Xuyên không Vân Thả Trụ (Mây Ngừng Trôi) - Trần Đăng

Chương 50: Trong cấm địa
Trong thế giới tương lai, khoa học kỹ thuật đã tiến bộ đến không thể tưởng tượng nổi, nhưng mà cho dù là lúc ấy, mọi người vẫn không thể dò xét hiểu biết đến một ít nơi thần bí trên địa cầu, trong hoàn cảnh đại chiến phá hủy tự nhiên, mà khu 51, nơi thần bí vùng châu thổ Bermuda vẫn không thể phá giải. Cái này nghe đồn, Cấp Vân cũng chỉ là nghe nói, rốt cuộc lúc ấy, địa cầu đầy rẫy vết thương đã không thích hợp nhân loại sinh tồn, các nhà khoa học đem ánh mắt phóng tới trong vũ trụ, khát vọng tìm được một tinh cầu nhân loại có thể sih sống, những mảnh đất thần bí đó sớm đã không người tiến hành nghiên cứu nữa.

Đến hôm nay, Cấp Vân ở trong sơn động kỳ quỷ này khoa học khó có thể dùng nguyên lý giải thích, bản thân kiểm nghiệm đủ loại kỳ quỷ, nàng không còn sợ hãi chỉ có chấn kinh.

Nàng lấy lại bình tĩnh, giữ theo kế hoạch ban đầu, đi dọc đường nước, tay cầm chủy thủ, nhìn chuẩn con cá dùng sức đâm xuống, quả nhiên đâm được một con, nàng dùng chủy thủ cắt bong bóng cá ra, rửa sạch ruột cá, đốt lửa lên, cá này trước nay nàng chưa thấy qua, nhưng hiện giờ không có đồ ăn nào khác, lương khô trên người đặt ở đống lửa bên cánh rừng rồi.

Nơi này cành khô rất ít, nàng chặt đứt chút rễ cây đốt lửa, đem nướng cá lên, không lâu mùi hương bay bốn phía, mắt thấy đã chín, nàng trước nếm chút, trong miệng mềm tươi ngon, nàng cẩn thận nghỉ ngơi chút, sau khi thấy không có bất kỳ phản ứng gì, lại ăn chút, cẩn thận xem, chỉ ăn một con cá, làm trong bụng đỡ đói, nàng đốt lửa lên vài cây, cột thành cây đuốc, giơ lên đi đến chỗ sâu trong động.

Trong động vừa ướt lại lạnh, hơi có chút gió, động bích trên nham thạch còn thấm nước, thỉnh thoảng có lạnh vèo vèo giọt nước từ đỉnh rơi xuống, ngẫu nhiên có thể nhìn thấy rễ cây nhô ra, xuyên thấu bên trên kéo dài dọc theo động bích, vừa không biết chỗ tới cũng không thấy nơi đi.

Khoảng cách quá cao rõ đó là rễ cây gì, tình huống trọng lực nơi này, nhìn rễ cây này chỉ sợ hơn trăm năm mới có thể dài và cao như vậy. Đi một đoạn thời gian, nàng bắt đầu có chút lo lắng cây đuốc không đủ duy trì, nhân đuốc còn sáng, nàng đi tới trong một cái động rộng lớn, hạ ánh lửa, thình lình trên vách đá đó là hai mẫu khắc nàng đã thấy qua, hình vẽ màu đỏ sậm, cực kỳ rõ ràng, hình vẽ văn án đơn giản, cái bàn phía trên bày cung khí, một đôi giá cắm nến, cùng một ngọn nến.

Nàng đi qua, bậc lửa một ngọn nến, sờ sờ trên bàn thờ là một tầng bụi dày, nhìn qua đã lau không người lau chùi, khói bụi lư hương đã biến thành bùn, không có hương tro mới.

Nàng chiếu đồ đằng kia trong chốc lát, lại nhìn đến đồ đằng dưới vách đá, nền chính là bùn đất, vừa thấy màu sắc tương tự, nhìn kỹ có thể nhìn ra không phải cục đá.

Nàng vận khí trong tay, dùng sức đập xuống, bùn đất bị đánh nát dễ như trở bàn tay, phía sau lộ ra cái động đen tối, trong động có bốn cái rương đồng.

Nàng lôi cái rương kia ra, cái rương khá nặng, phía trên một tầng bụi dày. Phá vỡ khóa, mở ra, bên trong rương, tràn đầy vàng thỏi, nén bạc, nàng sửng sốt ngốc lăng, lại mở ra một cái rương khác, bên trong đựng chút vàng bạc, trong rương thứ ba là một ít quần áo tơ lụa hoa lệ, ti bị, phía trên thêu hoa văn bằng chỉ vàng chỉ bạc tinh mỹ mà tao nhã, nhìn qua thập phần lâu đời, nhưng vẫn mềm mại bóng loáng. Nàng mở ra cái rương cuối cùng, bên trong đều là một ít đồ trang sức, có một hộp trân châu, một ít trân châu trong đó đã mất đi ánh sáng, biến thành mảnh vỡ, nhưng mà bên trong cái hộp đựng một viên hổ phách lớn bằng trứng cút, qua năm tháng tựa hồ càng gia tăng màu sắc, dưới ánh lửa, có thể nhìn bên trong hổ phách trong suốt, còn có bọt khí lưu động bên trong, nàng lắp bắp kinh hãi, nhớ tới sư bá nói, cần tìm một hổ phách thủy gan làm thuốc an thần thảnh thơi, nhưng tìm được quá nhỏ, dùng không hợp, liền đem viên hổ phách kia dùng lụa ở rương thứ ba bọc lại, cho vào giấy dầu cất vào trong ngực.

Sau đó đậy các nắp rương lại, thở dài, đại khái đây chính là bảo tàng trong truyền thuyết, nhưng hiện giờ bị nhốt ở nơi này, thì có thể làm thế nào?

Nàng nhớ tới năm đó Vân Dương hầu được phát hiện té xỉu ở bên ngoài cấm địa in đánh thần chí, ông ta làm thế nào đi ra ngoài? Hay là lúc trần trí thanh tỉnh tìm được đường đi ra ngoài, hay có người đưa ông ta ra ngoài? Cái nơi này, thoạt nhìn tựa hồ từng có người cung phụng, nhưng bộ dáng hiện giờ, tựa hồ đã lâu không có người ở. Bản thân mình còn có thể đi ra ngoài sao? Nàng bỗng nhiên có một ít phiền lòng.

Nhưng cái này ít nhất thuyết minh, thật là có đường đi thông bên ngoài. Nàng phấn chấn tinh thần lên, âm thầm cảnh giác, cảm xúc bản thân không đúng lắm, trường kỳ ở trong hoàn cảnh không tiếng động, tuy nàng tận lực khống chế bản thân chuyên chú không cần đặt ở thanh âm, nhiều ít cũng chịu ảnh hưởng, còn cứ như vậy, dù sao nàng cũng là phàm nhân, có lẽ cũng sẽ giống Vân Dương hầu, thần trí hoa mắt ù tai ngã xuống, cho dù ý chí bản thân đủ kiên cường, thân thể trường kỳ ở trong hoàn cảnh trọng lực cao, cũng sẽ chịu ảnh hưởng...

Nàng áp một ít bực bội trong lòng xuống, tiếp tục giơ giá cắm nến tìm kiếm khắp nơi, nàng hướng trong động xem xét, phát hiện bên trong vẫn loại cục đá này, chỉ là vì phong bế cái rương, dùng bùn đất mà thôi, nàng thử vận lực bổ một kiếm trên vách đá, lại chỉ đào ra một khối nhỏ, rất là cứng rắn, nói vậy nguyên chính cái động này là thiên nhiên hình thành. Nàng có chút thất vọng nhìn lỗ nhỏ kia, tiếp tục tìm tìm khắp nơi, không biết lúc ấy Vân Dương hầu vào bằng cách nào, hay là cũng giống mình ngã từ chỗ cao xuống? Hay tiến vào từ đáy vực?

Cái động này không tính đặc biệt sâu, nàng đã đi một vòng, lại không có nhìn thấy thông đạo nào khác, chẳng lẽ chỉ có thể nghĩ cách đi lên trên? Chỉ là nơi này hoàn cảnh trọng lực cao, nhảy lên khó khăn, nếu bò đến trên đỉnh, không chỉ khó khăn, còn không rõ ràng lắm bò lên đi được hay không, nếu đồ ăn mang đến không đủ, bò lên trên lại không tìm được đường ra, đến lúc đó xuống cũng không được, mới thật là phiền toái.

Nàng cười khổ một phen, kiếp trước tham gia nhiều nhiệm vụ gian nan, cũng không giống hiện giờ kêu trời trời không thấy kêu đất đất không nghe, bụng nàng lại có chút đói, nàng đi hướng sông ngầm, nghĩ lại bắt một con cá ăn, hạ ánh lửa, cá trong nước có chút quấy nhiễu, trong lòng nàng bỗng nhiên cả kinh, nhớ tới một việc, cá sinh trưởng trường kỳ trong sơn động đặc thù, nàng gặp qua, một lần chấp hành nhiệm vụ, bọn họ phát hiện một sơn động, bên trong động cá không ô nhiễm, thân cá bẹp mà hẹp dài, toàn thân tuyết trắng, cá miệng bẹp giống miệng vịt, có thon dài, môi cá đỏ tươi, đôi mắt cực nhỏ không có thị lực, chỉ dựa vào xúc tu trên người cảm giác. Hiện giờ xem ra, cá này căn bản không phải trường kỳ sinh trưởng trong sơn động! Chúng nó có đôi mắt cùng thị lực bình thường, hơn nữa màu sắc thẩm, bụng cá màu sáng, đây là cá nước ngọt bình thường!

Sông này, tất nhiên thông hướng bên ngoài có ánh mặt trời! Nàng đưa tay đụng vào trong nước, cảm giác dòng nước kia, không tồi, nước này, có sự chuyển động… Nhưng... Nơi này rõ ràng đã là sơn động cuối, con sông ở chỗ này đã tới điểm cuối, nhưng nó vẫn lưu động đi xuống!

Nàng âm thầm vui vẻ trong lòng, đặt giá cắm nến bên sông, hít sâu một hơi, làm mấy cái động tác nóng người, chậm rãi trượt vào đáy nước, đáy nước rất tối đen, nàng thả lỏng thân thể ở đáy nước, nhẹ lay động hai chân, cảm giác phương hướng dòng nước, xuôi dòng theo đi.

Kiếp trước nàng trải qua huấn luyện lặn nghiêm khắc, kỹ xảo đã nắm giữ, một đời này lại có nội công lót nền, tự nhiên càng nhẹ nhàng, bơi một lát, bỗng nhiên trong nước có ánh sáng! Nàng bỗng mừng lớn trong lòng!

Nàng nghe được thanh âm! Nàng ngẩng đầu bơi hướng lên trên, thời điểm trồi lên mặt nước, nàng nhắm hai mắt gắt gao lại, quá sáng, ở trong bóng tối quá lâu đôi mắt nàng chịu không nổi.

Nàng nhắm hai mắt gắt gao, lại có thể cảm giác được ấm áp ánh sáng mặt trời chiếu trên người mình, có chim chóc uyển chuyển kêu to, nàng mừng rỡ như điên.

Định thần hồi lâu, nàng mới chậm rãi mở mắt, nhìn chung quanh, nơi này là một u cốc, cây xanh hoa hồng, hoa thơm chim hót, hương thơm dịu dàng, thấp thoáng có thể nhìn thấy một tòa nhà sàn! Phía sau trúc xanh mọc thành rừng.

Nàng bơi đến bờ, lên bờ, trên bờ cỏ xanh mơn mởn, nàng vặn quần áo trên người không ướt dầm dề, mới chậm rãi đi vào, nơi này có phòng ở, hẳn là có người ở, nàng âm thầm có chút hối hận lúc này không lấy ít bạc đặt trên người, nếu có tiền cho người ta, hẳn có thể đổi chút ăn mặc đi?

Nàng đi vào một nhà sàn gần nhất, bên dưới đặt cái cuốc cái ky rác bằng trúc, bên trên che kín tro bụi, nàng hô lên: “Có người không?”

Bên trong an tĩnh cực kỳ.

Nàng đi lên cầu thang, nơi nhà sàn này để người ở, bên dưới để nông cụ, tạp vật, nhưng trên này trống không, chỉ có cái giường tre đơn sơ, bàn ghế, không có ai, trên bàn ghế đóng một lớp tro bụi thật dày.

Nàng sửng sốt một hồi, đi xuống, lại đi tiếp nhà sàn khác, những nhà sàn này, có chút bàn ghế sắp mục vỡ, giống như lâu rồi không người ở, nàng tốn chút thời gian đi hết nhà sàn một lần, toàn bộ phòng gần như hư hại, hiển nhiên không người ở cùng sửa chữa, có vài cái mới hơn molotj chút, nhưng vẫn không có người ở, thậm chí bên trong một ít nhà sàn còn có màn giường đệm chăn, tủ quần áo, làm như từng có nam tử ở, trong phòng bếp có muối chưa hư, nhưng những gia vị khác đều đã hư mốc.

Nàng cảm giác sống lưng có một cổ hàn khí, nàng đi lại trong cốc, phát hiện nơi này tựa hồ thế nhân đào nguyên ngăn cách với bên ngoài, tứ phía đều là vách núi thẳng đứng, hiểm trở, phía trên thẳng đứng bóng loáng, đều là vách đá, không thổ nhưỡng cỏ cây sinh tồn, không thể ra vào, tìm không thấy thông đạo ra ngoài, mà người giấu trong sơn cốc, khí hậu hết sức ấm mà ướt át, cỏ xanh tốt tươi, cây cối cực kỳ tươi tốt, trong nước có cá, sau nhà sàn từng có dấu vết khai khẩn gieo trồng, bên trong bắp mọc cao, lại hiển nhiên không người xử lý, tự sinh tự diệt, nghĩ là trái cây tiện nghi con khỉ trong núi.

Trên mặt đất mơ hồ có thể nhìn ra từng trồng khoai lang đỏ, khoai lang đỏ mọc nơi nơi, sum suê tươi tốt. Miếng đồng ruộng này không rộng lớn, nhưng cũng đủ người nơi này ẩn cư tự cấp tự túc, nhưng trong phòng bếp có muối, cái này bản thân không thể sản xuất, nơi này tất có đi thông đạo ra ngoài... Những người ở đậy hiện đi nơi nào? Vì sao bỏ nơi ẩn cư này? Nàng trầm tư đi qua này mảnh đồng ruộng đã biến thành đất hoang, sau đó thình lình thấy một mộ bia.
 
Chương 51: Đào nguyên năm xưa
Những ngôi mộ sớm mọc lên lờ mờ giữa đám cỏ dại, trên một vài bia mộ, chữ đã mờ không rõ, chữ trên bia đều là triện thư, khó phân biệt.

Ngôi mộ mới nhất, trên bia khắc chữ Khải, viết: "Mộ của Nông Sơn Nguyệt, tự lập bia vào năm thứ mười niên hiệu Nhân Hi."

Cấp Vân bấm ngón tay tính, năm nay là năm thứ mười lăm niên hiệu Nhân Hi, ngôi mộ này hẳn là được xây từ 5 năm trước, phía dưới ghi tự lập bia, chẳng lẽ tấm bia này do chính mình khắc? Nhưng mà, ai có thể chết rồi lại tự mình đặt thi thể vào quan tài, chôn vùi mình trong mộ?

Nàng bụng đầy nghi vấn, quần áo trên người đã được gió ấm hong khô, nhưng bụng lại đói cồn cào, nàng quay lại bếp, hái được một ít lá khoai lang non đỏ, trở lại căn bếp với nồi niêu, gáo bồn và gia vị nhà sàn, đem nồi cùng nhau mang ra bờ sông rửa, sau đó bắt hai con cá lớn, làm sạch sẽ ở bờ sông, đặt vào nồi đã rửa sạch, múc ít nước mang về bếp, thu dọn một chút, bên ngoài bếp vẫn còn ít củi gỗ, nàng chẻ ra nhóm lửa, nấu canh cá, lại luộc chín lá khoai lang đỏ, ăn tạm một bữa, cảm thấy vô cùng ngon miệng.

Ăn no xong, Cấp Vân lên nhà sàn, kiểm tra từng phòng, nàng nhớ trước đây đã thấy bút mực trên bàn, nghĩ rằng có thể có sách hoặc giấy tờ linh tinh, có thể tìm được manh mối. Quả nhiên, trong tủ đầu giường phòng ngủ, nàng tìm thấy một quyển giấy được bọc trong giấy dầu, dùng chỉ gai thô đóng thành sách, nàng mở ra xem, hóa ra là một thứ tự truyện do người tên Nông Sơn Nguyệt viết, nửa văn nửa bạch, cơ bản ghi rõ lai lịch của người ẩn cư ở đây.

Thì ra đây là hậu duệ của một vọng tộc thời Cao Lương Quốc mấy trăm năm trước, sau khi nước mất, một nhánh hoàng tộc cùng thân thuộc để tránh họa đã chạy trốn đến vùng Bách Việt, vô tình xâm nhập vùng cấm địa của Bách Việt, một số người phát điên, một số người vô tình nhảy xuống nước, phát hiện ra cấm địa này có động thiên khác, họ cho rằng đây là phúc địa trời ban, vì vậy ẩn cư tại đây, bởi vì những đồ vàng bạc không có tác dụng khi ẩn cư, nên họ đã giấu chúng ở trong cấm địa. Mà vì bốn phía trong thung lũng đều là vách núi, không thể vượt qua ra ngoài, họ đã ở trong thung lũng, chặt cây, tre, dựng nhà cửa, định cư xuống.

Nhưng dần dần, vì số người định cư vốn chỉ có hơn mười người, phần lớn là người trong tông tộc, vốn đã huyết thống gần gũi, ban đầu còn miễn cưỡng tuân thủ nguyên tắc cùng họ không kết hôn, sau đó theo sự mất cân bằng giới tính, rất nhanh đã có chuyện cùng họ kết hôn với nhau, thậm chí có cả huynh muội thông hôn, huyết thống ngày càng gần, tỷ lệ sinh con sống sót rất thấp, thậm chí xuất hiện dị dạng, thiểu năng trí tuệ, dù bình thường, đời sau cũng bắt đầu xuất hiện những đứa trẻ khuyết tật, đến sau này, những đứa trẻ khỏe mạnh gần như không còn xuất hiện, họ phát hiện ra nơi này không phải là một đào nguyên thế ngoại, mà là một nhà ngục khiến tộc nhân của họ dần dần đi đến diệt vong.

Họ bắt đầu nghĩ cách rời khỏi, vì vậy họ chọn một hướng, bắt đầu đào địa đạo, tính toán đào thông ra ngoài, rất nhiều năm trôi qua, khi mật đạo được đào thông thì trong tộc chỉ còn lại một mình Nông Sơn Nguyệt. Thế giới bên ngoài đã thay đổi nghiêng ngả.

Nông Sơn Nguyệt, sau khi ra ngoài, đã học tân văn tự và ngôn ngữ ở bên ngoài, lớn lên ở một nơi xa cách với thế gian, hắn vẫn luôn không thể thích ứng với thế giới mới, không thể giao tiếp tốt với người khác. Hắn đã trải qua mười mấy năm ở bên ngoài, rồi nản lòng thoái chí mà quay trở lại, sống những ngày cuối cùng trong thung lũng, cảm thấy mình sắp chết, hắn lặng lẽ đào cho mình một cái mộ, khắc bia, lấp kín lối vào mật đạo, phủ đầy bụi lên nơi này, sau đó ghi lại những điều này, tự mình đào mộ thất, đẩy quan tài vào, uống thuốc ngủ yên, phong cửa mộ đạo lại, nằm vào quan tài, kết thúc cuộc đời của người cuối cùng của hoàng tộc Cao Lương.

Trong ký lục có một đoạn chuyện xưa ghi lại khá thú vị, vào một năm nọ, Nông Sơn Nguyệt phát hiện một người đàn ông ngất xỉu ở bờ sông, để giữ bí mật trong núi không bị người phát hiện, hắn lén lút đưa người đó ra khỏi thung lũng khi người đó còn hôn mê.

Cấp Vân nghĩ, người này có lẽ chính là Vân Dương Hầu.

Lật đi lật lại quyển sách, đều không tìm thấy nơi ghi chép về mật đạo.

Muốn tìm mật đạo, nhưng nhân lúc trời còn nắng, vẫn nên tính toán chuyện ngủ nghỉ buổi tối, nàng mang chăn đệm ra phơi, tháo chăn ra giặt giũ, mang ra ngoài phơi, nói vậy những chăn đệm này, vẫn là sau khi đào thông mật đạo mới mang từ bên ngoài vào, những người ẩn cư đầu tiên này, có lẽ cũng đã sống cuộc sống giống như xã hội nguyên thủy. Tình trạng kết hôn cận huyết cao độ khiến những khiếm khuyết gen của họ ngày càng rõ ràng, từ đó dần dần đi đến con đường diệt vong của tộc đàn. Mình chỉ có một mình, nếu thực sự bị nhốt ở đây cả đời, thì sẽ không có cơ hội sinh sản đời sau.

Trong bếp còn một chút trần cốc, Cấp Vân nhặt lên cho vào cối giã gạo, giã giã, được chút gạo trắng, giờ Cấp Vân chỉ thầm may mắn là mình hoàn toàn có khả năng sinh tồn độc lập nơi hoang dã, nhóm lửa nấu cơm, hái rau bắt cá, thỉnh thoảng bắt chút chuột tre, thỏ hoang, rắn mối ăn, thấm thoát mấy tháng trôi qua, Cấp Vân đi hết cái thung lũng nhỏ này, dùng cuốc đào hết những nơi có thể có mật đạo, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy, dù sao cũng đã qua mấy năm, những nơi bị vùi lấp có lẽ đã mọc đầy cỏ và cây, rất khó tìm ra.

Cấp Vân bất đắc dĩ, chỉ phải tái lập kế hoạch, mình ở trong thung lũng này, không thể sống uổng phí, mà cần phải luyện võ nghệ, có lẽ có thể nghĩ cách từ trên vách núi. Ngày ngày luyện tập võ nghệ, nàng lại nhớ tới môi trường trọng lực cao của cấm địa, lại là một nơi luyện tập tốt, chỉ cần thời gian luyện tập không quá dài thì sẽ không ảnh hưởng lớn đến cơ thể và tinh thần, vì vậy nàng ngày ngày bơi từ trong nước qua đó, ở đó luyện tập một canh giờ kiếm chiêu rồi lại bơi trở về.

Hàn thử luân phiên, thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã qua ba năm, Cấp Vân đã trải qua sinh nhật mười lăm tuổi trong thung lũng, khí hậu trong thung lũng ẩm ướt ấm áp, sản vật phong phú, Cấp Vân sống còn tính là an nhàn, bất tri bất giác đã trưởng thành một thiếu nữ cân đối thon thả, duyên dáng yêu kiều, cũng may cấm địa có lụa tốt nhất, nàng tự mình sửa sang lại, cũng có thể mặc được. Cuộc sống cô độc lâu dài khiến tính cách nàng càng thêm thanh lãnh, mà việc kiên trì luyện tập mỗi ngày ở cấm địa khiến võ nghệ của nàng tiến bộ cực nhanh, đặc biệt là khinh công, nàng khinh thân bay qua, nhẹ nhàng như ảnh, đạp lên không thể đứng, rơi ngói không tiếng động, nàng vô cùng hài lòng, nhớ tới dáng vẻ sư phụ biểu diễn cho nàng xem mấy năm trước, giờ nàng có lẽ còn mạnh hơn sư phụ một chút.

Mật đạo vẫn luôn không tìm thấy, nhưng nàng giờ đã không còn tính chuyện tìm mật đạo nữa, nàng tính toán từ cấm địa, từ nơi nàng rơi xuống men theo vách núi thi triển khinh công hướng lên trên, tìm nơi nàng bị rơi xuống, từ chỗ đó quay trở lại nơi nàng rơi xuống trước đây.

Bởi vì cấm địa sẽ khiến người ta phát điên, trọng lực cao khiến người ta mệt mỏi, những người ẩn cư trước đây không có võ nghệ, tự nhiên không nghĩ đến việc đột phá từ đó, nàng lại trải qua ba năm luyện tập ở cấm địa, giờ nàng đã có chút tin tưởng mình có thể leo lên trở lại trong tình huống trọng lực cao đó, dù sao bên trong vách đá có một số rễ cây, có thể mượn lực mà lên.

Hôm nay, nàng nướng mấy con cá, nấu một ít bắp viên và khoai lang sợi, bó thành một bó, lại dùng dây thừng làm từ sợi ma khô đã tích lũy trước đó làm thành cây đuốc, lại mang theo dây thừng đã se sẵn, bắt đầu xuất phát.

Cấm địa vẫn tĩnh lặng như trước, nàng không hề thiếu cảnh giác, vẫn luôn âm thầm vận khí, giữ vững tinh thần, tránh để hoàn cảnh quấy nhiễu, một bên cực nhanh trở lại nơi mình rơi xuống ban đầu, sau đó hít một hơi, quả nhiên có thể nhảy lên cao hơn trước rất nhiều, nàng nhìn thấy một rễ cây nhô lên phía trước, lại nhảy lên, sớm đã tìm được một điểm gắng sức khác dưới ánh lửa, cứ lặp lại như vậy, ước chừng hai khắc sau, nàng ẩn ẩn thấy được một đường ánh sáng, trong lòng vui vẻ, tuy đã mệt mỏi gân cốt, vẫn cắn răng kiên trì, khi nàng mồ hôi nhễ nhại, cuối cùng cũng bò đến chỗ có ánh sáng, nàng vui sướng vô cùng.

Nơi này chính là nơi nàng dẫm hụt ba năm trước, phía trên có dây leo rủ xuống, che khuất ánh sáng, nàng vươn tay, dùng chủy thủ chém đứt những dây leo đó, bên ngoài ánh sáng chói lọi, nàng vịn vào nham thạch bên cạnh, ló đầu ra, phía dưới là vực sâu vạn trượng, nhưng vực sâu này lại có dây leo và cây tạp mộc dày đặc, có cơ sở khinh công nàng muốn leo lên cũng không phải việc khó, nàng lòng đầy vui sướng nhẹ nhàng nhảy ra khỏi khe, đã thoát thân ra ngoài, đứng trên một cành cây tùng khô vươn ra, đón gió mà đứng, nhìn quanh bốn phía, tâm tình vui sướng không thôi.

Bị nhốt ba năm, có thể không thoải mái sao? Khóe miệng nàng đã nở một nụ cười, một bên nhìn về phía trước, nơi này hướng lên đỉnh núi cũng không xa xôi, huống chi, nơi này đã không còn loại tình huống trọng lực cao đó, nàng vẫn luôn không hiểu những hòn đá đó đã xây dựng nên môi trường trọng lực như vậy bằng cách nào, nhưng những điều đó cũng không quan trọng.

Đây là giữa trưa, ánh mặt trời đã có chút nhiệt độ, gió thổi rất dễ chịu, trên núi cỏ cây xanh um, xanh tươi tốt, bỗng nhiên, mắt nàng bị một chút màu vàng kim trong cây tùng xanh biếc hấp dẫn. Nàng không nhịn được nhẹ nhàng nhảy tới, ở về phía điểm này, những cánh hoa màu vàng kim đang rơi xuống bên cành. Chỉ thấy từng chuỗi hoa vàng kim nở trên dây leo, lá hình bầu dục lớn, xem lá cây giống như sắn dây, nhưng lại là hoa màu tím. Lòng nàng bỗng nhiên rung động, nhớ tới sư bá đã dặn dò trước đó: "Sắn dây trị bệnh tim cho Tấn Vương rất hiệu quả, nhưng sắn dây bình thường tuổi đời quá thấp, dược hiệu rất nhỏ, lần này các ngươi đến Bách Việt, nơi đó thừa thãi sắn dây, trong núi ít dấu chân, có lẽ có thể thấy sắn dây kim hoa hiếm có, sắn dây trên trăm năm mới có thể nở hoa, các ngươi hái một ít về cho ta hợp dược, tuổi đời càng dài càng tốt, nếu có cơ duyên, tốt nhất mang cả cây phơi khô mang về là tốt nhất."

Vách núi này phía trên, hẻo lánh ít dấu chân người, sắn dây mọc ở đây chắc là đã nhiều năm rồi, nàng ngồi xổm xuống, cẩn thận đào cây sắn dây kia, hẳn là mới mưa xong, đất mềm xốp, phía dưới rễ cây vàng mà không tính là thô, chắc là niên đại rất xa xăm, nàng vô cùng vui sướng, đào hồi lâu mới đào hết ra, nàng lấy miếng vải trong lòng ngực, tỉ mỉ bao cả lá và hoa lại, đeo ở sau lưng, con hổ phách vẫn lặng lẽ nằm trong ngực, hơn nữa cây sắn dây phẩm tướng tốt như vậy, Diệp sư bá nếu biết mình lập tức giải quyết hai vị thuốc cho hắn, nhất định rất vui vẻ.

