ người thân hoàn toàn không tương thích. Hiện tại, chỉ còn đúng một mình cô thôi.

— Tôi? — Tôi suýt nữa thì bật cười vì kinh ngạc — Anh điên à? Tôi là người dưng nước lã, có chung huyết thống gì với anh ấy đâu mà thay tủy?

Aris đột nhiên lùi lại một bước, giữ khoảng cách với tôi như thể tôi là một lò phản ứng hạt nhân đang rò rỉ. Gã hắng giọng, ném cho tôi một ánh nhìn vừa mang tính khoa học lạnh lẽo, vừa pha chút... châm chọc quái đản:

—Hồi tôi xử lý vết thương hở trên biểu mô tay cho cô, tôi đã thực hiện vi tiêm một nồng độ đậm đặc tế bào gốc vạn năng đang trong giai đoạn thử nghiệm lâm sàng. Vô tình, cơ thể cô đã dung nạp và biến cô thành một vật chủ đặc biệt với khả năng tăng sinh nội sinh cực mạnh.

Dựa trên các báo cáo định lượng nội tiết, tôi ghi nhận nồng độ Oxytocin và Dopamine đạt ngưỡng đỉnh, đi kèm với sự biến thiên mạnh mẽ của chỉ số Cortisol. Những biến số này, cộng hưởng với... tần suất đáp ứng khoái cảm thông qua hành vi tự giải tỏa của cô trong đêm sau khi phục hồi, đã kích hoạt quá trình biệt hóa tế bào thần tốc. Tôi kết luận: Cô hiện tại là một lò phản ứng sinh học di động với nguồn tủy tương thích hoàn hảo cho bệnh nhân.


Tai tôi nóng bừng, một luồng nhiệt chạy thẳng từ gáy lên đỉnh đầu. Cái gì cơ? Tự giải tỏa? Gã theo dõi tôi qua cái gì? Qua camera bệnh viện hay qua các chỉ số sinh học mà cái đồng hồ quỷ quái của Spire ghi lại?

Tôi nghiến răng, những ngón tay ngứa ngáy chỉ muốn vung thẳng một cú đấm vào cái bản mặt đắc ý của gã. Giờ thì tôi đã hiểu vì sao gã lại đứng xa tôi như vậy. Gã không sợ vi khuẩn của tôi, gã sợ cơn giận lôi đình của một nhà máy tế bào gốc vừa bị xâm phạm quyền riêng tư một cách trắng trợn.


Gã nói rất to, âm thanh vang vọng trong không gian vô trùng như thể cố tình để người đang nằm trong cái kén ni lông kia nghe thấy rõ từng chữ.

— Này, tôi chỉ nghe y tá báo cáo dựa trên những lần biểu đồ hóc môn đạt ngưỡng đỉnh. Tôi hoàn toàn không có nhu cầu xem cô làm cái trò gì trong phòng đâu nhé! — Aris thanh minh, giọng gã vừa có chút phân bua, vừa đầy vẻ phòng thủ.

Tôi sấn tới, lồng ngực phập phồng vì uất ức. Bàn tay phải — bàn tay mang cái mã độc tế bào gốc của gã — đã vung lên giữa không trung, sẵn sàng giáng một cú tát nảy lửa vào cái bản mặt đắc ý kia. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, giọng của Long Cơ vang lên từ phía sau lớp màng lọc, yếu ớt nhưng vẫn đầy vẻ bao dung.

— Chi muội bình tĩnh... Ai mà biết cái tay của muội hiện tại mạnh đến mức nào. Táng gã bác sĩ này nhẹ thì bất tỉnh, nặng thì đi luôn... Lúc đó ca chỉ có thể cùng hắn đi qua cầu Nại Hà thôi, chẳng còn ai cứu được ca nữa.

Tôi khựng lại, bàn tay vẫn còn run rẩy giữa không trung. Đến lúc này mà anh vẫn còn tâm trí để đùa những lời ngớ ngẩn như vậy được sao? Tôi hạ tay xuống, nghiến răng nhìn chằm chằm vào Aris như muốn ăn tươi nuốt sống gã, rồi gằn giọng hỏi:

— Vậy giờ tôi cần làm gì?