Nàng bỗng nhiên rất nhớ sư phụ, sư huynh, thu dọn hành lý, hít sâu một hơi, tinh thần phấn chấn dọc theo vách núi một đường tung nhảy, rất nhanh, nàng trèo lên đỉnh núi, bước lên đất bằng, trong lòng nhảy nhót không thôi, nàng cuối cùng cũng ra ngoài!

Tác giả có lời muốn nói: Tiểu kịch trường

Oong! Kim quang trên người Cấp Vân chợt lóe.

Hệ thống: "Chúc mừng ngươi đã lên tới cấp 15, nhanh nhẹn +10, lực lượng +5, giá trị mị lực +20, thưởng vạn năm thủy can hổ phách một quả, trăm năm kim hoa sắn một gốc cây!"

Cấp Vân (vẻ mặt vô cảm, cầm lấy sắn dây liền muốn ăn)

Hệ thống: "Từ từ! Cái này không phải cho ngươi ăn!"

Cấp Vân (không hiểu): "Phần thưởng nhiệm vụ hệ thống không phải đều là ăn để tăng nội lực nhiều hay ít, trú nhan dưỡng dung các kiểu sao?"

Hệ thống: "Đây là cứu lão công của ngươi! Ngươi còn nhớ không?"

Cấp Vân: "Ờ (⊙o⊙)... Ta quên rồi, hắn lâu lắm không xuất hiện, ngại ngùng."

Hệ thống (lau mồ hôi)

Cố Tảo (giãy giụa): "Hà Lộ, ngươi tránh ra! Đừng cản ta! Ta muốn đánh chết tác giả!"

Hà Lộ ôm chặt Cố Tảo: "Vương gia, Vương gia, ngài có bệnh tim đó, đừng kích động."

Cố Tảo (gân xanh nổi đầy người): "Ta bị bệnh tim phát tác n lần rồi! Tác giả còn chưa cho ta lên sân khấu! Đã 51 chương rồi!"

Hệ thống (tiếp tục lau mồ hôi): "Vị tiên sinh này, bình tĩnh một chút, bình tĩnh một chút! Tác giả nói, trong vòng 5 chương! Cố gắng trong vòng 5 chương cho ngươi lên sân khấu!"

Cố Tảo (bán tín bán nghi): "Không phải đi mua nước tương đó chứ!"

Hệ thống (nghiêm túc): "Tuyệt đối không phải!"

Cố Tảo (lòng đầy hy vọng): "Vậy ta có thể thấy tức phụ của ta không?"

Hệ thống: "(⊙⊙⊙)...Ờ..... Chắc là có thể......"

Cố Tảo (mặt như hoa đào): "Để ta tìm xem cái áo gấm trúc văn mới làm của ta, Hà Lộ! Để ở đâu rồi? Ta phải mặc đẹp một chút lên sân khấu! Còn có con dấu ta khắc nữa đâu? Ta nhìn lại xem còn có chỗ nào không được nữa......"

Hệ thống (run run rẩy rẩy)
 
Chương 52: Lại gặp cố nhân
Bách Việt vẫn là một tòa thành trấn, vẫn sôi động náo nhiệt như cũ, dường như không có chút biến đổi nào. Cấp Vân trực tiếp đi đến nơi phát hiện động Tiễn phu nhân năm đó, ngoài cửa vẫn có hai tên thủ vệ, Cấp Vân ôm túi đi qua, nói: "Xin chuyển lời cho thánh mẫu phu nhân và động chủ đại nhân, vãn bối Phương Cấp Vân xin bái kiến."

Hai tên thủ vệ ngẩn người, nhìn người này rõ ràng không phải người Bách Việt tộc, mặc một bộ áo choàng màu xanh biếc, nguyên liệu cực kỳ tốt, dáng vẻ yểu điệu. Tóc chỉ vấn gọn bằng một chiếc trâm ngọc, trông đen nhánh và tú lệ. Ngũ quan thanh tú, bức người, da dẻ trắng như tuyết chưa trang điểm, mặt mày như vẽ. Quả thật là một mỹ nhân tuyệt sắc. Họ liếc nhìn nhau, do dự không biết có nên vào thông báo hay không. Bên trong lại có tiếng cười ha hả của một thiếu niên, khoảng 17-18 tuổi, môi mỏng, mắt phượng.

Hai tên thủ vệ cúi đầu nói: "Tiểu chủ nhân." Hóa ra người tới là Quản Anh, con trai của Vân Dương hầu và Tiễn phu nhân. Anh ta vốn theo phong tục của Bách Việt tộc, theo họ mẹ. Nhưng sau khi tin tức Vân Dương hầu còn sống truyền về triều đình, Vân Dương hầu đã dâng biểu xin triều đình ban tước. Triều đình hạ chiếu lệnh cho Tiễn phu nhân phong tước, anh ta là trưởng tử của quản thiên sơn, người thừa kế tước vị Vân Dương hầu tương lai, đã đổi lại theo họ cha.

Quản Anh cười lớn nói: "Cô nhất định là tiểu sư muội mất tích của A Cẩn rồi. Gia tộc chúng ta tìm mấy năm mà không tìm được thi thể của cô. Quả nhiên cô còn sống. Nếu muốn gặp cha cô, trước tiên hãy đấu với tôi mấy chiêu, để tôi xem là A Cẩn lợi hại hơn hay cô lợi hại hơn."

Nói chưa dứt lời, một người đã nhanh nhẹn chưởng lên như đao bổ tới. Anh ta được Vân Dương hầu đích thân truyền thụ, ba năm nay đã so chiêu với Vệ Cẩn không ít lần, tự tin tràn đầy. Nhìn thấy nữ đồ đệ của tỷ tỷ xinh đẹp như vậy, anh ta không nhịn được muốn trêu chọc một chút. Không ngờ Cấp Vân mặt không đổi sắc, không tránh không né. Bàn tay anh ta vừa chạm vào vai cô, cổ họng anh ta đột nhiên lạnh toát. Anh ta sửng sốt một chút, cúi đầu nhìn thấy một thanh chủy thủ lạnh như nước đã chĩa vào yết hầu mình. Anh ta lắp bắp kinh hãi, làm sao tay cô lại nhanh như vậy?

Cấp Vân vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Phía sau cô có người vỗ tay. Quản Anh quay đầu lại, thấy cha mẹ đã đến cửa động. Hôm nay, họ vốn đã hẹn sẽ cùng nhau ra ngoài xem trận đấu. Quản Anh nhất thời nóng vội liền chạy ra trước, lại vừa lúc gặp phải người mà a tỷ trên tranh vẽ muốn tìm làm đồ đệ. Nhưng lại thất bại thảm hại dưới tay một cô bé nhỏ tuổi như vậy, hơn nữa còn bị cha mẹ nhìn thấy. Anh ta thầm cảm thấy áy náy. Cấp Vân cũng lặng lẽ thu chủy thủ về, quá chậm... Chậm đến mức thảm hại không thể nhìn nổi.

Vân Dương hầu trên mặt lộ ra nụ cười vui mừng nói: "Là A Vân đó hả, mấy năm nay con đi đâu rồi? Sư phụ và sư huynh của con tìm con đến phát điên rồi, vào trong ngồi đi."

Cấp Vân ngước mắt nhìn Vân Dương hầu. Ba năm trôi qua, phong thái của ông không thay đổi, chỉ là khóe mắt có thêm vài nếp nhăn nhỏ. Trong ánh mắt ông tràn đầy sự vui mừng, cho thấy ông rất cao hứng. Bên cạnh, Tiễn phu nhân khẽ mỉm cười, không rõ hỷ nộ.

Bà thấp giọng nói: "Sư phụ ta tới?"

Vân Dương hầu đi về phía trong động, nói: "Tìm mấy ngày không ra, chỉ tìm được thi thể của thích khách nát vụn dưới vách núi. Ta liền cho người của Thanh Vi giáo ở đây gửi thư về báo tin, sư phụ con và sư bá đều đuổi lại đây. Tìm mấy tháng nữa vẫn không có kết quả... Sư huynh của con, áy náy lắm... Họ ở đây hai năm mà không có chút tin tức, cuối cùng chúng ta đành phải từ bỏ tìm kiếm. Mà lúc đó, cách đại bỉ của tông môn chỉ còn một năm. Sư huynh của con nói rằng kinh nghiệm giang hồ của mình còn nông cạn, nên đã ra ngoài rèn luyện. Sư phụ và sư bá của con lo lắng những thích khách kia, nên không lâu sau con đi, họ đã lén lút đi theo."

Ông dẫn Cấp Vân vào một hang động khá rộng rãi. Bên trong khô ráo, thoáng khí. Trên ghế đá và bàn đá đều trải da thú và đệm mềm. Cấp Vân ngồi xuống, Tiễn phu nhân và Quản Anh cũng ngồi bên cạnh.

Vân Dương hầu nhìn Cấp Vân ngồi xuống. Nhan sắc tuyệt thế của thiếu nữ kia dường như soi sáng hang động tối tăm này. Ông thầm khen ngợi, nhớ đến Vệ Cẩn, người cũng có dung mạo sáng trong như ánh trăng. Ông vẫn luôn không chịu tha thứ cho chính mình. Anh ta ở đây hai năm mà không chịu mở miệng gọi ông, nếu không phải còn muốn dựa vào sức mạnh của họ để tìm kiếm sư muội, có lẽ anh ta đã sớm rời đi rồi. Hương Nhi cũng bất lực với anh ta. Kỳ thực Hương Nhi trong lòng cũng có oán trách với người cha này... Tất cả đều bắt nguồn từ mình, ông đầy lòng áy náy, chỉ là chậm rãi dựa vào bọn họ.

Vẫn là A Anh chạy tới đánh nhau với anh ta. Đánh vài lần, anh ta mới chỉ điểm võ nghệ cho anh ta. Tuy trên mặt anh ta vẫn tỏ ra ngang bướng, nhưng vẫn lắng nghe sự chỉ bảo của anh ta. Chỉ là đối với Tiễn phu nhân, anh ta vẫn không nói lời nào, chỉ cần nhìn thấy bà là trực tiếp đi thẳng... Nói chung, mọi sai lầm đều là do mình không tốt. Chỉ hy vọng lần đại bỉ tông môn này anh ta có thể đạt thành tích tốt.

Nghĩ đến đây, ông lại nói với Cấp Vân: "Nếu có thể tìm được con thì tốt quá. Ta có thể cho phân đà Thanh Vi giáo lập tức liên lạc với sư phụ và sư huynh của con. Tuy nhiên, hiện giờ họ chắc đang trên đường đến kinh thành. Ngày 15 tháng 7 là thời gian đại bỉ tông môn rồi. May mắn nhờ công lao của con và A Cẩn, chúng ta đều đã báo lên rồi. Con vẫn có tư cách tham gia đại bỉ tông môn. Bây giờ mới là tháng 5, còn hơn hai tháng nữa, con lập tức khởi hành đến kinh thành là kịp thời gian."

Cấp Vân gật đầu, hỏi: "Công lao gì?"

Vân Dương hầu cười nói: "Ta tuy bất tài, nhưng cũng coi như là phó giáo chủ Thanh Vi giáo, là trọng thần triều đình có đan thư và sắc chiếu của tiên đế. Các con đã tìm được ta khi mất trí nhớ, lại nghĩ cách khôi phục ký ức cho ta, đương nhiên là có công lao vì giáo vì nước."

Cấp Vân biết chuyện khôi phục ký ức sau này hẳn là bịa đặt ra để tăng công lao cho họ. Điều này cũng giống như những nhiệm vụ họ từng thực hiện, sau khi hoàn thành thì đương nhiên là phải cho một vài mối liên lạc để họ thoát thân... Vân Dương hầu nhìn cô gái thanh lãnh ít lời này dường như hoàn toàn không chuẩn bị kể lại tình trạng mất tích ba năm qua của mình, đành phải hỏi: "Vừa nãy con và A Anh động thủ, ra tay rất nhanh..."

Cô bé kia có thể nói là kỳ ngộ gì? Tối hôm đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sau này chúng ta tìm mãi, thậm chí cả dưới vách núi cũng tìm, chỉ là không thấy con."

Cấp Vân liền kể lại mọi chuyện trong ba năm qua, lời lẽ giản dị, nhưng rất đầy đủ. Vân Dương hầu và Tiển phu nhân nhìn nhau. Trong lòng họ biết đó là cấm địa mà mình từng đến khi mất tích. Quản Anh nghe xong càng thêm kinh ngạc, không nhịn được đặt câu hỏi. Khi nghe nói đến một nơi không có âm thanh, lại có một loại lực lượng cấm địa kỳ lạ, và nơi đó là một khu mộ cổ, đôi mắt anh ta mở to, nắm chặt tay, ước gì được ở trong đó cùng nhau thám hiểm.

Khi Cấp Vân kể xong, Quản Anh buột miệng thốt ra: "Nơi đó ở đâu! Con cũng muốn đi! Pháp môn nhanh nhẹn vô cùng của cô nhất định là luyện được ở nơi áp lực cao đó!"

Tiễn phu nhân hét lớn: "Đó là thần cấm địa! Sao phàm nhân có thể đặt chân đến! Phương cô nương là thần sủng nhi, mới có thể toàn thân rút lui. Chúng ta không thể tùy tiện vào, sẽ chịu thiên phạt!"

Quản Anh bĩu môi, rõ ràng không cho là đúng, nhưng lại kiêng sợ mẫu thân uy nghiêm thường ngày, không dám nói nữa. Anh ta tội nghiệp nhìn về phía Vân Dương hầu. Vân Dương hầu thở dài nói: "Nơi không có âm thanh, e rằng người bình thường đi vào không lâu sẽ phát điên... Đó là tu luyện tâm pháp, đại khái cũng không trụ được bao lâu. Huống chi, nếu may mắn tìm được lối vào, cũng khó mà ra ngoài. Mạo hiểm vào đó là không nên. A Vân muốn ra cũng phải mất nhiều công phu như vậy mới may mắn thoát ra được."

Quản Anh biết cha mẹ đã đứng cùng lập trường, thì sẽ không có cơ hội quang minh chính đại nào để anh ta đi thám hiểm nữa. Anh ta buồn bực thở dài, trong lòng lại tính toán cái vách núi phía dưới kia. Năm đó anh ta đã từng dẫn tộc nhân đi tìm rất lâu. Lần sau sẽ mang theo dây thừng, lén lút đi xuống tìm, chưa chắc không tìm thấy người kia. Nghĩ đến đây, trong lòng anh ta đã âm thầm quyết định.

Vân Dương hầu mỉm cười nói với Cấp Vân: "Con vất vả lắm mới ra được, con hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Ta sẽ cho Minh Châu dẫn con xuống nghỉ tạm, chuẩn bị hành lý và ngựa cho con. Con muốn lên đường khi nào?"

Cấp Vân nghĩ nghĩ nói: "Ngày mai con lên đường." Cô thực sự có chút nôn nóng muốn trở lại Trung Nguyên.

Vân Dương hầu gật đầu, ý bảo Tiển phu nhân. Tiển phu nhân mỉm cười đứng dậy nói: "Phương cô nương đi theo ta đi."

Hang động này rất lớn, giữa hang có nhiều lỗ nhỏ. Đầu phía trên hang động có một cánh cửa gỗ. Đó là nơi Tiển phu nhân dẫn Cấp Vân đến một động phủ. Bên trong, trên giường đá có trải một lớp vải đen dày làm đệm giường, có màn che, nhưng thực tế là rất mát mẻ. Tiển phu nhân cười nói: "Cô nghỉ ngơi ở đây nhé. Ta sẽ cho người đánh nước ấm đến tắm cho cô. Đến giờ cơm, sẽ có người đến mời cô đi cùng sư công của cô dùng bữa."

Cấp Vân gật đầu. Một lúc sau, quả nhiên có hai cô gái Bách Việt mang một gánh nước ấm tới, đổ vào chậu tắm, mang quần áo bẩn của cô đi giặt. Cô nghỉ ngơi một lát. Quả nhiên có người đến mời cô đi dùng cơm.

Bàn cơm chỉ có Vân Dương hầu, Tiển phu nhân và Quản Anh. Món ăn cực kỳ phong phú, nhìn cách bày biện rõ ràng là món ăn Trung Nguyên, còn có món đặc sản Bách Việt như vịt huyết nấu dấm, canh lòng dê, v.v. Cấp Vân đã ba năm không ăn những món dầu muối dấm đầy đủ như vậy. Thịt gà, vịt, cá đều có đủ. Cô chỉ cúi đầu ăn ngấu nghiến, bát cơm lớn cũng ăn ba lần. Quản Anh nhìn đến ngây người. Vân Dương hầu và Tiển phu nhân lại có vẻ rất ân ái. Có một món cá hấp lam đao, loại cá này chết rất nhanh sau khi bắt lên, nhưng lại cực kỳ tươi ngon. Vân Dương hầu gắp xương cá mới kẹp cho Tiển phu nhân. Tiển phu nhân lại làm đĩa dấm tỏi cho Vân Dương hầu để chấm gà luộc, rất cẩn thận. Quản Anh tỏ ra đã quen thuộc, rõ ràng bình thường phần lớn đều như vậy.

Cơm nước xong, Vân Dương hầu dặn dò Cấp Vân một vài điều cần chú ý trên đường, cũng như phong tục ở kinh thành. Ông nói đến nơi nào để tìm sư phụ từ từ. Cấp Vân đột nhiên hỏi: "Triều đình đã biết sư công còn sống rồi sao? Sư công không cần trở lại kinh thành sao?"

Vân Dương hầu sững sờ, Tiển phu nhân bên cạnh cũng cứng đờ. Vân Dương hầu cười nói: "Ở đây dưỡng bệnh, tuổi cũng lớn rồi, không muốn bôn ba. Ta đã dâng biểu lên triều đình, nói rằng vì sức khỏe không thể nhận chức vụ, tạm cư nơi này tĩnh dưỡng."

Quản Anh đột nhiên nói: "Phương cô nương một mình lên đường quá nguy hiểm. Chi bằng ta cùng Phương cô nương lên đường đến kinh thành đi... Phương cô nương dù có từ chối thì ta cũng là sư điệt của cha."

Tiển phu nhân cau mày nói: "Con chỉ là người được cha con truyền thụ, chưa từng vào Thanh Vi giáo, không coi là sư thúc của Phương cô nương. Con vẫn nên thành thành thật thật ở đây tìm một cô nương kết thân đi. Đợi con sinh ba, bốn đứa con, muốn đi đâu thì đi đâu."

Quản Anh rên lên một tiếng: "Vậy còn phải đợi bao nhiêu năm nữa! Cha mẹ các người ân ái như vậy, chi bằng sinh cho ta mấy đứa em trai em gái nữa đi!"

Vân Dương hầu khẽ quát: "Ở đây có khách, con lại khinh cuồng vô lễ như vậy!"

Quản Anh mặt đầy buồn bực, lại nhìn thấy Phương cô nương lại đang ăn một chén cơm... Với thân hình mảnh mai như vậy, cô ăn vào thì đi đâu hết nhỉ? Anh ta không nhịn được hỏi: "A Vân a, chẳng lẽ con không có gì ngon để ăn ở cấm địa đó sao? Bây giờ con ra ngoài rồi, bữa cơm ngày mai còn có thể ăn, đừng ăn quá nhiều ngay lập tức kẻo đầy bụng. Nếu không, ta bảo người nấu chút nước đường sơn tra để tiêu thực cho con nhé?"

Nói chưa dứt lời, đã bị Tiển phu nhân đánh vào đầu. Anh ta rên lên: "Con đã mười tám rồi! Mẹ! Đừng đánh vào đầu con!"
 
Chương 53: Cuộc trò chuyện đêm khuya
Tối hôm đó, khi Cấp Vân đang thiền trong phòng, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Nàng khẽ nói: "Mời vào."

Cánh cửa được đẩy mở, Tiển phu nhân bước vào, tay xách một bao đồ, mỉm cười nói: "Đây là hành lý của cô. Tôi đã nhờ người trong thị trấn mua vài bộ quần áo để sửa lại cho vừa với cô, dựa trên cỡ quần áo cô mặc hôm nay. Tuy nhiên, ở đây không có nhiều chất liệu tốt, chủ yếu chỉ là vải bố và vải thô. Hai bộ cho thời tiết này, cộng thêm một bộ gấm sang trọng hơn, sẽ khá bền."

Cấp Vân ngẩng đầu nói, "Làm phiền phu nhân chuẩn bị hộ, tôi không để ý đến những chuyện này."

Tiển phu nhân mở cái bao, nói: "Trong này có một số loại thuốc thông dụng. Thuốc chữa vết thương khá tốt, nên ta cho cô một ít. Ngoài ra còn có một ít tiền cho cô đi lại trên đường."

Cấp Vân ngơ ngác nói: "Tôi có tiền đi lại. Tôi đã lấy hai thỏi vàng từ bảo tàng đó."

Tiển Phu nhân cong môi mỉm cười, nói: "Đó là của ngươi, còn đây là của chúng ta. Hãy cất chúng đi, vả lại, vàng bạc châu báu chẳng đáng để tiêu xài." Rồi bà véo chiếc áo choàng màu xanh ngọc bích bà mặc lúc nãy, kéo ra và nói: "Đây là gấm ngọc bích thiên thượng, ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè. Màu xanh ngọc bích này được tạo ra bằng một loại tằm tự nhiên sản sinh ra tơ. Loại tằm này và kỹ thuật dệt này hiện đã thất truyền. Trước đây, chỉ có hoàng tộc Cao Liên mới được mặc, và vài năm chỉ xuất hiện một chiếc. Ngươi tìm thấy nó ở khu vực cấm sao?"

Cấp Vân kinh ngạc gật đầu. Hầu hết quần áo trong rương đều mỏng manh, trong suốt, thêu chỉ vàng bạc, không hợp gu cô lắm. Chỉ có chiếc áo này, màu sắc tinh khiết, hơi dày hơn một chút, mềm mại và thoải mái, cô đã mặc nhiều năm mà vẫn trông như mới. Cô khá ngạc nhiên, không ngờ nó được làm từ chất liệu quý giá như vậy. Cô nói: "Tôi nghĩ chiếc áo choàng này không có gì đặc biệt; những chiếc khác thì quá mỏng và trong suốt, nên tôi lấy nó. Không ngờ nó lại quý giá đến thế."

Tiển Phu nhân gật đầu và thở dài, "Loại tằm ngọc đó có phương pháp nuôi đặc biệt. Khi đất nước bị hỏa hoạn tàn phá, không ai nuôi lại được nữa. Màu ngọc như vậy, dù có đa dạng hay hoa văn đến đâu, cũng đều vô cùng quý giá. Chỉ riêng màu sắc và kỹ thuật dệt thôi đã là một báu vật vô giá. Ta nghe nói nước Cao Lương cũng có Yên hà tiêu, được cho là mỏng manh như sương mù, thanh thoát và tinh tế, nhưng lại rất mịn màng. Cả một mảnh vải có thể luồn qua một chiếc nhẫn ngọc, nhẹ và trơn đến vậy. Đó có lẽ chính là chất liệu trong suốt mà ngươi vừa nhắc đến. Người ta nói nó được dệt từ những chiếc lông vũ tốt nhất của loài chim biển quý hiếm nhất, nay đã biến mất trong lịch sử. Một bộ quần áo như vậy thôi cũng đáng giá cả gia tài."

Thấy vẻ mặt tiếc nuối của bà chủ, Cấp Vân nói: "Chiếc áo choàng này quý quá. Tôi thường xuyên đi lang thang, mặc nó rất bất tiện. Nếu bà không phiền, xin bà giữ lấy ạ?"

Tiển Phu nhân giật mình, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Cấp Vân, không hề có chút buồn rầu hay hối tiếc, bà biết cô là thành thật. Bà liền cười nói: "Cô bé à, đây là vận may của con, một món quà từ trời. Con nên trân trọng những điều tốt lành này, đừng tùy tiện cho đi. Ta cũng có những điều tốt lành của riêng mình."

Tiển Phu nhân thở dài, nhưng thực ra, bà thấy cách nói chuyện này khá mới lạ. Bà khẽ mỉm cười và nói: "Chiếc áo choàng này của cô sau này nên được một thợ may lành nghề may đo vừa vặn với vóc dáng của cô, thì sẽ hoàn hảo. Với vẻ đẹp của cô và chất liệu quý giá như vậy, nó thực sự rất hợp. Ngay từ khi nhìn thấy cô hôm nay, ta đã nghĩ, cái tên Ngọc Trai hẳn phải thuộc về cô. Cô đẹp đến nỗi dường như tỏa sáng cả hang động này."

Cấp Vân hơi đỏ mặt thì thầm, "Bà cũng rất xinh đẹp." Cô thực sự chân thành khen ngợi bà ấy; những đường nét xinh đẹp nổi bật của bà là điều mà nhiều thế hệ sau này ngưỡng mộ.

Tiển phu nhân lại thở dài, nói: "Ta cũng già rồi, tuổi già chẳng chừa một ai. Ở kinh đô của con, vẫn còn nhiều cô gái xinh đẹp như hoa. Ngày xưa, khi ta mười lăm tuổi, trong vòng mười dặm tám làng mạc, ai nấy đều nói ta là viên ngọc của Bạch Nguyệt. Hoa trên núi không đẹp bằng ta, chim họa mi trên trời cũng hót hay bằng ta... Ta hết lòng tìm kiếm người chồng tốt nhất, và ta không dễ dàng trao trái tim cho bất kỳ chàng trai nào..." Bà đang hồi tưởng về quá khứ.

Cấp Vân kiên nhẫn và im lặng lắng nghe, trên khuôn mặt không hề có vẻ thiếu kiên nhẫn hay khinh thường.

Tiển phu nhân nhận thấy thái độ nghiêm túc và kính trọng của cô, bỗng cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ muốn trò chuyện với cô gái trẻ này, người dù còn nhỏ tuổi nhưng lại rất trưởng thành, về những chuyện đã qua.

Bà không hiểu vì sao, nhưng kể từ khi sự thật được phơi bày, giừa bà và Vân Dương hầu xuất hiện một bầu không khí kỳ lạ. Mặc dù ông vẫn ân cần và quan tâm đến nàng như bao năm qua, không bao giờ nhắc đến sự lừa dối và cản trở việc tìm kiếm con gái ông, nhưng rõ ràng ông rất yêu thương bà. Cảm xúc và sự phấn khích mà ông thể hiện mỗi khi gặp bà là điều có thể cảm nhận được. Sau cuộc trò chuyện đêm đó, cuối cùng ông đã không trở về kinh đô cùng con gái. Khi triều đình ban thưởng, ông chỉ nói rằng tâm trí và thể xác của mình bị thương và chỉ muốn ở lại Bạch Việt để dưỡng thương. Ông luôn ân cần và dịu dàng như lần đầu tiên họ gặp nhau.

Ngày hôm đó, bà mặc một chiếc váy hoa màu tím mới may, trùm khăn xanh lên đầu và đeo trang sức bạc mới để đi xem ca vu. Bà nghe nói ca vu giỏi nhất thế giới, Lam Lạc sắp đến, nhưng bà không thể tin rằng trên đời lại có người hát hay hơn mình. Bỗng bà cảm thấy thôi thúc muốn tự mình hát, nên lặng lẽ lẻn ra khỏi hang động để xem, không dẫn theo ai. Một lần nữa, dưới chân núi, bà lại gặp con trai của tộc trưởng. Hắn ta thèm muốn sắc đẹp của bà và cố gắng cưỡng hiếp bà. Lúc đó bà còn trẻ, võ công bình thường, không thể nào địch lại số lượng áp đảo của chúng. Bà tự trách mình vì đã lén lút bỏ đi mà không dẫn theo ai, nhưng nếu bà không đi một mình, bà đã không gặp hắn... Hắn ta xuất hiện như một vị thần, đánh bại chúng hoàn toàn.

Con trai tộc trưởng buông lời đe dọa, nhưng hắn chỉ cười nói: "Tôi không quan tâm phong tục Bạch Việt của các người là gì, tôi chỉ biết rằng cô gái này hiện không muốn. Nếu các người ép buộc, tôi dám đánh nhau. Nếu tộc trưởng Thiên Sơn có ý kiến gì, hãy bảo ông ta đến tìm tôi."

Nghe thấy cái tên đó, vẻ mặt con trai tộc trưởng thay đổi. Hắn cúi đầu cung kính rồi hoảng hốt bỏ đi. Bà muốn cảm ơn hắn, nhưng hắn chỉ vẫy tay và cười khẽ, nói: "Chuyện nhỏ thôi, không có gì phải lo. Nếu cô muốn đền ơn tôi, cô gái trẻ, xin hãy cho tôi biết khu vực cấm của bộ tộc Bách Việt ở đâu?"

Nghe vậy, sắc mặt bà liền thay đổi: "Đó là khu vực cấm! Ai bước vào cũng sẽ phát điên, thậm chí chết vì nôn ra máu! Khách lạ, đừng chủ quan! Sự trừng phạt của thần linh là điều phàm nhân không thể ngăn cản!"

Chàng trai trẻ khẽ mỉm cười, không hề nài nỉ, rồi lao về phía khu vực cấm huyền thoại đó, chỉ để lại bóng dáng oai phong của mình phía sau cho bà.

Tiển Phu nhân nhớ lại ngày hôm đó, mặt bà vẫn đỏ bừng vì xấu hổ. Bà thì thầm với Cấp Vân, "Ngày hôm đó, ta nhận ra rằng đôi mắt trẻ trung, rạng rỡ và đôi môi đỏ mọng, thân hình lạnh lùng, giọng nói vàng son của ta—tất cả đều sinh ra là vì chàng! Chàng là thần thú, một mỹ nhân giáng trần! Một anh hùng được thần ban tặng cho ta, thân hình tuyệt mỹ của chàng, nếu không bị thiêu đốt bởi ngọn lửa tình yêu, thì chỉ là một sự ràng buộc vô ích! Ta yêu chàng. Nếu ta không thể cưới chàng, thì tất cả đàn ông trên đời này chỉ là người phàm, và ta không thể sống nổi!"

Đôi mắt bà lấp lánh rạng rỡ, má ửng hồng như một thiếu nữ, và khi nói chuyện, bà dường như vô thức hát theo. Cấp Vân chưa từng trải nghiệm cảm xúc như vậy, không khỏi kinh ngạc.

Tiểu phu nhân tiếp tục, "Vài ngày sau, có người bên ngoài khu vực cấm tìm thấy hắn. Hắn không nhận ra ai và trở nên điên loạn, la hét vô nghĩa. Ta đã đưa hắn vào nhà, nhưng mẹ ta không đồng ý. Trước mặt các trưởng lão và thần linh, ta đã tự cắt tay mình và thề bằng máu: “Trước tất cả các vị thần trên trời, nếu tôi, Tiển Minh Châu không thể cưới được hắn, ta sẽ không bao giờ ngủ với người đàn ông nào khác, và ta sẽ không chịu trách nhiệm về sự tiếp nối dòng dõi gia tộc! Nếu tình yêu phải đổi lấy máu, ta sẵn lòng thề trước các vị thần, hiến dâng cả mạng sống của mình mà không hối tiếc!”

"Mẹ nhìn ta thề nguyện bằng máu, thở dài và không còn quan tâm đến ta nữa. Ta tỉ mỉ chăm sóc ông ấy mỗi ngày, và cuối cùng ông ấy dần dần bắt đầu mỉm cười với ta, giống như một đứa trẻ. Ta dạy ông ấy ăn, viết, nói chuyện. Sau khi mẹ ta mất, ta thừa kế vị trí của Thánh Mẫu tộc. Các trưởng lão trong tộc thúc giục tôi nhanh chóng sinh con... Vì vậy ta..." Mặt bà đột nhiên đỏ bừng, "Sau đó, ta sinh ra A Anh. Sau đó, dường như ông Trời thấy ta quá may mắn nên không cho ta mang thai nữa. Ta cũng không muốn ngủ với người đàn ông nào khác nữa, chỉ chờ A Anh lớn lên. Nhưng A Anh dường như thừa hưởng tính khí kỳ lạ của ta, cũng nhất quyết không chịu kết hôn dù thế nào đi nữa..."

Nhiều năm nay, người ta liên tục đến tìm ông ấy. Ban đầu, mẹ và các trưởng lão che chở cho chúng ta, nhưng sau khi mẹ ta qua đời, ta đảm nhận vai trò Thánh Mẫu. Ta sợ ông ấy sẽ trở về. Ta đã tìm hiểu và biết được rằng vợ ông ấy đã mất từ lâu, chỉ còn lại một cô con gái. Nhưng địa vị của ông ấy ở Đại Tần cao như vậy! Nếu ông ấy trở về, con gái ông ấy chắc chắn sẽ không nhận ta, và Hoàng đế chắc chắn sẽ không đồng ý cho ông ấy cưới ta, một người phụ nữ man rợ đến từ bộ tộc Bách Việt! Tôi biết tôi thực sự có lỗi với con gái ông ấy, thực sự có lỗi với tất cả mọi người, nhưng ta yêu ông ấy! Cho dù ông ấy trở thành người như thế nào, cho dù cả đời ông ấy có không bao giờ biết sự thật, ta vẫn sẽ yêu ông ấy!

Rồi cô đến. Ngày hôm đó, khi tôi thấy cách cô nhìn ông ấy, tôi biết ông ấy chắc hẳn đã nghĩ đến mọi chuyện. Nhưng tại sao ông ấy không vạch trần ta? Tasợ, sợ ông ấy sẽ chất vấn, hỏi tại sao ta lại ngăn cản người thân đến tìm ông ấy suốt những năm qua. Nhưng ông ấy không bao giờ hỏi tôi.

Đêm đó, ông ấy trở về cùng cháu trai. Lúc đó, ta cảm thấy như trời sắp sập. Sau ngần ấy năm, cuối cùng ông ấy cũng sẽ bỏ rơi ta sao? Cuối cùng ông ấy đã phát hiện ra ta là một người phụ nữ ích kỷ, xấu xa và độc ác đến thế sao? Cuối cùng ông trời cũng sẽ trừng phạt tôi sao?”

"Ông ấy chỉ nói với ta rằng cô mất tích và nhờ ta sắp xếp người tìm kiếm. Ta đã huy động toàn bộ gia tộc để tìm kiếm, liên tục lo lắng và bồn chồn, chờ đợi thanh gươm trừng phạt của thần linh giáng xuống. Rồi sư phụ và con gái ông ấy đến, họ khóc nức nở, ánh mắt con gái ông ấy nhìn ta lạnh như băng, nhưng cô ấy không nói gì. Ta thà cô ấy mắng tai thậm tệ, nhưng cô ấy không nói gì, chỉ lịch sự gọi tôi là phu nhân. Anh trai cô chưa từng nói một lời nào với ta. Có thể hiểu được việc cậu ấy căm ghét ta; Ta đã cướp đi những người thân yêu của họ, và đây là hình phạt của thần linh mà ta đáng phải nhận."

Ông ấy chưa bao giờ trách móc ta, không nói một lời nào rằng ta đã lừa dối ông ấy hay can thiệp vào chuyện gia đình ông ấy. Ngày đêm ta dằn vặt bản thân, mong ông ấy sẽ mắng, thậm chí còn ước ông ấy rời đi! Đưa con gái và cháu trai về kinh đô! Tôi thà sống cả đời trong đau khổ và hối tiếc còn hơn là để ông ấy đối xử với tôi như vậy. Triều đình biết ông ấy vẫn còn sống và đã ra chiếu chỉ ra lệnh ông ấy phải trở về kinh đô, nhưng ông ấy đã đệ trình kiến nghị nói rằng có vấn đề về sức khỏe và muốn dưỡng bệnh ở đây. Thậm chí ông ấy còn đệ trình kiến nghị xin tước hiệu cho ta và con trai ta! Ta là thiếp, Anh Nhi là trưởng tử của ông ấy. Cho dù ta có dùng thủ đoạn xấu xa để có được ông ấy, ông ấy vẫn thừa nhận chúng ta… Làm sao ta có thể đối mặt với ông ấy được?”

Bà đột nhiên bật khóc nức nở.

Suốt nhiều năm, bà bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi, không dám hỏi, không dám nói. Bà khao khát được hét vào mặt ông, muốn ông quay trở lại! Nhưng nghĩ đến việc mất ông giống như mất đi mặt trời, mất đi nguồn nước; sẽ không còn ánh sáng trong cuộc đời bà nữa!

Cấp Vân chưa bao giờ cảm nhận được những cảm xúc mãnh liệt và trực tiếp như vậy, khi nghe điều đó, cô sững sờ. Khi nhìn thấy sư phụ khóc, cô cảm thấy hơi xấu hổ. Đứng vào vị trí của sư phụ, cô khó lòng cảm thông, dù sao thì sự lạnh lùng và đau khổ của sư phụ là điều cô đã tận mắt chứng kiến. Tuy nhiên, cô cũng khó lòng oán hận sư phụ. Cảm giác này rất phức tạp, đối với một người luôn quen với việc chỉ thực hiện những nhiệm vụ đơn giản, điều đó khá khó hiểu.

Tiển phu nhân lau nước mắt, cảm thấy có phần áy náy vì hành vi không đúng mực của mình, nhưng áp lực mà bà chịu đựng suốt nhiều năm cuối cùng cũng tan biến. Bà thì thầm, "Tôi rất xin lỗi vì hành vi không đúng mực của mình..."

Cấp Vân lắc đầu nói: "Không sao cả... Các người đều là người lớn rồi. Nếu đã lựa chọn thì phải gánh chịu hậu quả."

Trên đời này không có giải pháp hoàn hảo nào cả. Tiển Phu nhân đã tận tâm chăm sóc Dương Vân hầu đang trong tình trạng điên loạn, giúp ông dần dần lấy lại ý thức và trí nhớ, nhưng vì tình yêu thương, bà đã cản trở gia đình ông tìm kiếm ông. Vân Dương hầu rõ ràng đã chọn cách tôn trọng sự hy sinh của bà, ở lại bên cạnh bà, nhưng ông cũng cảm thấy thương nữ nhi mình. Những cảm xúc phức tạp như vậy chỉ có người trong cuộc mới có thể phán xét; là người ngoài, cô không có quyền nói gì.

Tiển phu nhân cười khiêm nhường, nói: "Cô còn trẻ, thậm chí còn chưa gặp người yêu của mình. Khi nào cô gặp được người ấy, và tình cảm của cô bùng cháy như ngọn lửa dữ dội, lúc đó cô sẽ hiểu sự ích kỷ và sự theo đuổi không ngừng nghỉ của ta."

Cấp Vân lắc đầu nói, "Tôi tin rằng tình yêu là sự bao dung và tôn trọng lẫn nhau, chứ không phải là sự hy sinh một chiều. Sư phụ của cô sẵn lòng ở lại bên cô vì người yêu thương cô và muốn đền đáp lòng tốt của cô. Tại sao cô không thể vì người mà cố gắng hiểu thế giới của người và chấp nhận gia đình người? Tôi nghĩ... có lẽ người không nhất thiết thích một cuộc sống yên bình, ẩn dật như vậy... Có lẽ người thích những thử thách và một cuộc sống thú vị hơn."

Thực ra, cô cảm thấy rằng, ở một khía cạnh nào đó, cô có phần giống với Vân Dương hầu, luôn thử thách bản thân, luôn tìm kiếm những đỉnh cao mới, cảm giác chinh phục thật tuyệt vời, không gì có thể thay thế được. Vì vậy, cô thích sống cùng Cố Tảo; hai người không can thiệp cuộc sống của nhau, nhưng lại hòa hợp một cách kỳ diệu. Anh ấy say mê thơ ca và hội họa, và ở một khía cạnh nào đó, họ thực sự giống nhau, say mê theo đuổi mục tiêu trong lĩnh vực nhất định, tràn đầy nhiệt huyết với cuộc sống và tập trung vào công việc.

Tuy nhiên, khi nhìn Tiển phu nhân, bà đột nhiên tự hỏi liệu mình và Vân Dương hầu còn thiếu điều gì đó chăng? Một tâm hồn hòa làm một, không thể tách rời? Một tình yêu có thể chịu đựng mọi thứ vì nhau, bất kể hậu quả? Hay là sự chiếm hữu mãnh liệt… và bản chất độc lập…

...Mọi chuyện có vẻ không rõ ràng... Các mối quan hệ tình cảm quả thực quá phức tạp; không nên suy nghĩ quá nhiều về nó. Sau cùng, họ đã trao nhau lời thề nguyện hôn nhân, hứa sẽ không bao giờ rời xa nhau dù nghèo đói, ốm đau hay gian truân, sẽ bên nhau trọn đời, cho đến chết.

Tiển Phu nhân kinh ngạc, lẩm bẩm một mình: "Quả thật, hắn ta thậm chí còn không màng nguy hiểm, tự nguyện mạo hiểm vào vùng đất cấm. Hắn ta có can đảm như hổ báo núi, vậy mà vì ta, hắn ta lại biến thành con cừu để ăn thịt..."

Cấp Vân suy nghĩ một lát rồi nói: "Trong lúc hắn ốm đau, người sẵn lòng ở bên cạnh, không hề rời xa ngài ấy. Vậy tại sao, với địa vị và vị thế của ngài ấy ở kinh đô và muôn vàn thế giới võ công, người lại không dám thách đấu cùng ngài ấy? Tình yêu của người quá nhỏ bé; người chỉ muốn ở bên ông ấy mà không màng đến hạnh phúc của ông ấy."

Tiển phu nhân như bị sét đánh trúng, như thể đang đối mặt với những câu hỏi từ thần linh. Bà lẩm bẩm giải thích: "Ta là Thánh Mẫu của Bách Việt, dân tộc ta đã sống ở đây qua nhiều thế hệ, làm sao ta có thể rời đi? Ta phải chủ trì các nghi lễ cúng tế và ban phước, cũng như các nghi lễ mai táng tốt lành…"

Cấp Vân không bày tỏ ý kiến, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, cô nói: "Sư phụ cũng là phó thủ lĩnh của Thanh Vi giáo."

Mặt Tiển phu nhân đỏ bừng, nói: "Ở kinh đô, họ suốt ngày bận tâm đến lễ nghi và phong tục. Người ở đó coi thường chúng ta, và ta không muốn nói chuyện với họ."

Cấp Vân thờ ơ nói, "Sư phụ cũng đến từ kinh đô... Hơn nữa, quyền lực của một người không phụ thuộc vào việc người khác có coi thường họ hay không."

Sau một hồi do dự, Tiển phu nhân đứng dậy, gượng cười nói: "Trời đã tối rồi. Cô nên nghỉ ngơi trước đã. Ta đã sắp xếp cho họ bảy con ngựa tốt rồi; ngày mai mọi người sẽ lên đường."

Cấp Vân đứng dậy tiễn bà, nhìn bà bước đi với vẻ mặt cúi gằm, thở dài, "Sư phụ, con chỉ có thể giúp người đến đây thôi... Làm sao một con sư tử dũng mãnh lại bị nhốt trong lồng sắt được? Hơn nữa, mặc dù con không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với sư phụ, nhưng con chắc chắn rằng mình đang bị áp đảo về số lượng. Sư huynh của con dường như cũng đang bị theo dõi. Nếu sư phụ có thể trở về kinh đô, điều đó sẽ luôn là nỗi sợ hãi cho tất cả mọi người."
 
Chương 54: Đường về nhà
Ở Bách Việt, những buổi sáng đầu hè không khí mát mẻ, sương mù còn vương trên núi, những giọt sương long lanh trên cỏ cây xanh mướt, cùng tiếng chim hót líu lo – một ngày thực sự hoàn hảo.

Sau khi chào tạm biệt Vân Dương hầu và Tiển phu nhân, Cấp Vân lên ngựa, thúc ngựa chạy đi. Thân hình mảnh khảnh bám chặt vào lưng ngựa, dường như không trọng lượng, và con ngựa, phóng vút đi xa tung bụi mù mịt.

Vân Dương hầu nhìn nàng đi xa, sau một hồi im lặng, Tiển phu nhân đột nhiên lên tiếng: "Nàng rất giỏi võ công; Ta thấy động tác của nàng cực kỳ nhanh nhẹn. Trên đường đi, thành nào cũng có chi nhánh của Thanh Vi giáo. Ngài không cần lo lắng quá nhiều."

Vân Dương hầu gật đầu mỉm cười nói: "Khi họ còn trẻ lang thang khắp võ giới, ta, ở tuổi này, đã lập được danh tiếng như vậy rồi." Ông dường như đang hồi tưởng về những ngày tháng anh hùng và nhiệt huyết trong võ giới, ánh mắt ánh lên nụ cười. Tuy nhiên, Tiển phu nhân không bỏ lỡ chút cô đơn trong ánh mắt ông. Lòng nàng ấm áp, mỉm cười nói: "Ngài còn trẻ mà. Chúng ta nên chuẩn bị thôi. Vài ngày nữa chúng ta sẽ trở về kinh đô, trên đường đi, ta cần ngài dạy A Anh cách ứng xử trong võ giới."

Vân Dương hầu kinh ngạc nhìn nàng, trong khi phía sau, Quản Anh đã reo lên: "Mẹ, người đã đồng ý lên kinh đô rồi!"

Tiển phu nhân khẽ mỉm cười, dịu dàng nói: "Đó là nhà A cha con, chúng ta mau đến thăm. Còn nhiều việc gia đình cần giải quyết. Vài ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành..."

Vân Dương hầu dường như không hề nhận ra vợ mình, ông nhìn Tiển phu nhân một hồi lâu. Ánh mắt ông càng lúc càng sáng lên, cuối cùng, ông mỉm cười, ôm lấy bà vào lòng mà không nói một lời.

*******

Trong chuyến hành trình của mình, Cấp Vân, sở hữu nhan sắc nổi bật, đã gặp phải vài tên trộm thèm muốn cô, nhưng cô dễ dàng dạy cho chúng một bài học, phải trả giá đắt bằng máu.

Sau khoảng bảy ngày di chuyển, cô đến địa giới Phượng Châu thôn Yên Thủy. Bỗng nàng nhớ bản thân rời gia đình họ Nguyên đã sáu năm. Nàng tự hỏi cha mẹ mình sống ra sao? Em trai cô có cao lên không? Việc học hành của em ấy có tiến bộ gì không?

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, đột nhiên nàng cảm thấy nhớ nhung Dao Nương hơn bao giờ hết. Nàng chỉ sống một năm ngắn ngủi trên đời với mẹ ruột, chính người mẹ nuôi nhân hậu này đã cứu sống và nuôi nấng nàng như con gái ruột. Nàng tự hỏi liệu họ còn nhớ mình không. Giờ đây nàng đã tự do và có tiền, nghĩ mình nên quay lại thăm họ, vì quãng đường đến kinh đô vẫn còn dài.

Nếu có hứng thú, nàng sẽ lập tức đi gặp họ. Quả thật, nàng cưỡi ngựa về phía thôn Yên Thủy. Con ngựa vô cùng khỏe mạnh, chỉ trong một ngày nàng đã đến thị trấn Vọng Tiên. Nhìn những cửa hàng cao lớn, nhộn nhịp mà nàng nhớ, giờ đây chúng trông thật tồi tàn và nhỏ bé. Nàng nhớ mình đã dành dụm tiền mua viên đá Huyết Gà ấy từ nhiều năm trước, dường như là cả đời này qua đời khác. Giờ đây, khuôn mặt rạng rỡ của nàng, cùng với con ngựa cao lớn, oai vệ, đã thu hút sự chú ý của người dân thôn Yên Thủy, họ liên tục quay lại nhìn nàng. Điều này khiến nàng cảm thấy hơi xấu hổ. Nghĩ rằng việc mang một con ngựa cao lớn, oai vệ như vậy về nhà quá phô trương, nàng vốn luôn sống giản dị, chỉ đơn giản tìm một quán trọ, để ngựa ở đó, mua một ít vải, bông, hai cân thịt, một ít rượu và một vài thứ khác, rồi đi bộ trở lại thôn Yên Thủy. Đôi chân nàng di chuyển nhanh đến kinh ngạc, và nàng đã về đến thôn Yên Thủy chỉ trong nửa giờ.

Hoa dại nở rộ, cây cối um tùm che bóng mát, những ngọn núi xa xa phản chiếu trên mặt nước, dê và bò nằm dài mãn nguyện dưới những mái tranh, ngỗng và vịt kêu quang quác trong sân khi mặt trời lặn. Trong ánh hoàng hôn, thôn Yên Thủy vẫn y như trong ký ức: Khói bốc lên từ mọi ngôi nhà, mọi người bận rộn nấu nướng, ăn uống trước khi trời tối để có thể nghỉ ngơi.

Không muốn gây sự chú ý, nàng cố tình tìm một con đường vắng để về nhà. Quả nhiên, nàng không gặp ai trên đường. Đến gần căn nhà tranh quen thuộc, Cấp Vân bỗng cảm thấy nhớ nhà da diết. Nàng đến cửa và nghe thấy giọng nói quen thuộc bên trong: "Này, con trai Lưu, hôm nay trời tối rồi. Con về nhà ăn cơm hay ăn ở đây?" Đó là giọng nói cộc cằn thường thấy của nhà Lưu; Mời ăn mà không có chân thành, rõ ràng là muốn khách nhanh chóng rời đi.

Nước mắt nàng đột nhiên trào ra, nàng đẩy cửa bước vào và reo lên: "Con về rồi!"

Trong khoảng sân nhỏ, ai nghe thấy tiếng động cũng đều ngẩng đầu lên. Chiều hôm đó, họ thấy một thiếu nữ xinh đẹp như tiên nữ đẩy cửa bước vào. Sở hữu đôi mắt và hàng lông mày tuyệt đẹp, dù chỉ mặc một chiếc váy vải màu xanh nhạt giản dị, vẻ đẹp của nàng vẫn không thể che giấu. Ai nấy đều sững sờ, nhưng Nga Nương là người phản ứng đầu tiên, lấy tay che miệng và kêu lên: "Là A Ngói! A Ngói!"

Cô ấy vội vàng chạy đến, ôm chầm lấy Cấp Vân, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt. Trong sân, một chàng trai trẻ điển trai với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng thốt lên: "Có phải đó là A Ngói tỷ tỷ không?" Bên cạnh anh ta là một chàng trai cao lớn, vạm vỡ với lông mày rậm, mắt to và eo to. Anh ta vỗ mạnh vào vai chàng trai kia và cười lớn: "Là A Ngói! Ha ha ha, ta đã bảo rồi mà, con bé sẽ ổn thôi! Con bé đã trở lại rồi!"

Viên Lôi bước ra khỏi phòng, tay xoa xoa đầy phấn khởi. Lưu thị ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó thấy A Ngói đang xách một chiếc túi vải lớn đựng đầy đồ, rõ ràng là có một hũ rượu và vài món ăn vặt. Bà liền vui vẻ reo lên: "Thì ra A Ngói đã về rồi! Ta đã bảo ngươi rồi, làm hầu gái vẫn còn triển vọng mà. Con bé xinh đẹp và quyến rũ quá. Ngươi còn đứng đó làm gì nữa? A Ngọc, mẹ của nó, mau đi lấy thêm đồ ăn đi!"

Viên Lôi xen vào, "Đúng rồi, đứa bé đang trên đường về, chắc chắn là nó đang đói. Nga Nương, đừng khóc nữa."

Bữa ăn được chuẩn bị nhanh chóng. Vừa lau nước mắt, Nga Nương vừa bận rộn xào nấu đủ món, chặt nhỏ hết số thịt mà Cấp Vân mang về rồi nấu cùng khoai tây. Mặc dù Lưu Thị có phần không hài lòng, ban đầu bà định ướp một ít thịt, nhưng nghĩ lại thì thấy thời tiết nóng, dùng quá nhiều muối cũng không đảm bảo thịt không bị hỏng, nên bỏ ý định đó.

Thức ăn rất nhiều, cả gia đình đều ngồi vào bàn, kể cả Viên Tuyết. Cô ấy đã khá hơn trước rất nhiều, có thể nhận ra mọi người, và khi bình tĩnh lại, người ta khó nhận ra cô ấy vẫn ổn. Lưu Mãn Thương phớt lờ những cái nhìn sắc như dao của bà Lưu, vẫn trơ tráo nán lại bàn, không ngần ngại chộp lấy một miếng thịt lớn, ăn ngon lành nói: "Thịt kho này ngon quá! Dì nấu ăn tuyệt vời!" Sau đó, anh ta nhìn Cấp Vân, "Chị A Ngói đã đi xa mấy năm rồi, chắc hẳn chị ấy ăn ngon lắm. Nhìn màu thịt mọng nước này xem, ngon thật."

Cấp Vân chỉ biết cúi đầu và ăn. Mặc dù món ăn thiếu dầu mỡ và gia vị, nhưng nhờ tài nấu nướng khéo léo của Nga Nương, nó vẫn có vị ngon trong ký ức của cô. Nga Nương, với đôi mắt rưng rưng, nói: "Ăn thêm đi, chắc con đã khổ sở lắm. Mấy năm nay gia chủ thế nào rồi? Chúng ta đã đi khắp nơi hỏi han, thậm chí đến cả nhà Thúy Thúy cùng thôn hỏi, nhưng vẫn không tìm thấy. Tuy nhiên, có người ở kinh đô gửi tiền, nhưng không nói con ở đâu. Chúng ta hỏi mãi mà vẫn không biết con đi đâu, lo lắng lắm."

Cấp Vân nuốt cơm và nói: "Khá ngon. Con theo phu nhân, bà ấy là người rất tốt, và bà ấy đối xử với con rất tử tế."

Nghe vậy, Nga Nương thở phào nhẹ nhõm nói: "Tốt rồi, ít nhất con sẽ không phải chịu khổ."

Bà Lưu bĩu môi nói: "Nhìn bộ dáng da thịt mịn màng, mềm mại, tay bóng loáng, không có lấy một vết chai. Trông nó chẳng có vẻ gì là khổ sở cả, mà sống cuộc sống xa hoa thì có. Ngay cả Thúy thúy cũng gửi tiền về, còn nó thì sáu năm nay chẳng gửi một lời nào, khiến gia đình lo lắng lắm."

Thấy lời bà Lưu nói khó nghe, lại lo Cấp Vân nghi ngờ khi về nhà, Viên Lôi vội chộp lấy một miếng thịt đưa cho Cấp Vân, rồi chuyển chủ đề nói: "Em về đúng lúc thật. Nếu em về muộn vài ngày nữa thì A Ngọc phải lên kinh đô thụ án rồi, thế là chúng ta lỡ mất cơ hội."

Cấp Vân sững sờ nói: "Đi kinh đô để vào tù sao?"

Điều này khiến bà Lưu vui mừng nhất, bà nhanh chóng cười nói: "Không phải? A Ngọc nhà mình còn trẻ như vậy, mười hai tuổi đã thi trúng tú tài, và giờ lại được phủ thành tiến cử, có thể vào Quốc Tử Giám đọc sách, lại một năm, liền có thể ở trong kinh tham gia thi cử nhân. Nếu đỗ ngay lần đầu, thì năm sau có thể tham gia kỳ thi hội không phải sao? Cả vùng Phong Châu chỉ có ba người được tiến cử, và A Ngọc nhà mình là một trong số đó!"

Viên Ngọc lo lắng nói: "Bà ơi, xin bà đừng nói nữa. Thực ra, ở kinh đô có rất nhiều người tài giỏi, và việc ở trong kinh tham gia thi hương khó hơn rất nhiều. Chính vì vậy, ngay cả những người ở phủ có chút quen biết cũng không muốn nhận suất này, nên nó mới rơi vào tay cháu. Hơn nữa, Quốc Tử Giám chủ yếu chọn con cái của các quan lại cấp bậc thứ năm trở lên. Chúng cháu, những học sinh xuất thân bình thường, lại được phủ giới thiệu, cháu nghe nói cả giáo viên lẫn học sinh đều rất coi thường và xem nhẹ chúng cháu. Cháu e rằng tương lai của chúng cháu sẽ rất bấp bênh."

Cấp Vân tò mò hỏi, "Chẳng lẽ đệ và họ học riêng à?" Cô không mấy ngạc nhiên khi A Ngọc đỗ tú tài năm mười hai tuổi. Dù sao nàng cũng nghe nói Vệ Cẩn đã đạt danh hiệu tú tài năm mười tuổi, và năm mười bốn tuổi tham gia thi hương, cậu ta chỉ tình cờ nhắc đến chuyện đó vài ngày trước, và rằng cậu ta đã hoàn thành cử nhân rồi. Cả Quản phu nhân lẫn Vệ Cẩn đều không có vẻ đặc biệt phấn khích hay vui mừng về thành tích của cậu ta. Nàng không hiểu rõ, nhưng nàng rất tò mò về phương pháp giảng dạy của Quốc Tử Giám huyền thoại, cơ sở giáo dục cao nhất cả nước. Tục ngữ nói rằng giáo dục không phân biệt chủng tộc; liệu trên đời này vẫn còn sự phân biệt đối xử và giáo dục khác biệt giữa thường dân và quý tộc?

Viên Ngọc lơ đãng nói: "Không phải như vậy. Học hành và ăn uống cùng nhau. Đệ nghe nói họ chỉ hơi xa cách và khinh thường nhau một chút thôi."