Aris khẽ thở phào, gã chỉ tay về phía chiếc giường bệnh lạnh lẽo đặt cạnh cái kén:

— Cô nằm sấp ở giường này. À quên, ký vào đơn đồng thuận này đi. Cô muốn gây tê toàn phần hay gây tê cục bộ?

Tôi nhìn vào lớp ni lông mờ ảo, nơi bóng dáng Long Cơ đang nằm đó, rồi nói không cần suy nghĩ:

— Cục bộ. Tôi muốn mình phải tỉnh táo để xem anh có phải là hạng lang băm không, hay lại định bơm thêm thứ quái quỷ gì vào người tôi nữa.

Tôi cố tình lấy gã ra làm vật chắn cho sự bối rối của mình. Ai lại đi thừa nhận là tôi muốn tỉnh táo để được nhìn anh lâu hơn một chút, để chắc chắn rằng anh vẫn còn thở? Nghĩ đến thôi đã thấy xấu hổ chết đi được.

— Vậy để ca nhìn muội vậy. — Giọng Long Cơ vang lên, ấm áp và chứa chan một nỗi niềm khó tả.

— Để khỏe lại rồi tán tỉnh nhau sau! — Aris quát lên một câu khô khốc, cắt ngang bầu không khí sến súa mà gã cho là lãng phí thời gian này

Tôi đặt bút ký vào bản đồng thuận. Tờ giấy trắng lạnh lẽo hiện lên nét chữ của tôi, một bản khế ước với quỷ dữ Spire. Tấm váy màu cam rực rỡ lấp lóe dưới ánh đèn mổ, trông nó vừa kiêu hãnh vừa lạc lõng, như chút nhân tính cuối cùng mà tôi còn cố bám víu lấy giữa cái thế giới vô trùng này.

— Váy rất đẹp, nhưng cô thay ra đi. — Aris lên tiếng, giọng gã bớt đi phần châm chọc và thay bằng một sự chuyên nghiệp lạnh lùng — Mặc bộ đồ bệnh nhân hở lưng này vào. Tôi sẽ treo cái váy ngay trước mặt hai người, để hai người cùng nhìn thấy nó.

Tôi khựng lại một chút. Hóa ra gã lang băm này cũng có những lúc tinh tế đến lạ kỳ. Gã hiểu rằng cái màu cam kia là thứ duy nhất giữ cho linh hồn tôi và Long Cơ không bị nuốt chửng bởi sắc trắng của bệnh viện.

Tôi lặng lẽ đi thay đồ. Dưới lớp áo bệnh nhân mỏng manh hở toác phía sau, giờ chỉ còn lại một lớp vải che chắn chút riêng tư cuối cùng của mình. Cái lớp ni lông bảo hộ cũng đã được cởi bỏ, tôi bước vào một cái kén lớn hơn, nơi Aris đã chờ sẵn với một dàn máy móc tiệt trùng sáng loáng.

Tự nhiên, tôi thấy mình chẳng khác gì một con vật nhỏ bị mang đi hiến tế trên bàn mổ. Sự run rẩy bắt đầu chiếm lấy từng thớ cơ khi hình ảnh Linh Lung khóc hức hức vì đau thấu xương hiện lên trong tâm trí. Chắc chắn là đau lắm. Đau đến mức một công chúa cũng phải gục ngã, huống chi là một đứa sợ đau như tôi.

— Sao? Nếu sợ đau quá thì tôi gây mê toàn phần nhé? — Aris hỏi, đôi mắt gã quan sát sự run rẩy của tôi qua lớp kính bảo hộ.

Tôi không còn tâm trí đâu mà sĩ diện, cũng chẳng muốn giữ tỉnh táo để canh chừng lang băm nữa. Nỗi sợ hãi đã đánh bại mọi lòng tự trọng. Tôi gật đầu như bửa củi.

Hắn nhanh nhẹn chuẩn bị ống tiêm, rồi chích thẳng vào cổ tôi.

Nhói.

Một cảm giác buốt lạnh lan nhanh từ gáy, rồi như một làn sóng đen ngòm, ý thức của tôi mờ đi với tốc độ chóng mặt. Bức màn bóng tối kéo sập xuống, để lại một bờ lưng trần mỏng manh giữa căn phòng vô trùng, phơi bày tất cả những gì tinh túy nhất cho những mũi kim lạnh lẽo của Spire.

Màu cam của chiếc váy là thứ cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi hoàn toàn chìm vào hư vô.
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top