Cấp Vân bực bội nói: "Nếu tất cả đều cùng một thầy, thì việc họ coi thường hay xa lánh đệ có sao? Đệ chỉ đi học thôi, vậy chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cậu học cùng những thứ với họ sao? Sách vở và kiến thức đó không phụ thuộc vào gia thế, còn việc sợ đối thủ quá mạnh trong kỳ thi thì còn tệ hơn. Dù sao đệ cũng sẽ thi kỳ thi hội ở kinh đô, và kỳ thi hương cũng có thể được tổ chức ở đó. Đó chẳng phải là cách tốt để luyện tập trước sao?"

Mấy ngày qua, Viên Ngọc luôn sống trong sợ hãi và lo lắng, nhưng giờ đây, đột nhiên mọi thứ dường như trở nên tươi sáng hơn. Hắn mỉm cười nói: "Tỷ nói đúng, là em quá chính trực."

Mãn Thương cũng vỗ mạnh vai hắn nói: "Ta đã nói với ngươi rồi! Tất cả bọn họ đều là học sinh như nhau, đều mặc áo choàng lụa màu ngọc bích, khăn choàng thêu bốn cạnh và áo dài tay thướt tha. Trông họ cực kỳ thanh lịch và quý phái. Đắt tiền hay rẻ tiền thì có gì khác, giàu nghèo? Trong mắt chúng ta, họ đều như nhau. Sau này, họ sẽ vượt qua kỳ thi hội, trở nên nổi tiếng khắp nơi, và Phong Châu của chúng ta sẽ có được những người tài giỏi!"

Nghe vậy, lòng bà Lưu tràn ngập niềm vui, nhất thời quên đi thói quen ăn bám của ông ta. Bà nhanh chóng đồng ý nói: "Mãn Thường vừa mới trở về từ kinh đô; những gì ông ấy nói hoàn toàn hợp lý."

Cấp Vân tò mò hỏi: "Mãn Thương có từng đi qua kinh đô không?"

Mãn Thương cười toe toét nói: "Hiện tại ta là một đệ tử ngoại môn của Thanh Vi Tông! Hehehe, mấy ngày trước ta cùng sư phụ đến kinh đô hộ tống một chuyến hàng, và vừa mới trở về. Kinh đô khá nhộn nhịp!"

Viên Lôi mỉm cười nói: "Mãnh Thương có một tương lai tươi sáng phía trước; việc cậu ta có thể gia nhập Thanh Vi Tông cũng không có gì đáng ngạc nhiên!"

Cấp Vân sững sờ hỏi: "Sư phụ của ngài là một đệ tử nội môn sao?"

Mãnh Thương cười lớn nói tiếp: "Khó lắm! Sư phụ của ta chỉ là nội đệ. Thậm chí sư phụ còn không vượt qua được kỳ thi lớn của môn phái, vẫn còn kẹt ở hàng ngoại đệ. Năm nay lại đến kỳ thi lớn của môn phái, sư phụ đã dành dụm cho nó. Nhất định năm nay sẽ vượt qua! Sư phụ còn hứa sẽ dẫn ta đi xem trong suốt kỳ thi! Trùng hợp thay, A Ngọc cũng muốn đến kinh đô. Còn hai tháng nữa, vậy chúng ta có thể đi cùng nhau và chăm sóc lẫn nhau."

Nga Nương cũng gật đầu nói, "Đây là lần đầu tiên A Ngọc ra ngoài, sẽ phải nhờ ngươi chăm sóc nhiều."

Viên Ngọc chợt nhớ ra chuyện họ vừa mới bàn, và vì chị gái đã về mà chưa nghe xong, vội vàng nói: "Vừa nãy, Mãn Thương ca nói về vị hôn thê của Tấn Vương, con gái của tướng quân, hủy hôn ước phải không? Huynh ấy chưa kể hết câu chuyện, sau đó chuyện gì xảy ra nữa?"
 
Chương 55: Từ hôn hoành tráng
Nga Nương cũng nhớ lại những lời đồn đại vừa nghe được, tò mò hỏi: "Những tin đồn về triều đại Mãn Châu không chỉ là lời đồn thổi, ngươi cũng nói đó là hôn nhân hoàng gia, sao có thể hủy bỏ được?"

Lưu Mãn Xương trợn mắt nói: "Ta tận mắt chứng kiến, sao có thể giả được? Nghĩa tuyệt kiều, người biết điều đó mà!"

Nga Nương lắp bắp trong kinh hãi, "Vậy là họ bị chia cắt bởi nghĩa tuyệt kiều sao?"

Lưu Mãn Xương gật đầu nói: "Cũng không phải. Tạ tiểu thư kia quá được nuông chiều, trông như thể một cơn gió mạnh có thể thổi bay nàng ta. Hôm đó, nàng ta đến tận Thuận Thiên phủ, đánh trống ầm ĩ, nhờ các quan lại, cha mẹ và trưởng làng làm chứng rằng nàng ta muốn vượt qua cầu chia lìa, chấm dứt mối quan hệ và hủy bỏ hôn nhân!"

Nghe vậy, Cấp Vân bối rối hỏi: "Vậy nghĩa tuyệt kiều nghĩa là gì?"

Viên Ngọc ở một bên nói, "Tỷ ơi, tỷ không biết sao, đây là luật lệ được truyền lại từ Đậu Hoàng hậu. Truyền thuyết kể rằng trước khi Đậu Hoàng hậu kết hôn với Cao Tổ Hoàng đế, bà đã từng kết hôn một lần. Bà gặp phải một người chồng tồi tệ; Chồng bà sau khi say rượu ngược đãi bà, gây cho bà nhiều đau khổ. Sau đó, bà bị hòa li với lý do ghen tuông, và không được nhận bất kỳ của hồi môn nào. Sau khi bị đuổi khỏi nhà chồng, Đậu Hoàng hậu không dám quay trở lại nhà mẹ đẻ. Thời đó, cuộc sống rất khó khăn cho một người phụ nữ hòa li. Nếu nhà chồng hà khắc và không chịu thả vợ, người phụ nữ sẽ phải ở lại nhà chồng cho đến chết. Nếu hai vợ chồng thực sự không hạnh phúc, nhà chồng thường sẽ bịa ra những lý do để hòa li người vợ, và người phụ nữ bị hòa li sẽ trở về nhà để tránh sự xấu hổ của gia đình và cuộc hôn nhân sắp tới của các chị em gái. Thường thì, bà ta thà nhảy sông tự tử còn hơn là trở về nhà."

Ngay cả loài kiến cũng sống bấp bênh, huống chi là Đậu Hoàng hậu, người bị phế truất oan ức. Không thể chịu đựng nổi lời buộc tội bất công, bà đã chết trong cảnh lang thang trên đường phố, chịu đựng đói khát. Bà được Cao Tổ Hoàng đế cứu sống và kết hôn với ông. Bà sinh cho ông ba con trai và một con gái, và hết lòng chăm sóc cha mẹ chồng. Sau này, cùng với Cao Tổ Hoàng đế, họ làm việc không ngừng nghỉ, tuyển mộ binh lính và xây dựng một đế chế hùng mạnh. Sau khi lên ngôi, Cao Tổ Hoàng đế tôn kính Đấu Hoàng hậu là hoàng hậu cả và hết mực yêu thương bà.

Đậu hoàng hậu, thương cảm cho những gian khổ của bản thân và những khó khăn mà phụ nữ phải đối mặt, đã thỉnh cầu Cao Tổ Hoàng đế ban hành chiếu chỉ. Tại tất cả các phủ, người ta dựng lên một cây cầu vòm bằng đá, phần đế vòm được đóng đinh đồng dày ba tấc. Cây cầu này được đóng đinh dày đặc đến mức không thể cản phá, và nó được đặt tên là Ngĩa tuyệt kiều (Cầu Chính Nghĩa Ly Hôn). Sau này, vào thời nhà Tần, nếu một người phụ nữ đã kết hôn muốn ly hôn, cô ta sẽ đi chân trần qua Cầu Chính Nghĩa Ly Hôn trước sự chứng kiến của phụ mẫu và dân làng. Điều này thể hiện quyết tâm không lay chuyển của nàng ta, chứng tỏ nàng ta thà vượt cầu chứ không muốn ở lại nhà chồng. Cha mẹ chồng sẽ ra lệnh cho nàng ta rời khỏi nhà chồng cùng với của hồi môn, và gia đình chồng không thể ngăn cản nàng ta. Sau khi ly hôn, nếu nàng ta trở về nhà mẹ đẻ, gia đình mẹ đẻ cũng không thể phản đối, và nàng ta có thể tái hôn mà không bị cản trở. Nếu nàng ấy từ chối trở về nhà mẹ đẻ, quan phủ có thể cấp cho nàng ấy quyền lập gia đình riêng. Nếu có đính hôn chưa kết hôn, và quan phủ chủ trì vụ việc, thì thỏa thuận đính hôn có thể bị hủy bỏ, và hai gia đình có thể kết hôn, chấm dứt mọi mối liên hệ giữa họ.

Cấp Vân kinh ngạc. Hòa li thực sự cần nhiều gian khổ đến vậy sao? Tuy nhiên, xét theo biểu cảm của Viên Ngọc và Nga Nương, có vẻ như Đậu Hoàng hậu đã làm điều gì đó khá tốt. Nghĩ đến hoàn cảnh trước đây của hai người phụ nữ, nàng càng khó kiềm chế bản thân hơn.

Trong khi đó, bà Lưu thúc giục: "Nói nhanh cho ta biết, Tạ tiểu thư kia có thực sự đến cây cầu đó không?"

Lưu Mãn Xương, như thể nhớ lại cảnh tượng hôm đó, vỗ đùi nói: "Không phải sao? Ta tận mắt chứng kiến. Ta nghe nói Tạ tiểu thư là một đệ tử ngoại môn của Thanh Vi Tông chúng ta. Điều kiện để vượt qua Cầu Chính Đạo là nếu có võ công, họ cần dùng nội công để vượt qua bằng chân trần. Hôm đó, Tạ tiểu thư đứng ở đầu cầu, dáng người thanh tú, làn da mịn màng thơm ngát, áo choàng bay phấp phới như sắp bị gió cuốn đi. Dù nàng ấy uyển chuyển như chim én, nhưng đôi chân trần của nàng ấy, như tuyết được tạc, lại nhỏ nhắn và mềm mại..."

Một lần nữa, hắn vô thức nhắc đến bài diễn thuyết của vị học giả, nhưng may mắn thay, mọi người Viên gia đều chăm chú lắng nghe và không hề khó chịu trước lời lẽ thô tục của hắn. Chỉ có Viên Ngọc liếc nhìn Cấp Vân với vẻ ngượng ngùng, không khỏi lén nhìn đôi giày thêu tinh xảo bên dưới váy của Cấp Vân. Chúng không đặc biệt tinh xảo, nhưng nếu Tạ tiểu thư đi trên một đôi giày toàn đinh như vậy thì quả là một cảnh tượng đáng thương.

“Tạ tiểu thư đứng ở đầu cầu, đôi môi đỏ mọng hé mở, giọng nói trong trẻo, du dương: 'Hôm nay, ta, Tạ Ngọc Hành, kính mong quan phụ mẫu cùng các vị hương thân phụ lão làm chứng. Ta, Tạ Ngọc Hành, tự nguyện đi chân trần qua Cầu Chính Nghĩa, chỉ để hủy bỏ hôn ước với Tấn Vương điện hạ. Ta cầu xin tất cả mọi người hãy chứng kiến!'” Từng lời tuôn ra từ đôi môi đỏ mọng của nàng, giọng nói như tiếng chim họa mi hót. Rồi, nàng chậm rãi bước chân trần qua những chiếc đinh đồng dài ba tấc! Đôi chân trắng ngần, thanh tú của nàng lập tức nhuốm máu, đôi tay bị đứt lìa, trái tim đau nhói. Tạ tiểu thư nghiến răng, cau mày, nhưng vẫn tiếp tục bước đi, mỗi bước chân đều nhuốm máu. Lần đầu tiên sau nhiều năm, có người vượt qua Cầu Chính Nghĩa ở kinh đô, và đó lại là một người phụ nữ xinh đẹp đến nao lòng. Thật đáng thương cho người phụ nữ cao quý, đức hạnh và duyên dáng này, lại phải chịu đựng gian khổ đến thế… Ngày hôm đó, mọi người đồng loạt thở dài, che mắt kinh ngạc.”

Viên Ngọc tò mò hỏi: "Ngươi cũng nhìn thấy mặt Tạ tiểu thư chưa? Thật sự rất xinh đẹp, phải không? So với chị A Ngói thì sao?"

Lưu Mãn Thương chết lặng. Ngày hôm đó, giữa đám đông người xem, hắn chỉ thoáng thấy một người phụ nữ vô cùng mảnh mai, thanh tú trong bộ quần áo sang trọng từ xa. Hắn không thể nhìn rõ mặt nàng, chứ đừng nói đến việc so sánh nàng với em gái mình… Mặc dù sau này hắn nghe người kể chuyện nói rằng nàng là một mỹ nhân có sức quyến rũ vô song, nhưng theo ahnsw, dù nàng là con gái của một vị tướng hay một công chúa, làm sao có thể sánh được với dù chỉ một ngón tay nhỏ bé của em gái A Ngói hắn?

Lưu thị nhận ra những lời Lưu Mãn Thương dùng chắc học được từ trong miệng tiên sinh thuyết thư, bà lo sợ có thể làm hư cháu trai mình, vội vàng nói: "Nàng ta thực sự đã vượt qua ranh giới của lòng hiếu thảo sao? Các quan lại dám bất chấp chiếu chỉ, ngăn cản nàng ta không gả Tấn Vương?"

Lưu Mãn Thương ngắt lời, chép miệng tiếc nuối nói: "Chưa hết đâu. Cả chuyến đi đúng là một mớ hỗn độn. Thật là tàn nhẫn với chính mình. Ngày đó Tấn Vương nghe nói, liền vội vã đến xem, lập tức lên cơn đau tim, bị đưa vào cung. Thuận Thiên phủ doãn không dám can thiệp, chỉ tiếp đơn kiện và bảo nàng chờ cho đến khi sự việc được giải quyết, vì chắc chắn nó sẽ đến tai Hoàng đế."

Viên Lôi cũng tò mò hỏi: "Tấn Vương thực sự đã già như vậy sao? Tại sao nàng không muốn gả?"

Lưu Mãn Thương được nhắc đến, nói: "Khi Tấn Vương chạy đến, ta đã nhìn thấy hắn. Hắn chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, vẫn còn là một thiếu niên. Ta nghe nói hắn sinh cùng ngày, cùng tháng, cùng năm với Tạ tiểu thư. Hắn cũng được, dù hơi nữ tính. Rất nhiều người đã giúp hắn xuống kiệu. Chỗ ta đứng chính là nơi hắn xuống. Hắn trông có vẻ ốm yếu, mặt hơi tái, có lẽ đang tức giận. Dù sao thì chuyện hôn nhân của nàng dâu tương lai cũng vô cùng quan trọng. Làm sao hắn không tức giận được? Khi xuống kiệu, hắn liếc nhìn Tạ tiểu thư, người đã qua cầu, và dường như gật đầu về phía cô ấy. Cái cằm đó, nó mang một chút kiêu ngạo. Than ôi, ta không thể hiểu được điều đó. Biểu cảm của Tấn vương lúc đó rất kỳ lạ, như thể hắn không thể tin rằng nàng ấy sẽ hủy bỏ hôn ước. Sau đó, hắn tiến lên và dường như nói vài lời với Tạ tiểu thư, nhưng quá xa, ta không nghe rõ. Sau đó..." Rồi đột nhiên hắn ta ôm lấy ngực trái và ngất xỉu. Một nhóm người hầu và thái giám vội vàng tiến đến đỡ hắn dậy và đưa lên xe ngựa trở về cung điện.

Nga Nương lo lắng nói: "Người bị bệnh tim, nên việc không ai muốn cưới là điều dễ hiểu. Không biết sau này Hoàng đế có đồng ý không? Đây là chiếu chỉ của hoàng gia; Chống đối là tội ác có thể bị xử tử bằng cách chặt đầu."

Viên Ngọc gật đầu nói: "Nhưng vượt qua cây cầu cắt đứt quan hệ có thể dẫn đến việc hủy bỏ hôn ước, và đây cũng là chiếu chỉ của Cao Tổ Hoàng đế. Nếu Hoàng đế không đồng ý, thì đó sẽ là vi phạm ý muốn của Cao Tổ Hoàng đế..."

Mãn Thương gật đầu nói: "Đúng vậy! Người kể chuyện kia cũng nói vậy. Ai cũng nói Hoàng đế phải tôn trọng di sản của Cao Tổ Hoàng đế, những luật lệ do tổ tiên đặt ra không thể bị phá vỡ. Tạ tiểu thư, một cô gái được nuông chiều như vậy, bị ép qua cầu mà vẫn từ chối kết hôn với ấm thuốc không khác một góa phụ. Ai cũng có ý kiến khác nhau. Tuy nhiên, có người cho rằng Tạ tướng bất trung, khiến con gái mình gây khó khăn cho Hoàng đế... Than ôi, chuyện hoàng gia, thôi không bàn đến nữa. Dù sao thì, khi chúng ta trở về, chuyện này nghe nói vẫn chưa được giải quyết. Có lẽ khi đến kinh đô, chúng ta sẽ biết kết quả. Chúng ta sẽ đi bao lâu? Hay có lẽ sư tỷ A Ngói nên đi cùng chúng ta để gặp nàng ấy?" Hắn ta tưởng tượng đến việc mới gặp sư tỷ A-Ngói rồi lại phải đến kinh đô, ở không được mấy ngày, không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Lưu thị giận dữ nói: "Chi phí đi lại của A Ngọc và quà tặng khi nhập học Quốc Tử Giám đã ngốn hết tiền của gia đình rồi. Một khi A Ngọc rời đi, gia đình sẽ phải sống bằng khoai lang và bột bắp, mà còn chưa đến mùa thu hoạch nữa! Tiểu ca Lưu ngươi đừng đùa nữa."

Cấp Vân lấy một đồng tiền vàng từ trong ngực ra đặt lên bàn, nói: "Số tiền này là để A Ngọc học hành và chi tiêu sinh hoạt. Cô cô thấy khỏe hơn chưa? Ông bà có thể mua cho bà và ông một bộ quần áo mới thì tốt quá." Nhìn thấy quần áo vá víu của nhà họ Viên, nàng không khỏi lo lắng.

Lưu thị thấy vàng, bà nhanh chóng chộp lấy, ước lượng, cắn một miếng, và khi cảm nhận được trọng lượng của nó, khuôn mặt bà rạng rỡ nụ cười: "Đây là phần thưởng từ phu nhân kia sao? Ta không thể nào tiết kiệm được nhiều từ tiền tiêu vặt của mình như vậy. Đúng là một người chủ tốt bụng! Ta sẽ nhận số vàng này. Ngày mai, ta sẽ nhờ A Lôi đi đổi lấy vàng khác, và ta sẽ giữ lại một ít cho vợ tương lai của A Ngọc."

Nga Nuong nói tiếp: "Con không còn trẻ nữa, đến lúc làm mai rồi, nên để dành chút tiền mua trang sức cho mình."

Cấp Vân lắc đầu nói, "Con không vội kết hôn." Sau đó, quay sang Mãn Thương cùng Viên Ngọc, nói, "Ta sẽ cùng hai người đến kinh đô; phu nhân đang đợi ta ở đó."

Nga Nương kinh ngạc nói không ngừng: "Thân khế của con vẫn chưa hết hạn sao? Phu nhân này thật nhân từ, lại còn cho phép con về thăm họ hàng. Khi về, nhất định phải hầu hạ bà ấy cho tốt, nếu có cơ hội thì nhớ quay lại thăm chúng ta lần nữa nhé."

Lưu thị mặt đầy tươi cười, nói: "Phu nhân này thật tốt bụng. Cháu nên hầu hạ bà ấy thật tốt và để dành một ít tiền để thưởng. Đừng tham lam mà phung phí hết."

**********

Trong cung điện, Lý Hi từ từ tỉnh dậy. Hà Lục, nước mắt tuôn rơi đầy mặt, nói: "Vương gia, cuối cùng người cũng tỉnh rồi... Hoàng thượng vô cùng lo lắng. Ngày nào người cũng đến đây để giám sát việc điều trị của các thái y. Thậm chí thần nghe nói người còn ra lệnh cho Diệp đại phu Thanh Vi đến kinh đô càng sớm càng tốt. Vừa nãy, có người báo rằng Tạ tướng vừa trở về từ sứ quán Tây Hoa, nghe tin nữ nhi mình bất hiếu nên đã quỳ xuống trước cung điện cầu xin tha thứ. Các thái y nói người đã qua khỏi nguy hiểm, nên Hoàng đế mới ra gặp Tạ tướng. Nếu không, Hoàng đế đã bắt Tạ tướng quỳ ở đó rồi. Người đã nuôi dạy con gái mình tốt như vậy, thế mà nàng dám bất chấp hoàng chiếu và hủy bỏ hôn ước." Giọng nói của nàng mang chút oán hận.

Lý Hi sững sờ, nhớ lại ngày gặp người phụ nữ thanh lịch đó. Nàng ta trông giống hệt Cấp Vân, nhưng biểu cảm đó, sự kiêu ngạo đó, là điều mà Cấp Vân chưa từng có trước đây... Hôm đó hắn hỏi nàng ta, "Có phải cô không?" Khuôn mặt nàng ta hiện lên vẻ khó hiểu, như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cuối cùng nàng ta đáp, " Tấn Vương điện hạ, Ngọc Hành không xứng đáng với ngài, xin hãy hiểu cho."

Không, cô ấy không phải là Cấp Vân. Nhìn thấy bản sao y hệt của mình từ kiếp trước, nàng ấy chẳng hề ngạc nhiên. Kể từ khi đính hôn, họ chưa từng gặp lại nhau. Vậy mà, nàng ấy lại dùng những biện pháp quyết liệt như vậy, gây ra nhiều rắc rối cho Hoàng thượng, và đặt cả gia tộc vào nguy cơ chống lại chiếu chỉ của hoàng đế… Đây không phải là điều mà Cấp Vân thận trọng và giàu kinh nghiệm từ kiếp trước có thể làm được. Nhưng làm sao có thể giải thích được điều này? Nàng ấy có cùng ngày tháng năm sinh, và trông giống hệt cô ấy.

Hắn ta cân nhắc một khả năng, lẩm bẩm một mình, "Có lẽ nào cô ấy có chị em gái?"

Một trong những người hầu Hà Lộ đứng một bên thốt lên kinh ngạc: "Ai vậy? Ngài là nói Tạ tiểu thư sao?"

Lý Hi cau mày suy nghĩ. Hà Lộ nói, "Cô ấy cũng có một người chị em song sinh, nghe nói nhiều năm trước trên đường đến kinh đô bị ám sát, xe rơi vực chết."

Lý Hi đột nhiên ngẩng đầu lên: "Chuyện này có thật không?"

Thấy vẻ mặt thường ngày bình tĩnh của Vương gia lộ ra kinh hãi, Hà Lộ sững sờ một lúc rồi nói: "Chắc chắn là thật. Nô tì cũng nghe các thái giám khác kể lại. Họ nói rằng Tạ tướng quân đã rất cố gắng tìm kiếm cô bé, thậm chí còn nhờ đến sự giúp đỡ của nhiều quan lại địa phương, nhưng vẫn không tìm thấy. Làm sao một bé gái một tuổi rơi vào xe ngựa mà vẫn còn sống được? Các quan lại công khai thừa nhận điều đó, nhưng trong thâm tâm, hầu hết họ cũng đều suy đoán như vậy."

Lý Hi ngạc nhiên nói: "Chuyện lớn như vậy sao trước đây không nói cho ta biết sớm hơn?"

Hà Lộ, người luôn được Hoàng tử nhẹ nhàng hỏi han, giật mình đáp: "Chuyện này có thực sự quan trọng đến vậy sao? Nô tì tưởng chỉ là tin đồn vô căn cứ..." Nàng không thích nói với Vương gia về chuyện nhà họ Tạ, cái gì Tạ tiểu thư địa vị cao quý, tài năng ca hát, nhảy múa của nàng, việc được trưởng môn Thanh Vi tông trọng đến mức sắp được vào nội môn... Một người phụ nữ táo bạo và khác thường như vậy, thế mà nàng vẫn không ưa vương gia và từ chối kết hôn với ngài ấy!

Lý Hi lẩm bẩm, "Chắc hẳn nàng vẫn còn sống." Lông mày hắn hơi giãn ra. Tạ Ngọc Hành này quả là một người có đạo đức cao cả; Nàng ấy đã làm tốt lắm! Với vẻ mặt thoáng chút vui mừng, hắn ngẩng đầu lên và nói, "Hãy phái người đến báo với Hoàng thượng rằng ta có việc khẩn cấp và yêu cầu ngài quay lại một lát, đừng vội vàng quyết định."
 
Chương 56: Chiến lược tốt
Trong ngự thư phòng, Tạ Hữu quỳ suốt nhiều giờ trước khi được thái giám Bành Trung dẫn vào. Hoàng đế Nhân Hi ngồi trên cao, đã gần bốn mươi, hai đường lông mày thẳng tắp, đôi mắt sắc bén và khóe miệng trễ xuống, thể hiện vẻ mặt vô cùng hung dữ.

Tạ Hữu vào thư phòng không chút do dự liền quỳ xuống, đầu chạm đất, không dám ngẩng lên. Ông ta nói nhỏ: "Thần thất bại trong việc giáo huấn nữ nhi; tội lỗi đáng phải chết ngàn lần."

Hoàng đế Nhân Hi cau mày nói nhỏ: "Ái khanh, sao ngươi lại đến đây? Bành Trung còn không đỡ hắn dậy, ban tòa."

Tạ Hữu chỉ biết cúi đầu và không thể đứng dậy. Ông vốn có mối quan hệ tốt với Thái tử Nhân Hi, làm sao không biết Nhân Hi Hoàng đế càng tức giận thì càng muốn giữ thái độ hòa bình?

Hoàng đế Nhân Hi lạnh lùng nói: "Ái khanh là trụ cột quốc gia, bận rộn với việc triều chính. Ta nghĩ ngươi đã bỏ bê con cái ở nhà. Ta nghe nói ái nữ bị bị ngươi nhốt mới sinh rối loạn tâm thần, vì vậy lời nói và hành động của nàng không được đúng mực. Dù sao nàng cũng là Tấn Vương phi tương lai. Ta sẽ cho thái y đến khám và điều trị cho nàng. Có lẽ nàng có thể được chữa khỏi, không biết được không?"

Tạ Hữu toát mồ hôi lạnh, trong lòng biết nữ nhi đã chọc giận Hoàng đế. Giờ đây, Hoàng đế, với những lời lẽ vàng son của mình, tuyên bố con gái ông bị rối loạn tâm thần, có nghĩa là nàng không bao giờ có thể tái hôn, chứ đừng nói đến việc kết hôn với Tấn Vương. Nàng sẽ bị giam cầm trong nhà, mặc dù tội lỗi này không ảnh hưởng đến gia đình, nhưng đó đã là sự khoan dung của Hoàng đế dành cho ông. Nhưng con gái là máu mủ ruột thịt; làm sao ông có thể bỏ rơi nàng!

Ông nghiến răng, liên tục cúi đầu, những viên gạch vàng của ngai vàng rung lên vì những cú đấm của ông: "Là lỗi của thần vì đã không quản lý tốt gia đình và cai quản nó một cách đúng đắn. Đã phụ hoàng ân, không còn mặt mũi nào tiếp tục đứng ở triều đình, cầu xin Bệ hạ cho phép thần từ chức trở về quê hương!" Ông tự nguyện từ chức tướng quân và trở về quê hương để sống một cuộc sống giản dị, thay vì chịu đựng nỗi nhục nhã còn tồi tệ hơn cả cái chết này!

Hoàng đế Nhân Hi, vừa tức giận vừa chế giễu, nghĩ thầm, Tạ Hữu văn võ song toàn, là thiên tài cai quản đất nước. Hắn mới lên ngôi hơn mười năm, với sự đoàn kết của hoàng đế và các quan lại, ông ta đã đẩy lùi được quân man rợ phương Bắc, dẹp tan các cuộc nổi loạn trong nước, mang lại thời tiết thuận lợi, đảm bảo hòa bình và thịnh vượng cho quốc gia. Binh lính trở về kho vũ khí, ngựa chạy tự do ở phương Nam. Giờ đây, trời yên bình, ngành công nghiệp âm nhạc dân gian phát triển mạnh, phải nói rằng Tạ Hữu đã có công lớn. Vì thế, mặc dù rất tức giận vì con gái dám bất tuân lệnh, nhưng hắn không trừng phạt nàng. Hắn chỉ định lấy cớ bệnh tâm thần để trừng phạt người phụ nữ kiêu ngạo và ngu dốt này. Nhưng Tạ Hữu lại dám đe dọa hắn bằng cách từ chức và trở về quê hương!

Giờ đây, với việc tái cấu trúc các lĩnh vực và những thay đổi lớn trong mấy năm nay, đây là thời điểm then chốt, và chỉ đến bây giờ mới thấy được những kết quả tích cực. Nếu chức vụ tướng lĩnh bị thay đổi, làm sao có thể đảm bảo sự thống nhất giữa nhà vua và các quan lại, cũng như việc thực thi suôn sẻ? Hơn nữa, trong số các quan lại này, ai có khả năng như Tạ Hữu? Ông đã giữ chức vụ tướng lĩnh hơn một thập kỷ, luôn khiêm tốn, không kiêu ngạo cũng không nóng nảy, chưa bao giờ dựa vào sự ưu ái để trở nên ngạo mạn trước mặt hoàng đế. Vậy mà hôm nay, chỉ vì sự trừng phạt dành cho con gái ông, người không biết giữ mình, lại hành động liều lĩnh như vậy!

Phía dưới, Tạ Hữu vẫn cúi đầu, trán tím tái, máu chảy lênh láng. Nụ cười của Hoàng đế Nhân Hi vẫn không thay đổi, nhưng trong lòng ông ta đang sôi sục giận dữ. Chính ông ta đã ra lệnh giết chết người phụ nữ ngu dốt và khờ khạo đó; Tạ Hữu có thể làm gì được chứ?

Ý định giết người của hắn lên đến đỉnh điểm, và phía sau hắn, một thái giám trẻ đang khoa tay múa chân dữ dội. Thấy vậy, Bành Trung tiến lại hỏi han, rồi quay lại thì thầm báo cáo với Hoàng đế Nhân Hi. Hoàng đế Nhân Hi có phần bối rối, nhưng cuối cùng cũng nguôi giận, nhận ra rằng trong cơn thịnh nộ, ông có thể đã phạm phải một hành động nghiêm trọng gây rạn nứt giữa vua và thần dân. Vì vậy, ông đứng dậy và đi về phía sau.

Vừa bước vào cung Hàm Nguyên, Lý Hi liền căng thẳng. Hoàng đế Nhân Hi, thấy vẻ mặt Lý Hi giống hệt em trai mình, liền tái mặt, cơn giận đối với Tạ Ngọc Hành lại bùng lên. Ông ta nói nhỏ: "Đừng đứng dậy, mau nằm xuống. Thái y nói con cần nghỉ ngơi cho tốt. Ta đã ra lệnh bên ngoài rằng con không được trở về phủ trong thời gian này, mà phải nghỉ ngơi trong cung."

Một người trong số họ ngồi xuống mép giường và nói: "Tạ Ngọc Hành đó là kẻ không biết phân biệt đúng sai, ta nhất định sẽ trừng phạt nàng thật nặng. Con cứ yên tâm nghỉ ngơi, ta sẽ chọn cho nàng một người đàn ông hiền lành và đức hạnh. Những nữ đệ tử của phái Thanh Vi đều không biết gì về đức hạnh của phụ nữ; nàng không cần phải kết hôn với họ cũng được."

Lý Hi sững sờ, rồi sau một hồi suy nghĩ, chậm rãi nói: " Hoàng bá bá vì chất nhi, người đã cân nhắc mọi việc kỹ lưỡng thấu đáo. Tuy nhiên, cháu trai người lại không siêng năng, sống chật vật, không nên trì hoãn việc cưới con gái nhà người khác. Tả tướng trụ cột quốc gia và là thuộc hạ tài giỏi của người, sao cháu trai lạ để hoàng bá bá vì cháu mà bất hòa với các quan lại, làm ảnh hưởng đến những việc quan trọng của triều đình?"

Hoàng đế Nhân Hi chỉnh lại chăn cho Lý Hi nói: "Nàng ta bất tuân lệnh ta và không tôn trọng. Ta chỉ giam giữ nàng ta tại nhà; gia đình nàng ta không có lỗi. Phải chăng Tạ Hữu không biết phân biệt đúng sai mà dám chỉ trích Hoàng đế?"

Lý Hi khẽ cười nói: "Kia là nữ nhi Tạ tướng, nàng đi qua nghĩa tuyệt kiều. Chính Cao Tổ đã ban chiếu chỉ, nếu nàng có thể đi chân trần qua ngưỡng cửa, thì hôn ước có thể bị hủy bỏ. Nếu Hoàng đế trừng phạt nàng, mặc dù điều đó sẽ bị coi là bất tuân chiếu chỉ, nhưng một số học giả ngu dốt và bảo thủ vẫn sẽ bàn tán về sự bất hiếu của nàng, từ đó nữ nhi Tạ tướng sẽ mang tiếng là một người phụ nữ đức hạnh. Điều này sẽ làm tổn hại đến danh tiếng bá phụ. Hơn nữa, nàng là đệ tử của Quốc Sư, dù chỉ trên danh nghĩa và chưa vào hàng ngũ thân cận. Tuy nhiên, mối quan hệ thầy trò vẫn còn đó. Nếu nàng bị trừng phạt, chúng ta không biết Thanh Vi Tông sẽ phản ứng như thế nào. Hiện tại, Quốc Sư vẫn chưa có động thái gì, có lẽ vì họ muốn xem hoàng bá bá sẽ làm gì tiếp theo. Thêm vào đó, nếu Tể tướng nuôi lòng oán hận đối với người, thì mười năm trị vì gian khổ của người sẽ gặp tai họa. Tình hình hiện tại rất tốt, nhưng con rằng sau này chúng ta sẽ bị ràng buộc bởi những cuộc tranh giành quyền lực giữa vua và thần dân. Và tất cả chỉ vì cuộc hôn nhân của đứa cháu trai tầm thường này. Cháu lại phải lo lắng và bất an ngày đêm mãi đúng không?"

Hoàng đế Nhân Hi thầm lo lắng trước lời nói của cháu trai, lông mày càng nhíu chặt. Trong lòng thán phục trí thông minh và sự nhanh trí của cháu trai. Thái tử hôm nay vào cung cầu xin cho Tạ tướng quân, chỉ đơn thuần lặp lại chiếu chỉ của Hoàng đế Cao Tổ. Càng nghe, ông càng tức giận. Thậm chí hắn còn muốn thay đổi gia pháp gia truyền; hắn ta sợ gì lời cầu xin trung thành và chính nghĩa của kẻ thấp hèn này? Nhưng lời nói của cháu trai, dù lặp lại đạo lý của Thái tử, lại rất chu đáo và ân cần, khiến nghe có vẻ an ủi hơn nhiều.

Ông nắm lấy tay Lý Hi, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó, rồi quyết tâm mới nói: "Một người cai trị phải quyết đoán. Nếu lo lắng về mọi thứ, thì khí chất của một vị vua ở đâu? Hãy nghỉ ngơi tốt và đừng nghĩ đến những chuyện này; việc này không liên quan gì đến con cả."

Lý Hi mỉm cười nói: " Chất nhi có một kế hoạch có lợi cho cả hai bên. Có thể đảm bảo ý nguyện của Hoàng đế không bị vi phạm, và có thể tránh trừng phạt con gái của Tướng quân, nhờ đó trấn an Tướng quân. Từ nay trở đi, ông ta sẽ toàn tâm toàn ý chia sẻ gánh nặng với ngài, cho dù có phải đổ máu và mất mạng."

Hoàng đế Nhân Hi nghe vậy liền tỏ ra rất hứng thú và hỏi: "Ồ? Cháu có kế hoạch tuyệt vời gì vậy, cháu trai yêu quý? Hãy kể cho ta nghe đi."

Lý Hi nói, "Cháu nghe nói Tạ Ngọc Hành vốn có một người chị gái song sinh, người đã bị ám sát và ngã ngựa trên đường đến kinh đô nhiều năm trước. Số phận của nàng ấy không rõ, và Tạ tướng quân đã tìm kiếm nàng ấy suốt nhiều năm."

Hoàng đế Nhân Hi gật đầu nói: "Ta cũng đã nghe về chuyện này. Khi đó, Tạ Hữu đang tiến hành cuộc xâm lược của man rợ phương Bắc, và phụ tân con đã tử trận. Ta đã triệu ông ấy về kinh đô để dẫn quân chống lại man rợ phương Bắc. Gia đình ông ấy cũng theo ông ấy về kinh đô, nhưng họ đã bị ám sát." Vẻ mặt của ông dịu lại đôi chút khi nhớ đến vô số chiến công và những năm tháng trung thành, tận tụy của Tạ Hữu. Nếu mối quan hệ giữa vua và thần dân trở nên xa cách, thật đáng tiếc nếu giai đoạn quan hệ này của họ, lẽ ra có thể được ghi chép trong sử sách, được khơi lại.

Lý Hi mỉm cười nói: "Sắc lệnh hôn nhân này dường như nhắm đến người con gái cả mất tích kia. Nó chỉ ghi rằng sắc lệnh hôn nhân vốn dành cho người con gái cả này. Cháu trai và Tạ Ngọc Hành vẫn chưa đính hôn, nên không có chuyện hủy bỏ hôn ước. Hoàng bá bá, ngài không nghĩ đây là tình huống đôi bên cùng có lợi sao?"

Hoàng đế Nhân Hi sững sờ, rồi cười nói: "Vớ vẩn! Lúc đó, ai cũng biết chiếu chỉ này là dành cho Tạ Ngọc Hành."

Lý Hi mỉm cười: "Với tình hình hiện tại, ai lại dại dột nhảy ra gây rối chứ? Ai cũng biết rõ sự thật trong lòng; mỗi bên đều có cách riêng của mình, chẳng phải đó là cách tốt nhất sao? Nếu không, nếu hoàng đế và các tướng lĩnh bất hòa, e rằng sẽ có rất nhiều yêu quái nổi lên từ đây. Bệ hạ đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho việc này?"

Hoàng đế khi nghe những lời này, ba đầu thấy lời nói của đứa trẻ khá buồn cười. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông nhận ra đây thực sự là giải pháp toàn diện nhất vào lúc này. Xét cho cùng, Tạ Hữu hiếm khi tỏ ra bướng bỉnh như vậy; nếu hắn không chiều theo, mối quan hệ giữa vua và thần dân sẽ đổ vỡ hoàn toàn. Nếu hắn để chuyện này trôi qua, chiếu chỉ của hoàng gia sẽ bị mọi người chà đạp. Những người không hài lòng với cuộc hôn nhân sắp đặt có thể dễ dàng bước qua cây cầu xa cách, và dân chúng sẽ tranh nhau xem cảnh tượng đó. Hoàng gia còn lại phẩm giá nào nữa? Phẩm giá hoàng gia của chính ông không thể bị chà đạp!

Hắn đứng dậy, đi đi lại lại vài vòng, nhìn Lý Hi rồi ngượng nghịu nói: "Chỉ là hai cô con gái sinh đôi đó có lẽ đã chết rồi. Như vậy chẳng phải không công bằng với cháu sao? Nếu sau này cháu lấy thêm vợ, dòng dõi của nàng sẽ thấp kém hơn."

Lý Hi mỉm cười nói: "Hoàng bá bá, cháu trai của bác yếu ớt như vậy, chỉ có người là không để ý. Cho dù chúng cháu có kết hôn đi nữa, việc thụ thai cũng khó được. Cho dù cháu lấy con gái của quan lại nào đi chăng nữa, người ta cũng sẽ âm thầm chỉ trích cháu, chỉ có bá bá mới thấy bất lợi. Hơn nữa, giá trị của người phụ nữ không được quyết định bởi dòng dõi hay địa vị; phẩm chất và sự chính trực mới là điều quan trọng nhất, người có đồng ý không? Bá bá đã ban chiếu chỉ, giao cho cháu nhiệm vụ tìm kiếm con gái mất tích của Tạ tướng quân. Sau vài năm, chuyện này sẽ dần lắng xuống. Nếu con gái của Tạ tướng quân thực sự không tìm thấy, thì ngài có thể tìm cho cháu một người phụ nữ có gia thế trong sạch, phẩm chất tốt và nhan sắc đẹp. Người thấy sao?"

Hoàng đế Nhân Hi suy nghĩ một lát, rồi quyết định trong lòng, nói: "Ừm, ta sẽ làm theo lời hiền chất. Đừng phí sức nữa. Ngự y bảo cháu nên bớt lo nghĩ, bớt lo lắng, vậy mà suốt ngày lo lắng. Làm sao khỏi bệnh được? Còn về đơn thuốc mà Diệp Mộc đưa cho ta lần trước, ta đã phái đi khắp nơi và tốn rất nhiều tiền để mua thuốc. Lần này, Tạ Hữu đã đến Tây Hoa, ta nghe nói hắn còn mang theo cả sen tuyết. Khi thuốc đã chuẩn bị xong, ta sẽ chữa bệnh cho cháu, và cháu có thể chọn bất kỳ người phụ nữ nào trên đời!"

Lý Hi thở phào nhẹ nhõm; sau khi giải quyết xong chuyện này, tâm trạng trở nên phấn chấn hơn.

*********

Bên trong Tạ phủ, phu nhân Tể tướng, Thôi thị, đang khóc bên giường Ngọc Hành, trong khi con trai bà, Tạ Khai Dương, nhẹ nhàng an ủi, nhưng bà chỉ cau mày và vẫn không hề lay động.

Sau khi nữ nhi gạt trong nhà đi nghĩa tuyệt kiều, đã bị đinh đồng đâm vào chân, máu chảy lênh láng. Đại phu nói cần nghỉ ngơi dài ngày mới có thể đi lại được. May mắn thay, gân và cơ của nàng không bị tổn thương; nếu không, có thể nàng sẽ không bao giờ luyện võ được nữa. Trong khi đó, trượng phu Tạ Hữu bà mới từ Tây Hoa quốc trở về và vẫn chưa về nhà. Nghe tin tình cảnh của nữ nhi, ông lập tức đến cung cầu xin tha thứ. Tuy nhiên, kết quả vẫn chưa rõ. Trong vài ngày qua, sự việc này đã gây xôn xao lớn ở kinh đô, mọi người đều bàn tán về cách Hoàng đế sẽ xử lý: liệu ngài có thực sự tuân theo luật lệ hôn nhân, hủy bỏ hôn ước và thu hồi chiếu chỉ của hoàng gia, hay ngài sẽ nổi giận và trừng phạt Tạ gia vì tội bất tuân lệnh hoàng gia?

Càng nỗ lực và tích lũy nhiều công lao, Tạ Hữu càng đạt được nhiều thành tựu, càng nhận được sự ưu ái và tin tưởng sâu sắc của hoàng đế. Giờ đây, sau hơn một thập kỷ lên ngôi, hành động của ngài ấy thường khiến các quan lại ngạc nhiên, và tính khí của ngài ấy khó lường. Vì vậy, mọi người đều ngần ngại đưa ra bất kỳ dự đoán nào và đang âm thầm quan sát tình hình.

Chỉ mặc một lớp áo lót, mặt trắng bệch như tuyết, Ngọc Hành thấy Thôi thị đang khóc. Biết rằng mình đã lừa dối gia đình và khiến mẫu thân lo lắng đến vậy, nàng chỉ biết an ủi: "Mẹ ơi, xin đừng lo lắng. Hoàng đế không phải là người vô lý. 'Phá vỡ cầu chính nghĩa' là luật lệ do Cao Tổ Hoàng đế ban hành. Con nghe cha nói Hoàng đế là một vị vua thông thái và nhân từ; làm sao có thể không cho phép? Lời cầu xin tha thứ của cha chỉ là để giữ thể diện trước mặt các quan lại khác. Con nghĩ Hoàng đế đã không ra lệnh hủy hôn cho chúng ta lâu như vậy vì ngài đang chờ cha quỳ xuống cầu xin, để có một lối thoát hợp lý."

Tạ Khai Dương là em út, nghe tỷ tỷ nói vậy liền chen vào: "Đúng vậy. Hồi còn đi học, đệ luôn nghe người ta khen ngợi Hoàng đế, nói rằng ngài là một vị vua nhân từ, bậc nhất. Chắc chắn ngài sẽ hiểu những khó khăn của phụ thân và tỷ. Chẳng phải trong phim thường diễn như vậy sao? Hoàng đế sắp xếp hôn nhân cho người mình yêu, khiến họ trở thành một cặp đôi hạnh phúc. Đệ biết Hoàng đế cũng là người biết lý lẽ."

Thôi thị cảm thất bất đắc dĩ. Lòng hoàng đế khó lường; ở gần hoàng đế giống như ở gần hổ. Chỉ có bà, người bên gối vị tể tướng được hoàng đế sủng ái nhất mới biết được, đang âm thầm sống trong trạng thái lo lắng tột độ, như đi trên băng mỏng. Các bản tường trình của ông liên tục được sửa đổi và viết lại, thậm chí đến mức thức dậy giữa đêm để xóa bỏ và viết lại hoàn toàn. Ông làm việc quá sức đến nỗi tóc đã bạc trắng. Thậm chí ông còn tự đi tìm thuốc nhuộm chàm, lừa dối mọi người rằng mình đã nhuộm đen trở lại. Hoàng đế không hề hiền lành và nhân từ như vẻ bề ngoài. Người đứng đầu ba bộ phận của Giám thị đều là những người tâm phúc tin cậy của hoàng đế. Một số quan lại trong triều đình, nổi tiếng tàn nhẫn, chỉ đang gánh chịu tiếng xấu của hoàng đế, trong khi hoàng đế chỉ tập trung vào việc trở thành một vị vua nhân từ.

Nhưng mọi chuyện đã đi sai hướng rồi. Ngọc Hành còn nhỏ và thiếu kinh nghiệm, giờ nói thêm cũng vô ích; chỉ làm tăng thêm nỗi sợ hãi cho đứa trẻ. Nhiều ngày liền, chính bà cũng không ngủ được, tóc rụng từng mảng. Với nỗi sợ hãi như vậy, làm sao bà có thể để đứa trẻ phải trải qua? Bà ôm Ngọc Hành, mặt mũi đầy lo lắng.

Vừa nãy Ngọc Hành đang thổi thuốc thì đột nhiên nghe thấy tiếng cổng sân bị đẩy mở rất mạnh. Nàng cau mày, tự hỏi ai lại làm ầm ĩ thế, thì bất ngờ, đại nha hoàng Thanh Hồng, đang đứng ngoài cửa sổ, đồng thanh kêu lên: "Lão phu nhân!"

Thôi thị giật mình khi biết Tạ lão phu nhân từ quê nhà đã vội vã trở về. Tạ gia là một gia tộc quý tộc nổi tiếng nhà Tần, vốn sinh sống ở huyện Phan Dương thuộc kinh đô qua nhiều đời. Tạ Hữu mất cha từ nhỏ, bà Tạ một mình nuôi nấng hai con trai. Sau khi Tạ Hữu thi đỗ kỳ thi hoàng gia và trúng thám hoa, được phái đến Phong Châu. Chỉ có con trai út, Tạ Vĩ, ở lại hầu hạ bà. Tại Phong Châu, Tạ Hữu kết hôn với bà thông qua hôn nhân sắp đặt của quan huyện Phong Châu. Lúc đó, bà Tạ cũng đưa Tạ Vĩ đến dự đám cưới, và bà chỉ nhớ rằng đó là một người phụ nữ rất nghiêm nghị và cổ hủ.

Sau này, khi Tạ Hữu trở về kinh đô, Tạ lão thái thái cũng ở lại phủ tể tướng một thời gian. Tuy nhiên, do vết thương, bà không thể mang thai, và Tạ Hữu liên tục từ chối lấy thiếp, gây ra nhiều khó chịu. Tạ Hữu, làm trung gian hòa giải giữa hai người, khá mệt mỏi. Dù sao họ cũng là mẹ con, và bà Tạ không muốn gây áp lực quá lớn lên con trai mình. Gia tộc họ cũng là một gia tộc có thế lực trong triều, và một cuộc đối đầu sẽ không đẹp lòng ai. Vì vậy, họ chỉ đơn giản là trở về Phan Dương và làm ngơ. Hai bên sống hòa bình trong vài năm.

Giờ đây khi sự việc đã bị phanh phui, Tạ lão thái thái vội vã trở về kinh đô, cho thấy bà đã biết chuyện và lo sợ rằng mọi việc không thể giải quyết hòa bình trong ngày hôm nay. Hơn nữa, Tạ Hữu không có ở nhà, bà càng cảm thấy lo lắng.

Bad đứng lên, đi ra ngoài chào đón họ, chỉ thấy người chú hai Tạ Vĩ đã dìu bà Tạ vào phòng. Bà Tạ đứng thẳng người, lông mày nhíu lại, toát lên vẻ nghiêm nghị, sát khí. Hai bên khóe miệng bà có khắc những lá bùa tám chữ, toát lên sự kính trọng. Môi bà mím chặt, hốc mắt đỏ hoe, đôi mắt sáng rực, thể hiện rõ sự tức giận tột độ. Bên cạnh bà là một thiếu nữ đỡ bà. Khuôn mặt nàng thanh tú như hoa lê, eo thon như liễu, mặc một chiếc váy tay ôm màu nguyên bản, nửa cũ nửa mới, khoác ngoài màu trắng như trăng và chân váy màu xanh da trời. Nàng có vẻ ngoài giống hệt Tạ Vĩ, có lẽ là con gái duy nhất của ông, Tạ Thiên Tuyền. Phía sau họ là vài người vú nuôi, tạo thành một nhóm người khá đông.

Tạ lão phu nhân thấy Thôi thị và Tạ Khai Dương ra chào đón, không đợi đến khi có lời chào hỏi xã giao, bà ta đã tức giận quát lên: "Các người đã nuôi dạy con gái mình rất tốt! Sao nó lại có thể phạm phải tội ác tày trời như vậy? Nó có muốn gây ra cái chết cho cả gia tộc Tạ chúng ta không?"

Thôi thị cảm thấy hơi xấu hổ vì thái độ bất kính của con gái, cũng nhận thức được rằng lần này con gái mình thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối. Bà hạ giọng nói: "Mẫu thân, người đã đi một chặng đường mệt mỏi. Con xin phép đưa người đến đại sảnh trước, rồi nhờ con dâu sắp xếp mọi việc cho mẹ ở Từ Huy viện. Hãy để con dâu ổn định chỗ ở trước, đợi tướng công từ hoàng cung trở về, ngài ấy có thể hầu hạ ngài."

Tạ lão phu nhân lạnh lùng nói: "Ngươi còn thương Hữu Nhi sao? Ta thấy ngươi đã nuông chiều con gái mình thành một kẻ ngạo mạn không biết vị trí của mình. Nếu ngươi không giết Hữu Nhi, nếu ngươi không tiêu diệt gia tộc họ Tạ chúng ta, ngươi sẽ không biết tội lỗi của mình là gì!" Bà ta liền đi thẳng vào phòng Ngọc Hành, thấy Ngọc Hành miễn cưỡng rời khỏi giường, mắt rực lửa giận dữ: "Một đứa con gái ngang bướng như vậy, làm sao nó xứng đáng là hậu duệ của gia tộc Tạ? Ta đã báo cáo với tộc trưởng. Sau phán quyết của Hoàng đế, nếu gia tộc Tạ chúng ta may mắn sống sót, chúng ta nhất định gạch nó khỏi tộc!"

Ngọc Hành bị bà nội mắng thẳng vào mặt, mắt nàng trợn tròn, suýt nữa thì nổi giận, nhưng nàng nhớ ra đó là bà nội, phụ thân chắc chắn sẽ nổi giận nếu biết nàng hỗn láo, nên nàng kiềm chế lại, dù mặt vẫn đỏ bừng vì tức giận.

Tạ Thiên Tuyền liền mang ghế đến mời bà Tạ ngồi. Sau khi ngồi xuống, bà Tạ vẫn giận dỗi và bất mãn, nói với Thôi thị: "Ngươi nuông chiều con bé quá mức, quả thật bà đã nuôi dạy một đứa con gái ngỗ ngược và ương bướng như vậy. Ngươi phải biết hiếu thảo với ông bà, giúp chồng nuôi dạy con cái, dạy dỗ con gái cho tử tế, nhưng lại làm không được gì cả. Không hiểu sao ngươi lại nuôi dạy một đứa con gái mang lại bất hạnh cho chồng và làm ảnh hưởng đến họ hàng. Một người phụ nữ như vậy làm sao xứng đáng làm con dâu cả của nhà họ Tạ? Thậm chí không biết làm gương tốt!"

Nghe lời quở trách gay gắt của mẹ chồng, Thôi thị quỳ xuống lắng nghe, mắt đỏ hoe. Thấy mẹ quỳ, Khai Dương cũng nhanh chóng quỳ xuống theo. Thấy mẫu thân và đệ đệ phải chịu nhục nhã vì mình, Ngọc Hành tức giận đáp trả: "Ta đang làm theo di chúc cuối cùng của Cao Tổ Hoàng đế. Nếu một người phụ nữ không hài lòng với cuộc hôn nhân của mình, nàng ấy có quyền từ chối kết hôn và tìm kiếm tự do cho riêng mình. Nổi loạn ở đâu? Ngu dốt ở đâu? Mẫu thân đã phụng dưỡng cha và nuôi nấng ta và em trai; Mẫu thân đã không làm được gì? Sao bà nội lại tin những lời đồn đại như vậy và làm nhục người?"

Tạ lão phu nhân lạnh lùng nói: "Còn dám cãi lời người lớn nữa à! Cháu biết mình ngạo mạn và vô đạo đức thế nào trong cuộc sống thường nhật không!" Sau đó, bà ra lệnh cho người hầu gái phía sau: "Xem nó hỗn láo thế này, sao không đi tát vào miệng nó một cái cho nó nghe cho đỡ đau?"

Bà vú già quả thật xuất hiện từ phía sau, đột nhiên bước tới tát Ngọc hành. Ngọc Hành vô cùng tức giận; nàng giỏi võ, làm sao có thể chịu một đòn như vậy? Với một động tác nhanh nhẹn, nàng giáng hai cái tát vang dội vào bà vú. Mặt bà vú lập tức sưng lên và đỏ ửng, khiến bà ta vô cùng xấu hổ.

Tạ lão phu nhân tức giận nói: "Ngươi dám đánh người hầu gái chỉ để dạy dỗ nó! So với tát vào mặt ta thì có gì khác? Dù sao thì ta cũng không buồn đến đây nữa. Mau lôi người hầu gái đó ra đánh chết nó đi! Còn tiểu thư thì hình như các hầu gái chưa khuyên bảo đủ, đánh chết nó cũng không phải là bất công!" Đây là một thủ đoạn thường được các bậc trưởng lão trong các gia tộc quyền lực dùng để dạy dỗ con cháu. Tiểu thư là một vị khách yếu đuối, thân thể mỏng manh, tương lai phải kết hôn và sống lâu. Vì vậy, người hầu gái là vật tế thần. Đánh người hầu gái trước mặt tiểu thư là cách thể hiện sự tôn trọng, và nếu tiểu thư cư xử không đúng mực, các hầu gái đương nhiên sẽ liều mạng để khuyên can, chứ không dám gây gổ hay đâm sau lưng.

Khi Tạ lão phu nhân bước vào, Thanh Hồng và Long Nguyên đã vào phòng để rót trà và nước. Nghe lời Tạ phu nhân, hai người liếc nhìn nhau. Mấy bà vú đứng dậy định lôi họ ra ngoài, nhưng họ không chống cự. Sau khi bị lôi ra, chẳng mấy chốc trong sân vang lên hai tiếng kêu "Ôi trời!". Một lát sau, mấy bà vú, quần áo xộc xệch, bước vào, khoanh tay nói: "Hai con hầu gái khốn kiếp đó mạnh thật! Chúng ta không bắt được chúng; chúng đã trốn thoát!" Hóa ra Thanh Hồng và Long Nguyên, nổi tiếng về kiếm thuật, đã là những người hầu huấn luyện võ thuật cho Ngọc Hành từ nhỏ. Thấy tiểu thư của mình hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi mưu kế của Tạ phu nhân, họ đương nhiên phô trương tài năng của mình ngay khi bước vào sân.

Tạ lão phu nhân tức giận đến nỗi suýt ngã quỵ, giận dữ chỉ tay vào Thôi thị nói: "Hãy xem ngươi nuôi dạy con gái và dạy dỗ người hầu tốt đến mức nào!" Tay bà run rẩy, nhưng bà bất lực. Trong một gia đình quý tộc danh giá, danh tiếng được coi trọng vô cùng. Bà có thể dạy dỗ con cái và mắng mỏ người hầu, nhưng bà không thể mắng mỏ con dâu. Nếu bà hủy hoại danh tiếng của mình bằng cách mắng mỏ con dâu, sẽ không ai dám kết hôn với nhà họ Tạ nữa, và điều đó sẽ còn tệ hơn cho danh tiếng của phụ nữ trong gia tộc bà. Bà chỉ có thể thở dài và nói: "Hãy đến nhà thờ tổ tiên và quỳ lạy ba tiếng đồng hồ, cầu xin tổ tiên tha thứ cho mình!"

Nhà thờ tổ họ Tạ ở Phan Dương, được xây dựng bởi phủ Thủ tướng, là một nhà thờ tổ nhỏ. Vì nó thuận tiện cho việc cúng tế hàng ngày, và trước đây chưa từng có ai bị trừng phạt ở đó, việc bà Tạ nhớ ra việc bắt Thôi thị quỳ trong nhà thờ tổ cho thấy bà ta đã nhanh trí trả thù. Khai Dương liền cúi đầu sau lưng bà, nói: "Cháu trai đi quỳ, bà nội, mẫu thân sức khỏe không tốt; cháu xin bà nội tha thứ cho người."

Từ nhỏ Tạ Khai Dương đã yếu ớt, phải mất một thời gian dài mới hồi phục phần nào. Khi Tạ phu nhân ở kinh đô, bà cũng từng nuôi nấng cậu một thời gian, và bà rất yêu thương đứa cháu trai duy nhất này. Giờ đây, nhìn thấy cậu quỳ xuống cầu xin tha thứ, lòng bà mềm lại. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt cứng rắn đầy oán hận của Tạ Hành, bà nổi giận và nói gay gắt: "Tỷ con đã phạm sai lầm, vậy mà lại không chịu nhận lỗi, đổ hết cho mẫu thân con. Tất cả là do chị gái con gây ra!"

Tạ Khai Dương không nói gì, chỉ liên tục cúi đầu. Lòng Thôi thị đau nhói. Bà cố ôm lấy con trai, nhưng nó vẫn không ngừng cúi đầu, vừa khóc vừa nói: "Con của ta, lẽ ra con và chị gái con đã phải chết trong vụ ám sát ở kinh đô từ lâu rồi. Sao con lại phải đến kinh đô chịu đựng những tội lỗi này? Con trai yêu quý của con chỉ được cho một bình thuốc để giữ mạng sống, vậy mà con còn phải nuốt giận và cảm tạ Hoàng đế. Con đau khổ và bệnh tật như vậy. Thà bốn chúng ta cùng chết hồi đó còn hơn. Chúng ta có thể làm bạn đồng hành trên đường xuống địa ngục, nhường chỗ cho người khác, như vậy còn hơn là bây giờ làm cái gai trong mắt mọi người!"

Thấy mẹ khóc nức nở, Tạ Khai Dương cũng không kìm được nước mắt. Tuy nhiên, Tạ lão phu nhân lại vô cùng tức giận trước những lời nói bóng gió của con dâu, run rẩy cả người. Quay sang Tạ Vĩ, bà nói: "Nhìn xem, nhìn chị dâu con kìa! Rõ ràng là lỗi của nó khi nuôi dạy một đứa con gái như vậy, dám bất chấp chiếu chỉ của hoàng gia mà mang tai họa đến cho cả gia tộc. Nó thậm chí còn không trói con gái lại đưa lên cung cầu xin tha thứ. Ngay cả ân huệ của hoàng đế cũng được coi là ân huệ trời ban. Nhìn xem nó nói gì kìa! Thảo nào nó lại nuôi dạy một đứa con gái như vậy! Giờ nó lại hành động như thể chúng ta có lỗi? Cái lưỡi trơn tru thật!"

Tạ Vĩ chỉ mỉm cười xin lỗi, không can thiệp. Nhiều năm nay, bản thân hắn không có con trai, sống dựa vào danh tiếng của anh trai để hưởng thụ cuộc sống xa hoa ở quê nhà. Hắn có cuộc sống gia đình hòa thuận, nhiều vợ lẽ, nhiều con cái, và được các quan lại lẫn dân làng nịnh hót. Hắn có thể tự do lựa chọn hôn nhân cho con cái, sống một cuộc sống rất thoải mái. Giờ đây, cháu gái hắn lại gây ra tai họa khủng khiếp như vậy. Hắn nghe tin đồn ở nhà và nhanh chóng báo cho mẹ. Nếu xử lý bất cẩn, đó sẽ là một thảm họa quét sạch cả gia tộc họ Tạ! Giờ đây, hắn chỉ hy vọng mẹ có thể thuyết phục anh trai mình mạo hiểm tất cả vì cô con gái này, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải hy sinh cả gia tộc họ Tạ. Giải pháp tốt nhất, hắn nghĩ, là bí mật giả chết, từ đó tạo lối thoát cho hoàng tộc và đảm bảo an toàn cho toàn bộ gia tộc họ Tạ. Không may thay, mẹ hắn hiện đang vướng mắc với các chị dâu và các cháu trai, cháu gái. Xét cho cùng, bà ấy là người có quan điểm của phụ nữ; Vấn đề này vẫn cần quyết định của anh trai cậu ấy!

Trong một căn phòng chính hỗn loạn và bừa bộn, một người hầu thông báo ở cửa: "Lão gia đã trở về!"

------------

Lời tác giả: Chúc mừng năm mới! Chương này dài thật đấy, các bạn có vui không?

Chúc bạn một năm mới thịnh vượng, thành công trong học tập và sự nghiệp, gia đình hòa thuận và tiền bạc dồi dào!
 
Chương 57: Tin tức Thúy Thúy
Tạ lão phu nhân giật mình. Một bóng người cao gầy từ bên ngoài tiến vào, đó là con trai cả của bà, Tạ Hữu. Lưng hắn vẫn thẳng, nhưng trán thì bầm tím và sưng tấy. Tạ lão phu nhân đau lòng liền ngăn hắn, nói: "Sao con lại bị thương? Sao con không sai người đến băng bó vết thương?" Bà liền mắng người đi theo hắn: "Sao ngươi có thể chăm sóc chủ nhân của mình như vậy? Sao ngươi lại để chủ nhân mang vết thương này mà không băng bó? Lỡ nó biến dạng khuôn mặt chủ nhân thì sao?"

Tạ Hữu vẫy tay, nhìn vợ con khóc nức nở dưới đất, còn con gái nằm trên giường nghiến răng nhìn ông, ánh mắt đầy tin tưởng và mong chờ. Biết rằng mẹ mình lại một lần nữa gây ra nỗi đau khổ lớn cho thê tử và các con, lòng ông đau nhói và mềm nhũn. Ông nói với mẹ mình: "Chuyện này đã được giải quyết. Hoàng đế đã nói chuyện với con rồi. ý chỉ tứ hôn năm đó cùng Tấn vương là dành cho con gái cả của con, Tạ Dao Quang. Tuy nhiên, chiếu chỉ lúc đó không rõ ràng, dẫn đến sự hiểu lầm này. Bây giờ hiểu lầm đã được sáng tỏ, vậy là tốt rồi. Chiếu chỉ hiện giao quyền quyết định cho Tấn Vương chủ trì, và Đại Lý Tự sẽ điều tra vụ ám sát con năm đó và tìm kiếm tung tích của Tạ Dao Quang."

Nghe vậy, mọi người đều sững sờ nhưng cũng vui mừng. Rốt cuộc, Tạ Dao Quang đã mất tích nhiều năm. Lúc đó, sau khi tìm thấy chiếc khóa bạc, họ đã cố gắng tìm manh mối, nhưng cửa hàng cầm đồ đã nhận chiếc khóa thì không bao giờ xuất hiện nữa. Cửa hàng rất lớn, và người chủ cửa hàng chịu trách nhiệm nhận chiếc khóa đã chết vì bệnh hiểm nghèo. Những người phụ tá khác từng chịu trách nhiệm nhận chiếc khóa cũng không thấy đâu, nên dấu vết đã chấm dứt. Cô bé một tuổi ngã từ xe ngựa, người vú nuôi của cô bé, và thi thể của những người lính canh đều đã biến mất. Tình hình rất tồi tệ, và họ đã mất hết hy vọng. Giờ đây, đột nhiên, chiếu chỉ hôn nhân lại dành cho Tạ Dao Quang, người đã mất tích từ lâu. Rõ ràng, Hoàng đế đã tha thứ cho gia tộc họ Xie, và điều này cũng giúp nâng cao phẩm giá của Hoàng đế - một tình huống đôi bên cùng có lợi.

Thấy Thôi thị vẫn quỳ trên đất, Tạ Hữu không kìm được nước mắt xúc động. Hắn chưa có cơ hội gặp bà khi trở về kinh đô, và giờ, nhìn thấy bà không trang điểm, để lộ ba phần nhan sắc già nua, hắn biết bà đã lo lắng và sợ hãi suốt nhiều ngày. Giờ, bị mẫu thân hỏi tội, hắn vội vàng nói: "Nhi tử thấy xe ngựa mẹ ở cổng phủ và nghĩ mẹ và nhị đệ về cùng nhau, vẫn chưa nghỉ ngơi, trong phòng này không tiện. Mời mẫu thân đến trước thính đường con rót trà. Con sẽ bảo Thôi thị chuẩn bị Từ Huy viện cùng khách viện cho nhị đệ ở lại." Sau đó, nhìn Tạ Thiên Tuyền, hắn nói: "Đây là chất nữ sao? Đây là lần đầu gặp mặt, hôm nay vội quá. Ta chưa chuẩn bị quà cho lần gặp đầu tiên. Để bá mẫu con chuẩn bị sau." Sau đó, hắn tiến lên đỡ Tạ lão phu nhân đi.

Làm sao Tạ lão phu nhân không biết con trai cả của bà làm vậy để giúp đỡ vợ con? Nhưng giờ đây, gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ, bà cảm thấy nhẹ nhõm và không còn muốn tính sổ nữa. Bà chỉ đơn giản làm theo ý muốn của con trai, mặc kệ Thôi thị đang nằm trên đất, và tiếp tục nói chuyện với Tạ Hữu khi họ đi về phía đại sảnh. Cuối cùng, đau lòng vì con trai, bà vội vàng sai người đi lấy thuốc. Nghĩ đến tình trạng của con trai và những câu hỏi được đặt ra trong triều đình, Tạ Hữu không dám tiết lộ những chi tiết gây sốc. Hắn chỉ nói qua loa vài điều rồi sai người hầu sắp xếp chỗ ở cho Tạ lão phu nhân, nhị đệ và chất nữ mà không nói thêm gì nữa.

Tạ Thiên Tuyền ở lại với Tạ lão phu nhân tại Từ Huy viện, trong khi Tạ Vĩ Tắc ở tại nhà khách Trúc Phong viện. Tạ Hữu đưa Tạ lão phu nhân trở lại Từ Huy viện, rồi dùng bữa tối cùng bà. Sau khi nghe bà giảng giải dài dòng về việc nuông chiều con gái quá mức có thể gây hại cho cả bản thân và người khác, hắn mệt mỏi trở về sân chính, Thanh Lộ viện.

Trở lại phòng, Thôi thị đã chuẩn bị sẵn nước ấm cho hắn rửa mặt và chân. Bà không hỏi nhiều, lặng lẽ dùng khăn ấm đắp lên đầu gối đã bầm tím của hắn. Nước mắt trào ra, nhưng bà nhanh chóng lau đi, sợ Tạ Hữu nhìn thấy. Tạ Hữu khẽ thở dài, nắm lấy tay bà nói: "Đừng xoa nhẹ như vậy, trông đáng sợ vậy thôi. Có vết thương có vải bọc bên trong; vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

Nghe những lời an ủi của trượng phu, Thôi thị càng thêm cay đắng, nước mắt tuôn rơi nhiều hơn, bà nức nở, "Là lỗi của ta vì đã không chăm sóc Ngọc Hành chu toàn, gây phiền hà cho ngài."

Tạ Hữu thở dài, " Ngọc Hành hôm nay thật sự liều lĩnh. Nó đã nghĩ biện pháp tự làm. Đây không phải lỗi của bà. Ban đầu, ta đã thiển cận. Ta chỉ nghĩ ta là phụ thân nó, ta có thể đảm bảo an toàn và hạnh phúc cho nó. Sau này, nó sẽ gả cho Tấn vương, ít nhất cũng sẽ là chính phi. Có sư phụ là người đứng đầu Thanh Vi giáo, nó sẽ không gặp bất lợi nào đi nữa. Vì vậy, ta đã không dạy nó về phân tích chính trị và thủ đoạn tâm lý. Ta không ngờ rằng nó lại dám gây ra rắc rối như vậy..." Sau đó, hắn lại im lặng.

Tình hình hôm nay vô cùng nguy hiểm, là mối nguy hiểm lớn nhất mà ông từng phải đối mặt trong sự nghiệp chính trị của mình. Hoàng đế vô cùng tức giận, chuẩn bị tinh thần cho sự hủy diệt hoàn toàn, nhưng rồi đột nhiên, Tấn vương sai người đến triệu Hoàng đế. Sau khi Hoàng đế trở về, ngài trở nên dịu dàng, đỡ ông dậy và ân cần giải thích rằng cuộc hôn nhân sắp đặt của Tấn vương vốn là với Dao Quang, người có địa vị thấp hơn. Hắn cảm thấy như đang mơ, hoang mang và bối rối. Cuối cùng, đại thái giám Bành Trung bên người Hoàng đế đích thân hộ tống ông ra ngoài, rồi gọi một thái giám trẻ đến giúp ông, người đã quỳ quá lâu đến nỗi hầu như không thể đi được, ra khỏi cổng cung điện và lên xe ngựa của mình.

Trên đường về, ông suy nghĩ suốt nửa ngày, nhận ra rằng điều này có lẽ là do ảnh hưởng của Tấn vương. Tấn vương... một người đàn ông lịch lãm và nhã nhặn, mới chỉ mười lăm tuổi, nhưng lại sở hữu tài năng xuất chúng trong thơ ca và hội họa, đáng được ngưỡng mộ. Chỉ cần nhìn vào tranh của ngài, người ta cũng có thể nhận ra ngài ấy có tài năng tiềm ẩn, cũng vô cùng dịu dàng và tinh tế. Nếu ngài ấy không bệnh quấn thân, việc Ngọc Hành kết hôn với ngài ấy sẽ là cuộc hôn nhân tốt nhất. Ông chỉ tiếc nuối những hành động liều lĩnh của Ngọc Hành, cuối cùng là do cô con gái hư hỏng của mình; mọi thứ đều phải do nó gánh chịu! Ông sẽ ghi nhớ ân huệ này của Tấn vương và sẽ trả ơn khi có cơ hội.

Trong khi đó, tại kinh đô, tin tức về việc cô dâu tương lai vốn là con gái cả thất lạc của Tạ Hữu đã lan truyền rộng rãi. Những người biết chút ít về chuyện này đều thầm kinh ngạc, biết rằng Tạ Hữu vẫn còn nhớ đến nàng, trong khi các lời đồn đoán khác nhau lan truyền bên ngoài, dần lắng xuống sau một thời gian.

Sau khi hồi phục sức khỏe tại cung điện, Tấn vương đã trình diện Hoàng đế và trở về phủ. Không lâu sau, chàng đích thân đến phủ Thủ tướng, mang theo Đại Lý Tự thừa, nói rằng muốn tìm hiểu về vụ ám sát xảy ra nhiều năm trước. Tạ Hữu có phần ngạc nhiên, nhưng hiểu điều đó là dễ hiểu. Ông nhận thấy rằng Tấn vương, trong khi tuân thủ đúng nghi thức của một hậu duệ, đã đối xử với ông và vợ ông một cách khiêm nhường và tôn trọng, hỏi han về những sự kiện năm đó với sự cẩn trọng và vô cùng dịu dàng, không hề có chút kiêu ngạo nào thường thấy ở hậu duệ quý tộc. Sau khi hắn rời đi, Thôi thị im lặng một lúc lâu trước khi đột nhiên thở dài, "Thực ra, lấy ngài ấy cũng không tệ lắm... Ngài ấy quả thực là một quý ông có phẩm chất cao quý."

Tạ Hữu khẽ mỉm cười, ôm Thôi Thị, hiểu rằng nàng chỉ đang bày tỏ tình cảm. Nếu Dao Quang còn sống, bà hẳn sẽ rất đau lòng khi biết con gái mình phải lấy một người đàn ông có bệnh tim như vậy. Xét về tình bạn, người đàn ông này quả thực là một người đàn ông chân thành, đức độ, tính tình hiền lành, lời nói tao nhã; quả thực xứng đáng làm bạn. Tuy nhiên, nếu phải chọn chồng, chỉ có người nào chỉ biết lợi ích cá nhân mới chọn hắn ta. Rốt cuộc, biết con gái mình sẽ góa chồng khi chồng còn sống, ông ta vẫn khăng khăng gả con gái cho mình. Nếu không phải vì vinh quang trở thành Tấn vương phi, thì còn lý do gì khác? Nếu không phải vì chiếu chỉ hôn nhân, làm sao ông ta có thể nhẫn tâm chia lìa con gái?

Lý Hi trở về Tấn Vương phủ suy nghĩ một lúc. Tạ Hữu và những người khác đã tìm kiếm nhiều năm và tin rằng Cấp Vân đã chết, nhưng bản thân hắn lại tin chắc rằng Cấp Vân vẫn còn ở đâu đó, có lẽ đã rơi vào tay tổ chức sát thủ bí ẩn kia? Những sát thủ ngày hôm đó đã biến mất không dấu vết, và giờ, sau nhiều năm như vậy, việc tìm kiếm giống như mò kim đáy bể. Nhưng nếu họ là chị em sinh đôi, và khi còn nhỏ trông giống nhau, thì sự khác biệt về ngoại hình bây giờ sẽ không quá lớn. Hắn bình tĩnh lại và tỉ mỉ vẽ chân dung Cấp Vân từ trí nhớ của mình, chỉ thay đổi kiểu tóc và cổ áo theo kiểu cổ xưa. Anh cũng sử dụng các kỹ thuật vẽ tranh phương Tây hiện đại, cố gắng làm cho bức tranh trông giống như một bản sao hoàn hảo. Sau khi vẽ xong, Hà Lộ, người đang hầu bên cạnh, đã không nói nên lời. Tài năng hội họa của Thái tử quả thực phi thường; kỹ thuật vẽ tranh như vậy chưa từng có, có thể coi là đột phá.

Tuy nhiên, Lý Hi từ chối cho phép bức chân dung của Cấp Vân được trưng bày khắp nơi cho công chúng tự do xem. Sau khi cân nhắc, hắn yêu cầu Hoàng đế bí mật gửi bức chân dung đến nhiều nơi để xem bói, dặn dò họ điều tra và thu thập thông tin mà không được đề cập đến, đặc biệt là đưa ra chỉ thị cụ thể cho thế hệ ở Phong Châu.

Hơn nữa, người được hứa hôn với Tấn vương vốn là em gái song sinh của Tạ tướng, người đã biến mất từ lâu sau khi vượt qua cầu chính nghĩa. Giờ đây, khi tin tức lan truyền rằng Tấn vương đang tìm kiếm vị hôn thê mất tích của mình cùng với chùa Đại Lý, một số người trong kinh đô đã nảy ra một ý tưởng mới.

Hôm đó thời tiết đẹp. Lý Hi đang vẽ tranh trong phủ thì một người phụ nữ đến cổng báo rằng có một cô gái, tự nhận đã nhìn thấy một thiếu nữ trông giống hệt Tạ tiểu thư, đến gặp Thái tử. Nàng ta nhất quyết muốn gặp Thái tử trước khi nói chuyện với ngài.

Một bên, Hà Lộ cau mày quát lớn: "Các người không biết luật lệ! Không biết đánh nhau à? Tấn Vương hậu duệ quý tộc, mà lại muốn gặp bất cứ ai tự xưng là có tin tức? Lỡ như đó là bọn trộm giả danh người khác thì sao? Các người đều là những người có kinh nghiệm, sao lại không biết? Ít nhất cũng nên hỏi xem họ đang ở đâu, thân phận thế nào, và họ có thông tin gì. Nếu họ không chịu nói thì chỉ là nói nhảm thôi; đánh cho họ một trận cũng không phải là điều tồi tệ."

Lính gác cửa mồ hôi đầm đìa, hắn hoàn toàn không biết gì về lễ nghi. Người phụ nữ kia rất duyên dáng, nói năng ngọt ngào và dễ chịu, lại còn đưa cho hắn khoảng năm lượng bạc để sai vặt. Hơn nữa, hắn biết rằng Vương gia thực sự đang tìm kiếm một người hôn thê, và hắn cảm thấy mình thật may mắn. Có lẽ Vương sẽ ra gặp, vả lại, Vương gia luôn khoan dung và không hà khắc; ngay cả khi bị khiển trách, hắn cũng sẽ không bị trừng phạt nặng nề.

Nhìn năm lượng bạc được giấu ở đầu tay áo kia, hắn ta lo lắng nói: "Cô gái đó chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi. Trông cô ta không có vẻ gì là người có ý đồ xấu, vả lại, những gì cô ta nói cũng chính xác. Thành thật mà nói, cô ta kể rằng hồi nhỏ ở thành phố Giang Lăng, cô ta từng gặp một cô gái giống hệt Tạ tiểu thư. Hôm đó, khi Tạ tiểu thư băng qua Cầu Chính Đạo, cô ta nhìn thấy mặt Tạ tiểu thư và nghĩ là người mình từng gặp nhiều năm trước, nên khá bất ngờ. Ta thấy câu chuyện của cô ta rất sinh động và có căn cứ, nên nghĩ rằng Vương gia có thể quan tâm và đã báo cho ngài ấy biết."

Nghe vậy, Lý Hi bắt đầu suy nghĩ. Thành phố Giang Lăng không xa Phong Châu. Đi từ Phong Châu đến kinh đô bằng đường thủy chắc chắn sẽ đến thành phố Giang Lăng. Nếu Cấp Vân thực sự vẫn còn sống, khả năng cô ấy xuất hiện ở đó là rất cao. Nhận được tin như vậy rất hiếm, tốt hơn hết là tự mình đến xem. Vì vậy, hắn nói: "Nếu vậy, hãy triệu cô ấy đến phòng tiếp khách để gặp ta."

Hà Lộ hơi lo lắng và thì thầm, "Điện hạ, nếu là ác nhân..."

Lý Hi lắc đầu mỉm cười nói: "Ta chỉ là một vị hoàng tử yếu đuối, bất lực. Danh hiệu và tên tuổi cao quý của ta thật phí phạm; ai lại âm mưu chống lại ta mà không có lý do chính đáng? Cứ bố trí thêm lính canh đi."

Hà Lộ đành miễn cưỡng xuống báo cho lính canh trong phủ, rồi dặn dò người hầu sắp xếp cho nữ quan đi khám xét người mà không được nhắc đến chuyện này.

Sau khi được khám xét kỹ lưỡng, Thẩm Thúy Thúy được dẫn vào nội cung. Giờ đây nàng có một cái tên mới, Thẩm Bi. Mẹ nàng nói nó có nghĩa là "ngọc bích không tì vết", nghe khá buồn cười. Một viên ngọc bích không tì vết, có lẽ, lại bị vùi trong bùn? Nàng sẽ luôn nhớ rằng tên mình là Thúy Thúy. Em trai nàng đang đợi nàng ở nhà; họ đang đợi nàng, nhưng nàng không bao giờ có thể trở về. Ngay cả với cái tên "ngọc bích trắng không tì vết", nàng đã là một trong những người phụ nữ đẹp nhất kinh đô, với vô số người ngưỡng mộ. Mỗi đêm, nàng tận hưởng âm nhạc và ca hát, vui chơi dưới ánh đèn lồng, tạm biệt cái cũ và đón chào cái mới, thế giới của nàng là một dòng chảy bất tận của niềm vui.

Năm đó, nàng theo Liễu phu nhân, người đã mua nàng, trở về kinh đô, chỉ để thấy mình bị mắc kẹt trong một hố lửa. Mẹ nàng dạy nàng thổi sáo, hát và biểu diễn đủ loại bài hát của kỹ nữ, nhưng nàng từ chối. Lời lẽ của bà chủ đầy độc ác, và nàng liên tục bị đánh đập, mắng mỏ và bỏ đói. Lưu phu nhân, với sự hậu thuẫn của Dự vương và vô số lính canh trong sân, là một địa ngục trần gian. Cuối cùng nàng tự nhủ: "Có lẽ ta nên tạm thời khuất phục. Biết đâu ta có thể được cứu, có lẽ bằng cách gặp một bậc chính trực nào đó sẽ giải cứu ta khỏi hố lửa này, hoặc thậm chí có thể kết hôn với người đó và có cơ hội có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Ví dụ, vợ của vị tướng nổi tiếng Hàn Trung, phu nhân Chu Hồng Vũ, được cho là xuất thân từ gia đình quý tộc và sau này trở thành một tiểu thư hạng nhất - thật vinh quang!" Và thế là nàng tạm thời khuất phục.

Bất ngờ thay, sau nhiều năm vật lộn trong nhà thổ, nàng đã gặp vô số người. Một số là những tín đồ kiêu ngạo và dễ thay đổi nhất, những kẻ vừa gặp đã muốn nuốt chửng nàng, nhưng lại vứt bỏ nàng ngay khi đã nắm trong tay. Số khác là những thanh niên phù phiếm và ham mê hưởng lạc, nói về tình yêu lãng mạn nhưng thực chất chẳng ra gì. Dần dần, nàng nhận ra làm sao mình có thể tìm được chồng trong nhà thổ. Nàng đã lầm to!

Nhưng một chân đã tránh được vũng bùn; giờ cô chỉ cần tính toán cẩn thận cho quãng đời còn lại. Cuộc đời của một hoa khôi sẽ không kéo dài được bao lâu, nhưng việc Liễu phu nhân có Dự vương hậu thuẫn đã cho nàng một ý tưởng: tại sao không tìm một người đàn ông quyền lực để tiếp cận? Giờ đây, trước mắt cô là một cơ hội ngàn năm có một…

Vừa lúc nàng ta đang cân nhắc điều này, một chàng trai trẻ gầy gò, xanh xao được dìu ra khỏi phòng. Nét mặt anh ta vô cùng thanh tú, nhưng cặp lông mày cong vút lại tạo thêm vẻ anh hùng, khiến anh ta khác hẳn với một người phụ nữ. Giờ đây thời tiết đã ấm lên, anh ta vẫn mặc hai lớp áo choàng, càng làm cho vẻ ngoài thêm yếu ớt.

Biết đó là Tấn Vương, Thẩm Bích nhanh chóng quỳ xuống cúi chào. Lí Hi bình tĩnh nói, "Cứ trả lời đi. Ta nghe nói ngươi có tin tức gì đó về vị hôn thê của ta?"

Thẩm Bích ngẩng đầu đứng dậy. Chiếc váy lụa trắng tinh khôi khéo léo che đi bộ ngực đầy đặn, cao vút của nàng. Nàng khẽ mỉm cười với Tấn vương. Đó là nụ cười nàng đã luyện tập vô số lần trước gương; nàng biết khi nào mình đẹp nhất, và nàng biết góc độ nào cho phép nàng từ từ đứng lên để người kia có thể chiêm ngưỡng những đường nét quyến rũ nhất của mình. Nhiều năm sống cuộc đời lãng mạn đã dạy nàng rằng ngay cả khi gần mười lăm tuổi, nàng vẫn biết cách thể hiện vẻ đẹp nhất của mình trong từng cử chỉ. Bất cứ ai không mù đều có thể thấy nàng là một mỹ nhân.

Li Xi chắc chắn không phải là người mù. Không may thay, anh ta đến từ tương lai, một kỷ nguyên của hàng nghìn năm chọn lọc gen nhân tạo, một thời đại của đủ loại phụ nữ xinh đẹp và đàn ông điển trai. Điều anh ta quan tâm hơn cả là thông tin mà người phụ nữ này mang đến.

Trong mắt Lý Hi, Thẩm Bích không hề tỏ ra ngạc nhiên hay thất vọng. Dù sao thì, vị hoàng tử cao quý này, được bao quanh bởi những mỹ nhân từ khắp nơi, đương nhiên đã từng gặp đủ loại mỹ nhân. Cô nhẹ nhàng nói: "Tôi đến từ Yên Thủy thôn, huyện Phong Châu. Năm tám tuổi, làng tôi bị nạn đói và dịch châu chấu. Nhiều người trong làng không còn cách nào khác ngoài việc bán con cái. Gia đình tôi nghèo, nên cha mẹ tôi không còn cách nào khác ngoài việc bán tôi. Một gia đình họ Viên trong cùng làng có một người con gái nuôi tên là A Ngói, được một người phụ nữ nhà họ Viên tìm thấy khi đang chặt củi trên núi. Bà ấy đã nuôi nấng cô bé đến năm tám tuổi. Khi gia đình cô ấy nghèo đi, cô ấy cũng bán mình và cùng tôi đến thành phố Giang Lăng, nơi chúng tôi mua lại mẹ của mình..."

Cô ấy nói trôi chảy, kể lại một cách sống động những sự kiện họ đã cùng nhau trải qua ở thành phố Giang Lăng nhiều năm trước. Sau khi nghe xong, Lý Hi suy nghĩ một lát rồi nói: "Ý ngươi là, Viên Ngói kia trông rất giống Tạ tiểu thư phải không?"

Thẩm Bích ngọt ngào nói, "Không tệ. Hôm đó, Tạ tiểu thư đến Cầu Chính Nghĩa, và tôi tình cờ nhìn thấy cô ấy. Tôi đã rất sốc và không nói nên lời. Mặc dù nhiều năm trôi qua, nhưng cô ấy vẫn trông giống hệt A Ngói khi trưởng thành." Lúc đó, cô chỉ nghĩ rằng Viên Ngói đã tự mình tìm thấy cha mẹ ruột của mình, và cô tràn đầy ghen tị. Cô không nghĩ đến việc nhờ Viên Ngói giúp đỡ, nhưng vì một lý do nào đó, cô không muốn gặp lại Viên Ngói. Họ cùng làng, và cuối cùng, cô lại rơi vào hố lửa, trong khi nàng vẫn ở trên cao, có nhiều quan lại và tướng lĩnh cấp cao làm cha ruột, và Tấn vương cao quý làm hôn phu, nhưng nàng ấy vẫn thờ ơ.

Ngay khi nghe tin, cô ta mới biết rằng Tạ tiểu thư thực ra có một người chị em song sinh đã mất tích nhiều năm. Là một kỹ nữ, đương nhiên cô ta có được thông tin và nhanh chóng đoán ra toàn bộ câu chuyện. Con gái nuôi của nhà họ Viên chắc chắn là người chị em song sinh thất lạc lâu năm của Tạ tiểu thư! Nếu không cùng làng, làm sao cô ta biết được chi tiết này? Cô ta nắm giữ thông tin quý giá như vậy, nhưng lại vô cùng cẩn thận không để lộ bất cứ điều gì, chỉ nghĩ rằng nếu báo cáo chuyện này cho Tạ tướng, có lẽ cô ta chỉ nhận được một phần thưởng nhỏ. Và là một người phụ nữ yếu đuối, cô ta, một đứa trẻ, có thể giữ số tiền thưởng đó được bao lâu? Ngay cả khi Tạ tướng có lòng thương xót bảo vệ cô ta, ai sẽ bảo vệ một kỹ nữ như cô ta suốt đời?

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và xem xét mọi lựa chọn, cuối cùng nàng đã nhắm đến Tấn vương. Sắc lệnh hôn nhân của Tấn vương đã đổi tên cô dâu từ em gái thành chị gái. Với bản tính hiểu biết của mình, nàng biết đây là một chiến lược có lợi cho cả hai bên hoàng tộc. Tuy nhiên, Tấn vương có thể không nhất thiết có tình cảm với Tạ tiểu thư, và có lẽ, sau khi Tạ tiểu thư rời khỏi Cầu nghĩa tuyệt kiều, chàng thậm chí có thể nảy sinh ác cảm. Tuy nhiên, mệnh lệnh của hoàng gia rất khó bất tuân; chàng chỉ là một vị hoàng tử yếu đuối, bất lực, và nàng chỉ có thể chấp nhận. Vì ta đã cung cấp thông tin này cho chị gái, nên Tấn vương đã có manh mối và có thể tìm thấy Viên Ngói. Nếu Viên Ngói cũng trở thành kỹ nữ như nàng, thì nàng hoàn toàn không thể là công chúa, hoặc thể hiện lòng tốt với gia tộc và cứu nàng. Nếu không, thì sau nhiều năm như vậy, hầu hết phụ nữ nông thôn ở độ tuổi này đều đã kết hôn. Nếu họ vẫn chưa kết hôn, họ sẽ trở nên thô tục và không đứng đắn. Dù sao thì, điều đó vẫn tốt hơn là để số phận của Tấn vương bị đe dọa. Chắc chắn Tấn vương sẽ biết ơn tôi.

Mặc dù ta chỉ là một kỹ nữ, thân phận thấp hèn, nhưng có lẽ ta có thể lợi dụng điều này để lấy lòng Tấn vương. Ngay cả khi giống như Liễu tiểu thư, trở thành thiếp cũng được. Ta có thể theo đuổi những công việc khác và tìm cơ hội để đoàn tụ với gia đình trong tương lai. Tất nhiên, nếu ta có thể lấy lòng Tấn vương và vào được phủ của ngài, đó sẽ là một bước tiến lớn. Ngay cả khi là thiếp, ta vẫn có thể chính đáng chăm lo cho gia đình mình!

Lòng nàng lẫn lộn giữa ấm áp và lạnh lẽo. Từ khi bước vào phủ của Tấn vương, nhìn thấy kiến trúc đồ sộ và tráng lệ, rồi lại thấy vẻ ngoài yếu ớt nhưng điển trai của Lý Hi, sự thanh lịch và điềm tĩnh trong từng cử chỉ của chàng – nàng chưa từng gặp một người nào như vậy trong thế giới tình ái và khoái lạc! Ý nghĩ đó càng thôi thúc nàng mạnh mẽ hơn; một người đàn ông đẹp như ngọc như vậy, dù có bệnh tim đi chăng nữa, được ở bên cạnh nàng cũng là một may mắn lớn lao!

Mặc dù vẻ mặt của Lí Hi bình tĩnh, nhưng thực chất anh ta vô cùng phấn khích. Viên Ngói đó chắc chắn là Cấp Vân! Và vụ hỏa hoạn bí ẩn giết chết tên ma cô, anh ta gần như chắc chắn có thể khẳng định đó là do Cấp Vân gây ra. Anh ta không nghi ngờ về khả năng của Cấp Vân, cô ấy có thể làm được điều này. Cô ấy là một nữ cảnh sát xuất sắc, đã tự mình hoàn thành nhiều nhiệm vụ, và cô ấy căm ghét cái ác như thù địch. Khi điều tra cô ấy trước đây, anh ta biết rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô ấy thường quyên góp số tiền lương ít ỏi của mình cho các nạn nhân. Vẻ ngoài lạnh lùng và xa cách của cô ấy che giấu một trái tim mềm yếu. Bị lừa gạt và bị mua bán vào đường dây mại dâm, cô ấy thông minh đến mức chắc chắn đã nhận ra sự bất thường từ lâu. Do đó, sau khi chủ nhà thổ đến, cô ấy đã giết chết tên ma cô đã gây ra nhiều tội ác và đốt xác để tiêu hủy bằng chứng.

Trận hỏa hoạn lớn đã qua, cô ấy mất tích, chắc hẳn cô ấy đã trốn thoát và giờ đang sống rất tốt ở đâu đó, tại Yên Thủy thôn! Cô ấy chắc chắn sẽ quay lại và liên lạc với cha mẹ nuôi của mình! Tìm thấy cô ấy nằm trong tầm tay!

Ngực hắn hơi nhức nhối, hơi thở trở nên khó nhọc. Biết mình đã mất kiểm soát cảm xúc và sắp lên cơn đau tim, hắn nhanh chóng hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại, nói: "Ta sẽ điều tra vụ việc ở Yên Thủy thôn. Nếu đúng là sự thật, ngươi sẽ lập được ân huệ lớn. Ngươi muốn nhận phần thưởng gì?"

Thẩm Bích thầm vui mừng, nhưng vẫn nói nhỏ: "Nếu có thể đưa người bạn gái cũ của tôi trở về nhà, tôi sẵn lòng làm."

Lý Hi mỉm cười nhẹ: "Nếu chỉ là giúp bạn gái cũ của tìm cha mẹ ruột, ngươi có thể đến thẳng phủ Tể tướng. Sao lại đến phủ của a? Đương nhiên là vì ta có thể cho thứ mà Tạ tướng không thể cho. Có phải ngươi nghĩ vậy không?"

Thẩm Bích giật mình. Nàng ngước nhìn Lí Hi, chỉ thấy đôi mắt sáng ngời của chàng trai gầy gò, yếu ớt ấy chứa đựng một ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu tận tim. Nàng không dám nhìn thẳng vào mắt hắn ta lần nữa, cụp mi xuống và im lặng.

Lí Hi tiếp tục cười nói, "Để ta đoán xem, Tạ tướng là một quan chức cấp cao với quyền lực vô cùng lớn. Nếu ông ấy biết cô cung cấp thông tin có thể giúp tìm con gái ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ thưởng cho cô rất hậu hĩnh. Ông ấy sẽ tước bỏ thân phận thấp hèn của cô, và cùng lắm thì ông ấy cũng có thể thưởng cho gia đình cô. Nhưng chỉ có vậy thôi. Xét cho cùng, cô là phụ nữ, và cô không có nhiều cơ hội thăng tiến. Khác biệt giữa ta và Tạ tướng là ta trẻ hơn, địa vị cao hơn, và ta không có quyền lực thực sự như ông ấy. Tại sao lại chọn ta? Ta cho rằng ý định của cô là tìm kiếm con gái cả của Tạ gia. Có lẽ, giống như cô, cô ấy đã sa vào cuộc sống trụy lạc, không xứng đáng làm vợ, để ta có thể tìm một người vợ xinh đẹp khác. Và vì ta đã tìm được con gái cả của Tạ gia, Tạ gia sẽ chỉ biết ơn ta. Ngươi đã giúp ta thoát khỏi tình cảnh này, vì vậy ta đương nhiên sẽ biết ơn cô. Do đó, có lẽ...Ta sẽ không chỉ giải thoát cô khỏi...Gánh nặng nô lệ, nhưng ta cũng sẽ nhận ngươi làm thiếp của ta... Ngươi còn trẻ, xinh đẹp và không muốn sống lang thang, vì vậy ngươi đã nắm lấy cơ hội này..."

Thẩm Bích giật mình trong lòng, không ngờ rằng suy nghĩ của mình đã bị Lí Hi nhìn thấu. Nàng chỉ mỉm cười nói, "Điện hạ nắm rõ. Thẩm Bích đã rơi vào hoàn cảnh này, thần chỉ mong Điện hạ sẽ xem xét những thông tin hữu ích mà thần đã cung cấp và cho Thẩm Bích một nơi trú ẩn khỏi mưa gió."

-----------

Lời tác giả: Có vẻ như nhiều độc giả hiểu nhầm về nhân vật nam chính, vì vậy tôi muốn làm rõ ở đây:

Quả thật, nam chính đã nhầm cô ấy với người khác, nhưng nhìn từ xa, cô ấy trông khá giống người thường, và sau vài cái nhìn, cô ấy có vẻ hoàn toàn bình thường. Sau đó, anh ta biết rằng họ có cùng ngày sinh nhật, nên sự nhầm lẫn đó không có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, anh ta bị bệnh, luôn bị giam cầm trong cung điện, không có cha mẹ hay bất kỳ người giúp đỡ nào bên cạnh, khiến anh ta không thể liên lạc với Ngọc Hành để xác nhận thêm thông tin.

Sau này, về chuyện hôn nhân sắp đặt, nhân vật nam chính 7 tuổi thực sự không có nhiều ảnh hưởng. Việc này vốn đã được Hoàng đế lên kế hoạch từ lâu; dù nhân vật nam chính có thích Tạ Ngọc Hành hay không, cuộc hôn nhân vẫn sẽ được sắp đặt. Tuy nhiên, Hoàng hậu sẽ dùng những lý do khác để lách luật. Tôi đã viết cụ thể về cuộc hôn nhân chính trị này trong phân tích tâm lý của Tạ Hữu, nhưng dường như mọi người chưa bao giờ để ý đến.

Trên hết, hy vọng rằng các nhà bảo trợ giàu có sẽ có thêm chút niềm tin vào nhân vật nam chính!
 
Chương 58: Giấc mơ của một thiếu nữ
Lý Hi mỉm cười lắc đầu, "Vương phi của ta chỉ có thể là con gái cả của gia tộc họ Tạ, vả lại, ta tuyệt đối sẽ không lấy ai khác làm phi tần. Ngươi đã tính toán sai rồi."

Sắc mặt Thẩm Bích hơi biến đổi, nhưng nàng vẫn gượng cười nói: "Thẩm Bích khá tầm thường, sao dám so sánh cùng vương phi? Dân nữ chỉ muốn phục vụ thái tử, dù có phải làm hầu gái trong phủ của thái tử, chỉ để Thẩm Bích có chỗ ở."

Đột nhiên, một người hầu tên là Hà Lộ ngắt lời, nói: "Các thị nữ trong phủ của Thái tử đều được tuyển chọn từ thường dân. Những người phục vụ Thái tử là các nữ quan cấp cao do Thượng Cung Cục phái đến, và khi đến lúc, họ có thể trở về nhà trong những bộ quần áo sang trọng. Làm sao một người phụ nữ không rõ xuất thân và có địa vị thấp kém lại có thể nắm giữ vị trí như vậy?"

Thẩm Bích liếc nhìn Hà Lộ, cái nữ quan kia đã nhìn cô với vẻ thù địch từ lúc bước vào. Nàng đã vất vả mưu sinh ngoài đường phố suốt bao năm; làm sao có thể sợ những chuyện vặt vãnh như vậy? Nàng khẽ cười, một nụ cười vừa quyến rũ vừa giả tạo: “Thẩm Bích vốn xuất thân thường dân, lại không may mắn, cũng giống như chúng ta, những người quê mùa chăm sóc hoa hạt, bị gió cuốn đi. Người may mắn thì như tiểu thư này, được gió đưa vào cung điện hầu hạ quý tộc; người không may mắn thì như Thẩm Bích, cuối cùng ở trong nhà thổ. Nhưng… cuối cùng, chúng ta cũng chỉ là thường dân, phục vụ con người. Phải không, thưa Vương gia? Nếu Vương gia có lòng tốt giúp đỡ Thẩm Bích, Thẩm Bích có lẽ cũng sẽ không từ bỏ nhiệm vụ của mình… Trong nhiều việc, Thẩm Bích có thể khiêm nhường, hoàn thành việc cho Vương gia, thậm chí còn hơn cả tỷ tỷ kia?”

Nghe vậy, Hà Lộ tức giận đến đỏ mặt. Gia tộc nàng là quan lại cấp cao; sao lại có thể như những kỹ nữ này? Nàng định cãi lại, nhưng Lý Hi vẫy tay ra hiệu im lặng, rồi cười nói: "Ngươi rất thông minh, nhưng tiếc là nếu ta muốn làm gì hay muốn thứ gì, ta sẽ tự mình đi lấy. Ta khinh thường việc dựa dẫm vào phụ nữ."

Lý Hi nhìn cô chằm chằm một lần nữa rồi nói: "Cân nhắc thông tin ngươi cung cấp, ta sẽ cho người tước bỏ thân phận thấp hèn của ngươi và sắp xếp một thân phận tử tế để ngươi có thể gặp gia đình một cách đàng hoàng. Từ giờ trở đi, ngươi có thể tự lo liệu mọi việc. Ta sẽ chỉ thị cho tổng quản vương phủ cử người đến Tháp Âm Nguyệt để tước bỏ thân phận ngươi và sắp xếp chỗ ở cho ngươi. Khi nào ngươi quyết định xong, chúng ta sẽ đưa ngươi về quê. Tuy nhiên, vì ngươi đã nói với ta về chuyện này rồi, nên hãy giữ im lặng và tuyệt đối không được nói với ai khác. Ngươi là người thông minh; ta nghĩ ngươi không cần ta phải giải thích hậu quả."

Thẩm Bích khẽ mỉm cười và không gặng hỏi thêm. Sau cuộc trò chuyện hôm nay, nàng đã nhận thấy rằng mặc dù Tấn Vương vô cùng thông minh, nhưng ngài ấy cũng là một người tốt bụng và giàu lòng trắc ẩn. Chỉ cần ngài ấy có tấm lòng nhân hậu, nàng sẽ có cơ hội. Đêm giao thừa chỉ là bước đầu tiên; tương lai còn dài.

Nghe tin tin tức Cấp Vân, Lý Hi lập tức thu xếp rời kinh đô, đích thân đến Giang Lăng. Hà Lộ kinh ngạc, liền vội vàng khuyên: " Vương gia, đường đến Giang Lăng rất gian nan. Sức khỏe ngài không tốt, làm sao chịu nổi đi thuyền mệt mỏi? Chẳng phải nên báo cho Tạ Tể tướng bảo ông ấy tự đi tìm nữ nhi họ sao? Ông ấy chắc chắn sẽ xử lý mọi việc tỉ mỉ và không sơ suất, vương gia cứ yên tâm?"

Lý Hi cười nói: "Nếu ta là Tạ thừa tướng, khi tìm thấy con gái, việc đầu tiên làm là giấu kín chuyện này, chỉ công bố tin nữ nhi đã chết, rồi âm thầm chăm sóc con gái mình, gả nàng ta đi, thậm chí gả cho ta, một người sống lay lắt không rời ấm thuốc – chuyện này phải được giữ kín tuyệt đối, không được để lộ ra ngoài. Ta phải tìm thấy Tạ Dao Quang trước khi Tạ tướng."

Hà Lộ sững sờ, mắt đỏ hoe: "Sao Tạ thừa tướng dám phản bội ân huệ của Hoàng đế như vậy? Gia tộc ông ta không biết tốt xấu, sao Vương gia lại nhất quyết phải cưới Tạ Dao Quang kia?"

Lý Hi khẽ mỉm cười: "Vì ta đã thề, bất kể nghèo đói, ốm đau hay gian khổ, sẽ không bao giờ rời xa nàng, và sẽ ở bên nàng suốt đời, cho đến chết."

Hà Lộ sững sờ. Nàng hầu hạ Vương gia nhiều năm, nhưng bao giờ nghe ngài ấy thề thốt cái gì? Mặc dù Vương gia khoan dung, nhưng ngài không thích người ta bội ước. Nàng chỉ có thể miễn cưỡng xuống thu dọn đồ đạc. Tuy nhiên, không lâu sau, tin vui đến khiến nàng vô cùng hân hoan. Nàng đi tìm Lý Hi và nói: "Vương gia, Diệp Mặc Tồn của phái Thanh Vi đã trở về kinh đô theo chiếu chỉ. Cho người đến báo rằng sau khi ổn định chỗ ở, ngài ấy sẽ đến vương phủ để tiếp kiến người."

Lý Hi sững sờ. Biết đây là chiếu chỉ, hắn không thể lập tức rời đi. Mặc dù lòng nóng bừng vì sốt ruột, hắn chỉ có thể đợi Diệp Mặc Tồn chữa trị xong, lấy thuốc từ hắn rồi mới lên kế hoạch. Hắn có phần thất vọng, nhưng vẫn cố gắng hỏi: "Người vừa đến vẫn còn ở đây sao? Sao không mời Diệp đại phu đến ở trong phủ? Như vậy sẽ tiện hơn nhiều."

Hà Lộ khẽ mỉm cười nói, "Nô tì đã hỏi thăm rồi. Diệp Mặc Tồn đến kinh đô cùng với Quản phu nhân, và họ cũng muốn đến núi Thanh Phong để tỏ lòng kính trọng với tông chủ, rồi sau đó sẽ ở lại vương phủ."

Lý Hi suy nghĩ một lát rồi nói: "Quản phu nhân? Có phải là phu nhân của An Nhạc hầu không? Bà ấy cũng đã trở về kinh đô rồi sao?"

Hà Lộ gật đầu. Dù còn nhỏ tuổi, chuyện Quản phu nhân phá phủ quả thật gây sốc. Nhiều năm sau, khi nhắc đến phủ An Nhạc hầu, ai ở kinh đô cùng biết đến. Nàng nói: "Nô tì nghe nói con trai bà ấy muốn tham gia cuộc thi lớn của Thanh Vi Tông nên đã đưa cậu ta về kinh đô."

Lý Hi thở dài, "Hãy cử người hỏi thăm bà ấy đang ở đâu. Ta đoán bà ấy sẽ không quay lại An Nhạc hầu phủ. Nếu tiện, bà ấy có thể ở vương phủ cùng Diệp đại phu."

Hà Lộ mỉm cười nói: "Ta đã hỏi thăm rồi, không có vấn đề gì cả. Quản phu nhân và con trai dự định ở lại Vân Dương hầu phủ."

Lý Hi gật đầu, rồi thở dài: "Thật đáng tiếc Vân Dương hầu phủ, người có danh tiếng lẫy lừng cả đời, lại để con gái mình sa sút đến mức này. Vậy mà chẳng có ai khuyên can được ông ta. Ta không biết sức khỏe ông ta thế nào, có lẽ ông ta không muốn trở về kinh đô, không muốn đối mặt với Hoàng đế. Hoàng đế tiền nhiệm đã ban cho ông ta nhiều ân huệ, thành tựu thì rực rỡ, vậy mà ông ta lại sống như thế này."

Nhìn thấy vẻ hối hận trên khuôn mặt hắn, Hà Lộ nghĩ hắn đang nhớ đến Tấn Vương trước, người cũng đã đạt được nhiều thành tựu. Ông ta, là con trai duy nhất, giờ lại lạnh lùng và xa cách; mẹ hắn đã tái hôn, và ngay cả người vợ sắp cưới cũng khinh thường ngài ấy. Cảm thấy thương hại, nàng nhẹ nhàng nói: "Như ta đã nói, tình cảnh của Quản phu nhân là do tính bướng bỉnh và dễ bị tổn thương của bà ấy. Nếu bà ấy dịu dàng hơn một chút, An Nhạc hầu, vì nghĩ đến đứa con, đã đối xử tốt với bà ấy, và Hoàng đế sẽ càng sủng ái bà ấy hơn. Mối quan hệ vợ chồng của họ có lẽ đã không đến mức này ngày hôm nay. Ta thấy rằng ngay cả khi có chút hướng dẫn, ta cũng không biết làm thế nào để giáo dục bà ấy đúng cách. Các đệ tử nữ mà bà ấy dạy đều kiêu ngạo và khó bảo, không phải là những người vợ đức hạnh hay những người mẹ yêu thương con cái."

Lý Hi đột nhiên ngẩng đầu lên và liếc nhìn cô, ánh mắt lạnh như băng khiến He Lu rùng mình. Lý Hi cười khẩy, "Sự giả tạo và thiên vị như vậy thì có ích gì? Vinh quang của người phụ nữ không nhất thiết nằm ở trong phòng kín."

Hà Lộ vẫn im lặng. Lý Hi biết rằng những lời này quá khó hiểu đối với phụ nữ thời nay, xét cho cùng, việc giúp đỡ chồng con, làm vợ hiền, làm mẹ hiếu thảo là những lý tưởng cao cả nhất, nên hắn không tiếp tục cuộc trò chuyện.

Ngày thứ hai, quả nhiên Diệp Mặc Tồn đến bắt mạch, kê thuốc và thở dài, "Dạo này ngài suy nghĩ nhiều quá, lại còn bồn chồn lo lắng, nên mấy ngày nay phải nghỉ ngơi hồi phục. Lại bị tái phát bệnh, cần nghỉ ngơi yên tĩnh. Ta đã báo cáo với Hoàng đế và tìm kiếm số thảo dược còn lại nhưng không thấy. Ta đang nghĩ xem có loại thảo dược nào khác có thể dùng được không. Giờ thì ta sẽ châm cứu cho ngài. Xin ngài cứ yên tâm."

Lý Hi mỉm cười nói: "Gần đây ta có một số việc vô cùng quan trọng cần giải quyết, và ta đang định đi một quãng đường xa, đích thân đến Giang Lăng. Ta tự hỏi liệu ngài có cách nào giúp cơ thể ta chịu đựng được sự mệt mỏi của một chuyến đi dài không?"

Diệp Mặc Tồn không buồn hỏi xem việc đó quan trọng đến mức nào. Ông đã chăm sóc hắn nhiều năm và có ấn tượng rất tốt về hắn.Ông biết rằng hắn luôn rất chu đáo, vô cùng hào phóng và có thái độ vô tư, gần như không có ham muốn hay tham vọng gì. Nếu có việc gì cực kỳ quan trọng, thì nhất định phải đi.

Sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: "Nếu chúng ta đi đường thủy, việc giảm tốc độ cũng không sao, nhưng tuyệt đối không được mệt mỏi. Nếu mệt mỏi hoặc quá kích động, ngay cả loại thuốc thảo dược tốt nhất cũng vô dụng. Tuy nhiên, vì Vương gia đi du hành, chắc chắn sẽ có nhiều người hầu cận. Ta sẽ chuẩn bị thuốc cho ngài; hãy uống mỗi ngày. Như vậy là ổn rồi."

Một mặt, Hà Lộ cảm thấy hơi lo lắng. Ban đầu nàng hy vọng Diệp đại phu có thể thuyết phục Vương gia từ bỏ ý định này, nhưng nàng không ngờ Diệp đại phu lại nói những lời như vậy. Tuy nhiên, có mặt Vương gia, nàng không dám nói năng thiếu suy nghĩ, chỉ có thể cảm thấy bực bội.

Sau khi Diệp Mặc Tồn rời đi, Hà Lộ do dự một hồi lâu, cuối cùng không kìm được nữa và nói: "Tìm được người yêu là một chuyện, nhưng thực sự không cần thiết ngài đích thân đi. Cho dù có lính canh đi thì cũng vậy thôi. Ta không giỏi lắm, nhưng ta biết câu tục ngữ 'Núi còn xanh thì không cần lo thiếu củi'. Vương gia bây giờ không coi trọng sức khỏe; nếu người bị thương, cho dù sau này chúng ta có tìm được Tạ tiểu thư thì làm sao chúng ta có thể ở bên nhau đến già được?"

Lý Hi lắc lắc nói, "Ta đã quyết định rồi, ngươi không cần nói thêm gì nữa." Thời xưa, việc liên lạc rất bất tiện; những người lính canh đó không hề biết Cấp Vân quan trọng với hắn đến mức nào. Nếu không có hắn chỉ huy, bất kỳ sai sót nào cũng sẽ dẫn đến sự hối tiếc suốt đời.

Thấy vẻ mặt không hài lòng của Vương gia, Hà Lộ nhận ra mình đã bất cẩn và vượt quá giới hạn. Cảm thấy lo lắng, nàng cố gắng đánh lạc hướng chàng bằng cách nói chuyện khác: "Vương gia, ngài không biết, nhưng hôm nay ở kinh đô đang có rất nhiều biến động, và nó có liên quan đến Quản phu nhân."

Lý Hi thốt lên đầy ngạc nhiên, "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Hà Lộ cười nói: "Hôm nay ta nghe nói trắc phu nhân Triệu thị An Nhạc hầu kia đã sinh một trai một gái. Họ nói đến để tỏ lòng kính trọng tiểu thư, để các con có thể nhận biết mẹ cả. Nhưng Quản phu nhân không cho họ vào. Triệu tiểu thư liền quỳ trước cổng phủ Vân Dương hầu phủ cùng các con, nói rằng bà muốn rước tiểu thư về. Nhưng Quản phu nhân lại sai người hầu đổ một chậu chất lỏng bẩn thỉu, có máu xuống đất. Tiểu thư Triệu không thể quỳ thêm nữa và quay trở lại An Nhạc hầu phủ cùng các con, khóc lóc thảm thiết suốt đường đi."

Lý Hi mỉm cười lạnh lùng, không nói lời nào.

Thấy vẻ mặt của hắn, Hà Lộ biết hắn luôn bênh vực Quản phu nhân, liền mỉm cười nói: "Thực ra, người phụ nữ họ Triệu đó được cho là thuộc dòng họ bên mẹ của An Nhạc hầu. Bà ta gần như là em họ của An Nhạc hầu, và đã quản lý việc gia đình trong phủ An Nhạc hầu nhiều năm nay. Bà ta cũng rất hòa đồng và thân thiện, người ta nói bà ta cực kỳ dễ mến và dễ gần. Vì lòng trung thành và chính trực của An Nhạc hầu, ngay cả Hoàng hậu và Thái tử phi cũng không dám bất kính với bà ta. Các quý bà ở kinh đô đều biết rõ về tình bạn của bà ta, và ta nghe nói họ vô cùng phẫn nộ thay mặt bà ta. Dù sao thì, Triệu thị được An Nhạc hầu cưu mang vì hoàn cảnh bắt buộc sau khi Quản phu nhân rời khỏi phủ. Không thể nào bỏ mặc một người đàn ông góa vợ khi vợ ông ta vẫn còn sống, nhất là khi Quản phu nhân đã bỏ đi và mang theo con mình."

Lý Hi đột nhiên lạnh lùng nói: "Người phụ nữ đó nên ở nhà sống một cuộc sống bình dị, yên tĩnh như một tiểu thư, thay vì đến tận cửa làm nhục mình. Nếu họ muốn mời tiểu thư đó về phủ, chính An Nhạc hầu sẽ quyết định. Bà ta không có quyền nói gì, quỳ xuống khóc lóc. Tất cả những gì bà ta làm chỉ khiến dư luận ở kinh đô nghiêng về phía họ hơn. Bà ta đã hoạt động trong giới thượng lưu kinh đô nhiều năm, ngay cả ta cũng đã nghe về tiếng tăm của bà ta. Ta biếtbà ta là kẻ đạo đức giả, bề ngoài thì trung thành, nhưng thực chất là một kẻ lừa đảo tài giỏi. Sự xảo quyệt và mưu mẹo có lẽ vượt quá tầm với của chúng ta. Chúng ta không liên quan, vì vậy tốt nhất là đừng nói năng thiếu suy nghĩ mà đổ thêm dầu vào lửa."

Hà Lộ đáp lại bằng giọng nhỏ, nói rằng cô sẽ xuống nhà lấy hành lý ngay lập tức.

Cứ cách ngày, Lý Hi lại sắp xếp xe ngựa và thuyền, lặng lẽ cải trang rời khỏi kinh đô. Hắn đi thẳng đến Giang Lăng bằng đường thủy. Cuối cùng hắn cũng đã lập được nơi ở riêng và rời khỏi kinh đô, nhưng hắn không có chức vụ chính thức nào đại diện cho mình. Hắn chỉ là một vương gia với tước hiệu trên danh nghĩa, và bình thường không ai để ý đến hắn. Hoàng đế bận rộn với công việc triều chính và đã miễn cho hắn khỏi việc phải đến tỏ lòng kính trọng, vì vậy lần này, không ai trong cung đình hay triều thần biết về việc ông rời khỏi kinh đô.

***********

Trong khi đó, tại phủ Thủ tướng, Tạ lão thái thái vẫn đang nghỉ ngơi trong phòng, lo lắng vì Ngọc Hành vẫn đang hồi phục sau những vết thương, và không muốn đến phòng cháu gái để mắng mỏ. Bà trút giận lên Thôi thị, liên tục ra lệnh cho bà đến và đặt ra quy tắc. Tạ Hữu bất lực, chỉ có thể bí mật dặn dò Khai Dương đến thăm bà nội vài lần một ngày, hy vọng rằng, vì lợi ích của cháu trai, mẹ anh sẽ không quá khắt khe với vợ mình. Ông cũng gửi một món quà hậu hĩnh cho chất nữ Thiên Toàn, hy vọng cô ấy có thể khéo léo thuyết phục được bà.

Thiên Toàn là con gái duy nhất của Tạ Vĩ. Nàng có bốn người anh trai, hai anh chị em ruột và hai con trai từ vợ lẽ. Mặc dù Tạ Vĩ có nhiều con trai, nhưng ông rất yêu thương và quý trọng cô con gái này. Nàng đã đến tuổi kết hôn, nhưng ông vẫn chưa dễ dàng sắp xếp hôn nhân cho nàng. Ban đầu, ông định nhờ anh trai và chị dâu giúp tìm một gia đình quý tộc để gả đi. Xét cho cùng, lấy con gái giàu có nghĩa là lấy con gái quý tộc, và lấy con gái quý tộc thì luôn tốt cho gia đình. Tạ lão phu nhân chứng kiến Thiên Toàn lớn lên, cũng rất yêu thương cô cháu gái ngoan ngoãn và thông minh này, nhưng bà không nỡ trở về kinh đô sống. Vì vậy, bà đã định nói chuyện này với Tạ Hữu trong lễ sinh nhật năm nay, nhưng không ngờ chuyện này lại xảy ra.

Khi Tạ Vĩ đến báo giờ, bà gần như ngất xỉu vì kiệt sức, cuối cùng phải hét lên bảo sắp xếp xe ngựa trở về kinh đô. Tạ Vĩ đương nhiên muốn đi cùng, nhưng vợ ông, La thị, nghe thấy vậy liền tính toán trong lòng. Thành tích và mưu mẹo của ông chú chắc chắn sẽ không gây ra tai họa nghiêm trọng nào; cùng lắm thì chỉ bị khiển trách. Tuy nhiên, đây là cơ hội tuyệt vời để con gái bà ở lại kinh đô. Có Tạ lão phu nhân đi cùng, con gái bà có thể gặp gỡ những tiểu thư quý tộc từ các gia tộc danh giá – không thể tốt hơn được nữa. Vì vậy, bà sai người chuẩn bị đồ đạc cho Thiên Toàn. Lo lắng cho sức khỏe của Tạ lão phu nhân, bà lấy cớ Thiên Toàn đi cùng mình đến kinh đô, trong khi bản thân cần nhanh chóng giải quyết một số vấn đề đất đai ở Phan Dương. Nếu thực sự xảy ra tai họa, việc diệt trừ gia tộc có thể tránh được; cùng lắm thì gia tộc sẽ bị lục soát, và tất cả đất đai, tài sản sẽ phải được chuyển giao cho ruộng đất tổ tiên – một việc không được ghi chép trong gia phả.

Thiên Toàn nhận được những món quà quan trọng từ bà vú, và đương nhiên hiểu được ý nghĩa đằng sau. Nàng biết rằng chuyến đi đến kinh đô lần này không thể chỉ dựa vào bà nội. Dù sao thì nàng luôn sống ở Phan Dương và không quen thuộc với những dinh thự nguy nga ở kinh đô. Thôi thị, với tư cách là phu nhân của Tể tướng, có rất nhiều công việc xã giao, và sau này sẽ cần đến sự giúp đỡ của bà và bá phụ. Vì vậy, nàng đã âm thầm và từ từ thuyết phục bà cụ, đồng thời khéo léo lấy lòng Khai Dương, cố ý hoặc vô tình giúp Thôi thị thoát khỏi những tình huống khó khăn. Dần dần, bà cụ nhượng bộ, và cuối cùng, Thôi thị được giải thoát khỏi việc phục vụ buổi sáng và buổi tối cũng như ba bữa ăn mỗi ngày.

Khi đôi chân của Ngọc Hành dần hồi phục và nàng có thể đi được vài bước, nàng không thể kìm lòng được. Hôm đó, thời tiết đẹp, nàng bí mật nhờ Thanh Hồng Long Uyên yểm trợ rồi lặng lẽ chạy về núi Thanh Phong.

Quả thật, ngay khi buổi tu luyện thần thông của các đệ tử nội môn kết thúc, từng nhóm đệ tử nội môn bước ra từ tiếng chuông báo hiệu buổi sáng sớm trong đại sảnh. Từ xa, Ngọc Hành nhìn thấy một bóng người, rạng rỡ như trăng và vô tư như chim hạc , nổi bật giữa đám đông hỗn loạn. Hắn ta đang bước xuống cầu thang cùng ai đó, mặt đỏ bừng, và khi đến chân cầu thang, nàng ta vui mừng ngước lên và reo lên, "Tô sư huynh!"

Tô Định Phương đang tranh luận về võ thuật với ai đó thì nghe thấy một giọng nói rõ ràng gọi tên mình. Hắn nhìn xuống và thấy một thiếu nữ mặc váy đỏ đứng dưới chân cầu thang, ngước nhìn hắn. Làn da nàng vô cùng mịn màng, điểm chút hồng hào, đường nét khuôn mặt đẹp tuyệt trần, không ai sánh kịp, vẻ mặt ngơ ngác đầy kinh ngạc.

Mặc kệ cơn đau nhức ở chân, Ngọc Hành nhẹ nhàng bước lên cầu thang, chiếc váy bay phấp phới trong gió. Cô chạy đến bên Tô Định Phương và cười nói: " Sư huynh, sao lâu rồi không đến nhà ta?"

Tô Định Phương nhất thời sững sờ trước nụ cười rạng rỡ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và khẽ mỉm cười nói: "Chẳng phải nói là ngươi bị thương sao? Ta không muốn làm phiền."

Ngọc Hành nhìn hắn với vẻ mặt dịu dàng, tươi cười, lòng tràn ngập niềm vui, nàng nói: "Sư huynh, huynh có nghe tin gì không? Nhà ta có có hôn ước cùng Tấn Vương, nhưng đó là tỷ tỷ ta. Ta không có hôn ước!"

Tô Định Phương nhẹ nhàng nói: “Chuyện này ta có nghe qua một chút”.

Ngọc Hành nhìn hắn với vẻ mặt đầy mong đợi, đôi mắt phản chiếu ánh nắng mặt trời. Mặt nàng ửng hồng, và nàng thì thầm, "Sư huynh, huynh có vui không? Cuối cùng ta cũng đã hủy bỏ hôn ước rồi."

Tô Định Phương lộ vẻ mặt ngạc nhiên, sau một hồi im lặng, hắn nói: "Sấm sét, mưa gió, tất cả đều là ân huệ của hoàng đế. Tiểu sư muội, nói cẩn thận nhé. Cho dù muội không có việc gì làm, muội vẫn là em gái của ta, Tô mỗ không cần phải nói vui hay buồn."

Ngọc Hành vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng khi nghe Tô Định Phương nói, sắc mặt nàng cứng đờ. Nàng liếc nhìn xung quanh; một số người gần đó đã dừng lại để xem. Nàng dậm chân và thì thầm, "Sư huynh học những lời đạo đức giả đó ở đâu vậy? Hiện giờ em chưa đính hôn, sư huynh... Sư huynh, nếu sư huynh cố ý... đi với cha ta..." Mặt nàng đỏ bừng không kiểm soát, nàng không thể nói hết câu, cả người nàng tỏa ra một vẻ đẹp kinh ngạc.

Đột nhiên, sắc mặt Tô Định Phương trở nên nghiêm nghị, hắn nói: "Trước đây, ta, Định Phương, được sư phụ dạy dỗ, chỉ biết làm tròn bổn phận. Ta không biết mình đã gây hiểu lầm gì cho sư muội. Là lỗi của ta, nhưng sư muội vẫn cần phải cẩn trọng lời nói. Tình cảm của ta dành cho sư muội chỉ là tình cảm sư muội trong môn phái, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Sư muội dám vượt qua ranh giới chính nghĩa để hủy hôn ước, can đảm của nàng rất đáng khen. Sau này, nàng chắc chắn sẽ gặp được người chồng lý tưởng. Ta chúc cho ước nguyện của sư muội được viên mãn và có một cuộc hôn nhân lâu dài hạnh phúc."

Ngọc Hành hoàn toàn sững sờ, trong khi Tô Định Phương chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy, tựa như đóa sen đẫm sương của nữ thần mùa xuân, dần dần tàn phai màu sắc cho đến khi cuối cùng hóa thành tro bụi.

Hắn khẽ cắn răn và tiếp tục, "Gần đây, việc tu luyện võ công của ta đã rơi vào giai đoạn khó khăn. Tông chủ dặn ta phải tu ẩn một thời gian. Còn sư muọi, tông chủ đã cử sư đệ đến hướng dẫn. Với kỳ thi môn phái sắp tới, cùng sự dẫn dắt tận tình của sư đệ, chắc chắn sư muội sẽ vượt qua kỳ thi và trở thành nội đệ. Tông chủ còn có việc khác phải lo, ta xin phép đi."

Ngọc Hành đứng đó, nhìn Tô Định Phương nhanh chóng bước đi. Áo cà sa của vị quan vẫn thanh lịch và duyên dáng như một đám mây trôi. Tuy nhiên, hắn ta nói rằng mối quan hệ giữa họ chỉ là thỏa thuận thầy trò!

Vậy, đã từng trao đổi ánh mắt khi luyện kiếm; từng nhẹ nhàng nắm tay ta, cẩn thận chỉnh lại tư thế; những ánh nhìn ngọt ngào, thấu hiểu ấy, những cuộc trò chuyện ấm áp, bình yên trong những buổi luyện kiếm thư thái, những năm tháng kết nối tâm linh không lời ấy—tất cả, thật đáng ngạc nhiên, chỉ đơn thuần là sự đồng thuận giữa thầy và trò?

Nàng đứng đó ngơ ngác một hồi lâu, xung quanh là vô số người qua lại. Nhìn người đệ tử xinh đẹp nhưng lơ đãng này, tất cả đều liếc nhìn tò mò rồi bắt đầu xì xào bàn tán. Ngọc Hành không biết mình đã đứng đó bao lâu, nhưng dần dần nàng cảm thấy như thể chân mình vẫn còn tê cứng vì giẫm phải những chiếc đinh đồng hôm đó. Những mũi nhọn ấy đã đâm xuyên chân nàng, nỗi đau không thể chịu nổi. Nhưng lúc đó, nàng chỉ nghĩ đến sư huynh; chỉ cần được ở bên cạnh sư huynh, nàng không sợ bất kỳ gian khổ nào! Giờ đây, nỗi đau ấy dâng lên như thủy triều từ mặt đất lạnh lẽo – nhức nhối, quằn quại, bỏng rát, như bị dao cứa – quá đau đớn, đau đến nỗi cuối cùng nàng bật khóc.

Trong đại sảnh Trung Hội, tông chủ Trương Tương thản nhiên nhìn Tô Định Phương đang lơ đãng lật giở một lá thư, rồi đột nhiên nói: "Có nên làm rõ mọi chuyện với cô nương đó không? Haha, thực ra, Tạ Tể tướng được Hoàng đế sủng ái. Nhìn cách Hoàng đế xử lý mọi việc lần này, ta thấy ngài ấy vẫn còn sủng ái. Thật đáng tiếc. Ban đầu ta muốn ngươi lợi dụng cơ hội dạy dỗ con gái Tể tướng để lấy lòng Tạ Tể tướng, nhờ đó ngươi sẽ có cơ hội tốt hơn để kế thừa vị trí tông chủ của ta sau này. Không ngờ, con gái Tạ Tể tướng lại ngu như lợn. Ta thật không ngờ lại có người mưu mô xảo quyệt như Tạ Tể tướng. Thật đáng tiếc."

Dưới ánh mắt quan sát cẩn trọng của sư phụ, Tô Định Phương cuối cùng cũng lên tiếng sau một hồi im lặng: "Chính hành động sai lầm của đệ tử đã dẫn đến sự hiểu lầm này."

Trương Tương cười khẽ, không nói gì, đứng dậy và bước về phía chỗ cao đó để nhìn xuống, thì thầm: "Ngươi và ta rất giống nhau... Vì vị trí cao nhất, ta có thể dùng bất cứ thứ gì, và từ bỏ bất cứ thứ gì."

Tô Định Phương khẽ mở miệng, có vẻ định phủ nhận nhưng không biết nói gì.

Trương Tương lạnh lùng nói, "Tại đại thi đấu của môn phái, hãy sắp xếp một ngôi sao đang lên mạnh mẽ để đấu với Tạ Ngọc Hành, để cô ta không thể vào nội môn. Ta lờ mờ nhớ rằng ở Giang Lăng có một đệ tử ngoại môn tên là Thi Thần, cả sức mạnh và tốc độ phản xạ đều xuất sắc. Hãy sắp xếp cho hắn đấu với cô ta."

Tô Định Phương ngẩng đầu lên, có phần ngạc nhiên. Cuối cùng, anh không kìm được mà hỏi: "Vừa nãy ngài không nói rằng Tạ tướng quân vẫn được Hoàng đế sủng ái sao? Việc con gái ông ta vào được nội cung hẳn là có lợi cho chúng ta chứ không phải có hại."

Trương Tương cười nói: "Với nhan sắc và tấm lòng tận tụy như vậy, lại có cha là người quyền lực và địa vị cao, mà ngươi vẫn từ chối nàng. Chẳng phải đó là một sự xúc phạm lớn đến Hoàng đế sao? Kết hôn với nàng có thể khiến ngươi khó thăng tiến hơn trong tương lai? Sự sủng ái của Hoàng đế dành cho Tạ tướng là điều không thể phủ nhận, nhưng chuyện liên quan đến con gái ông ta đã xúc phạm Hoàng đế rất nhiều. Đúng vậy, chúng ta phải cho Hoàng đế thấy rằng Thanh Vi Tông luôn trung thành và đứng về phía Hoàng đế. Kẻ nào xúc phạm Hoàng đế đương nhiên không thể vào nội môn. Đó là lập trường của chúng ta. Còn về Tạ tướng... ta tin rằng ông ta hy vọng từ giờ trở đi... con gái ông ta sẽ không còn giữ vị thế cao như vậy, không thu hút nhiều sự chú ý nữa. Nếu sau này nàng sa ngã, hậu quả sẽ còn đau đớn và không thể cứu vãn hơn!"

Tô Định Phương suy nghĩ một lát, thầm thán phục tầm nhìn xa của tộc trưởng. Trương Tương thở dài: "Thật đáng tiếc một viên ngọc quý chỉ có vỏ mà không có linh hồn, ngốc nghếch chỉ biết đến mỗi chữ 'tình yêu'. Về sau, ở kinh đô, sẽ chẳng ai dám cưới nàng. Ai cưới nàng cũng sẽ chống lại hoàng tộc. Tạ Tướng quân sau này sẽ đau đầu lắm. Hừ, e rằng hắn ước gì hôn ước với Tấn Vương vẫn còn nguyên vẹn."

----------

Ghi chú của tác giả: Vì tên Tạ Hữu không thể hiển thị chính xác trên điện thoại di động, nên đã được sửa thành Tạ Hữu. Có thể có một số thiếu sót, mong quý vị bỏ qua.

Với hơn 6000 từ, ta hy vọng mọi người tiếp tục ủng hộ, nhưng dạo gần đây tâm trạng ta rất tệ, khả năng viết kém quá, ta thực sự cảm thấy nản lòng, chỉ muốn viết xong nhanh chóng thôi.
 
Chương 59: Sống hay chết
Choáng váng và hoang mang, nàng không biết làm thế nào mình lại trở về tướng phủ, không hề hay biết rằng số phận của mình đã được định đoạt. Nàng và sư huynh, người thân cận đã trở thành nội đệ tử và người kế vị lãnh đạo môn phái, đều biến mất trong cùng một ngày. Không, có lẽ, chẳng hề có cơ hội nào cả; tất cả chỉ là một sự hiểu lầm.

Trái tim nàng đau nhói như thể đang bị thiêu rụi thành tro bụi từng chút một. Cuộc sống tươi đẹp, rực rỡ và vô bờ bến dường như sẽ không bao giờ có thể lặp lại nữa.

Nàng vô cùng đau khổ và suy nghĩ suốt đêm. Nửa đêm, Thanh Hồng, người luôn cảnh giác, đột nhiên ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc. Nàng ra khỏi giường để kiểm tra và kinh hãi phát hiện chăn ga gối đệm của tiểu thư đã thấm đẫm máu! Nàng kinh hãi thốt lên, vội vàng tiến đến cầm máu, đồng thời lớn tiếng bảo Long Nguyên báo với Tể tướng và phu nhân, và nhanh chóng mời đại phu đến.

Sau hơn nửa đêm trằn trọc không ngủ được, cuối cùng Ngọc Hành vẫn không chết. Trái tim cô gái trẻ không đủ tàn nhẫn; vết dao không đủ sâu. Thanh Hồng phát hiện ra sớm, và vì phủ của Tể tướng có rất nhiều dược liệu, nên đương nhiên, nhiều loại nhân sâm và nấm linh chi đã được trộn vào. Đã cứu sống được nàng, và sau khi tỉnh lại, nàng không chịu nói gì, chỉ im lặng với vẻ mặt ủ rũ.

Tuy nhiên, việc nàng đến núi Thanh Phong tỏ tình với Tô Định Phương và bị từ chối đã thu hút sự chú ý của những kẻ có mưu đồ xấu. Chỉ trong một ngày, một vụ ồn ào lớn đã lan rộng, và nữ nhi của tướng phủ lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý ở kinh đô.

Nghe tin, Tạ lão phu nhân, người mà cơn giận kìm nén bấy lâu nay lại bùng lên, ném lung tung đồ đạc trong phòng, cuối cùng không thể kìm nén nổi cơn thịnh nộ, xông vào phòng Ngọc Hành. Thiên Toàn, lo sợ bà ta sẽ ngạt thở và tự làm hại mình, đương nhiên vội vàng chạy theo sau.

Trong phòng, Thôi thị nhẹ nhàng nói chuyện dỗ Ngọc Hành, sau khi tỉnh lại nàng vẫn không chịu uống nước hay uống thuốc, Thôi phu nhân cảm thấy như có nhát dao cứa vào tim. Thấy lão phu nhân tiến đến gần với vẻ mặt giận dữ, bà biết có chuyện không ổn. Chồng bà, sau khi ổn định tình trạng của con gái, lại có việc khẩn cấp ở triều đình cần bàn bạc, nên bà phải nhanh chóng thuyết phục nữ nhi trước khi thượng triều. Giờ không ai có thể nói lý lẽ được với Tạ lão phu nhân, bà vội vàng đứng dậy chào bà, nói nhỏ: "Trời càng ngày càng nóng, mẹ ơi, sao mẹ lại giận đến tận đây? Nếu có việc gì người hầu chưa làm tốt, cứ sai con dâu đến nói. Ngọc Hành vừa mới tỉnh lại vẫn còn bất tỉnh. Chúng ta ra ngoài nói chuyện nhé." Giọng nói và biểu cảm của bà vô cùng van xin, sợ lão phu nhân sẽ nói thêm điều gì đó khiến con gái bà khó chịu hơn nữa.

Sau khi nghe những lời nói yếu đuối và phục tùng của Thôi thị, lòng lão phu nhân tràn ngập cơn giận dữ. Chỉ tay vào Ngọc Hành, người đang nằm bất động trên giường với đôi mắt nhắm nghiền, bà ta nói với giọng đầy căm hận: "Hỏi con gái ngoan của ngươi xem nó đã làm gì! Nó trơ trẽn đến gặp sư huynh Thanh Vi giáo, cầu hôn nó, nhưng sư huynh nó hoàn toàn thờ ơ, tránh mặt nó như tránh dịch bệnh, và từ chối nó ngay lập tức! Nó cảm thấy xấu hổ và lập tức nghĩ đến chuyện tự tử! Một người phụ nữ không tuân theo luật lệ nội cung, bán thân rồi lại bán thân cho người khác - một đứa con gái vô liêm sỉ như vậy, ngươi đã nuôi dạy nó như thế sao! Hành vi mặt dày và vô liêm sỉ của nó đã khiến Tạ gia chúng ta trở thành trò cười của cả kinh đô! Và đó chưa phải là tất cả, nó còn lôi kéo cả những người con gái khác trong gia tộc vào chuyện này nữa!" Một bên ôm chầm lấy Thiên Toàn, khóc nức nở nói: "Thiên Toàn tội nghiệp! Nó ấy sắp nghị hôn mà lại bị người đường tỷ hành hạ hết lần này đến lần khác. Chúng ta biết làm sao được? E rằng ngay cả một viên quan nhỏ ở kinh đô này cũng không dám cưới một người phụ nữ nhà họ Tạ!"

Thôi thị chết lặng. Từ khi phát hiện chuyện Ngọc Hành tự tử, bà đã ở lì trong phòng và không hề hay biết chuyện này. Giờ đây, lần đầu tiên nghe tin, tim bà thắt lại. Liên tưởng đến lần chia tay bốc đồng trước đó của con gái, bà nhận ra con gái mình lại một lần nữa bị si mê! Tô Định Phương đến dạy võ cho con gái bà, có cả người hầu và vú nuôi đi cùng, lúc nào cũng tỏ ra lịch thiệp và nhã nhặn. Ai ngờ con gái bà lại si mê hắn đến thế! Một trái tim tận tụy như vậy, mà lại cuốn trôi như nước lũ? Con gái bà ngoan ngoãn như vậy; nếu không phải vì những lời bóng gió của Tô Định Phương, sao lại chắc chắn Tô Định Phương sẽ cưới mình chứ? Lòng bà rối bời, nhưng lão phu nhân không chịu buông tha, giận dữ quát lên: "Nếu ngươi còn chút xấu hổ, thì hãy tự cắt cổ mình đi! Ít nhất như vậy cũng xóa sạch được nỗi nhục, còn hơn là làm ô nhục danh tiếng Tạ gia như thế này!"

Đúng lúc đó, Ngọc Hành đột nhiên mở mắt trên giường, bất ngờ nhảy khỏi giường và với lấy thanh kiếm ở đầu giường. Thôi thị kinh hãi chạy tới. Thanh Hồng và Long Nguyên dĩ nhiên lập tức giữ chặt lấy tiểu thư. Ngọc Hành, do mất quá nhiều máu và sinh lực, không thể vùng vẫy thoát ra. Nàng chỉ có thể thốt ra một giọng khàn khàn, nói: "Khi ta chết, mọi chuyện sẽ kết thúc, và mọi người sẽ được tự tại."

Thôi thị khóc nức nở, nói: "Con của ta, sao không ai giúp ta bớt lo vậy? Ta mang thai mười tháng, liều cả tính mạng sinh ra hai chị em con, một đứa mất sớm, đứa kia bị kẻ ác lừa gạt, giờ lại sắp bị chính bà nội ép chết. Nếu Tạ gia cao quý đến thế, mà chúng ta cũng không thể vươn lên được, thì mẹ con chúng ta hãy cùng nhau ra đi, để Tạ gia được thanh thản."

Một bên khóc nức nở, bên kia thì điên cuồng gọi người đi chuẩn bị kiệu và ngựa; họ sắp trở về Phong Châu. Mặc dù bà ta thường nhân từ và không tàn nhẫn với người hầu, nhưng bà ta lại vô cùng quyết đoán trong việc quản lý gia đình. Vì vậy, người hầu không dám bất tuân và quả thực đã đi chuẩn bị kiệu và ngựa.

Thấy con dâu bất hiếu, bà Tạ càng nổi giận, quát lên: "Đi mà không xin phép! Chỉ có người mẹ như thế mới nuôi dạy được đứa con gái như vậy! Không biết sau chuyện này ai dám cưới con gái nhà họ ...

Thôi phu nhân vô cùng tức giận. Con gái bà, người mà bà đã vất vả cứu sống, giờ lại bị mẹ chồng đe dọa đến tính mạng bằng lời nói. Bà không để ý đến Thiên Toàn, mà sai Thanh Hồng bế con gái lên giường gỗ. Khi ra ngoài, bà sai người đi gọi Khai Dương. Hắn ta đã ngủ trông tỷ tỷ đêm qua, sức khỏe yếu ớt; bà thấy thương con nên đã bắt hắn nghỉ ngơi sáng nay. Giờ thì anh ta đã đi rồi! Cha mẹ bà chăm sóc bà hết mực yêu thương, và họ cũng rất yêu quý Ngọc Hành và Khai Dương. Quay về nhà cha mẹ có gì khác biệt chứ? Cùng lắm thì bà chỉ có thể ở lại thôn trang hồi môn của mình! Bất chợt, bà thu dọn đồ đạc và lên đường đến Phong Châu.

Trong khi đó, khi trở về từ triều đình, Tạ Hữu nghe tin vợ mình đã đưa con gái về Phong Châu. Ông cảm thấy bất lực. Ông đương nhiên đã nghe được những lời bàn tán và tin đồn trong triều đình hôm nay, và sau khi điều tra, ông vô cùng tức giận. Ông luôn bảo vệ người thân của mình, và trong suy nghĩ của ông, con gái ông luôn ngây thơ và khờ khạo. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn là do tên lưu manh Tô Đình Phương này gây ra. Chắc chắn là do lời nói và cử chỉ của hắn cố tình ám chỉ điều đó, khiến con gái ông mất bình tĩnh. Ông căm hận vì trước đây mình luôn đối xử với hắn bằng sự tôn trọng, thế mà vì bận rộn với công việc triều đình, ông lại coi thường hắn. Chắc chắn ông sẽ không dễ dàng tha thứ cho hắn trong tương lai!

Ông trở về nhà với trái tim nặng trĩu, định an ủi vợ con, nhưng mẹ ông đã ngắt lời, vừa khóc lóc kể lại những việc làm xấu xa của vợ, vừa thúc giục ông viết thư ly hôn để tống khứ người phụ nữ độc ác này. Đầu ông đau nhức, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng việc vợ con rời khỏi kinh đô thực ra là một điều tốt. Thứ nhất, mẹ ông đang rất tức giận, và vợ con ông chắc chắn sẽ khổ sở khi ở trong phủ. Thậm chí ông không thể làm cho mẹ mình nguôi ngoai, vì vậy một chút tách biệt và bình tĩnh lại sẽ tốt hơn. Thứ hai, với tất cả những lời đồn thổi vô bổ ở kinh đô, Ngọc Hành cũng không thể tránh khỏi. Rời khỏi kinh đô, thay đổi môi trường và từ từ nghỉ ngơi sẽ có lợi. Sau một thời gian, người thiếu niên bị cuốn vào dục vọng sẽ không còn biết tình yêu vĩnh cửu là gì. Khi thời gian trôi qua và mọi chuyện lắng xuống, ông có thể tìm cách giới thiệu con gái với một số thanh niên tài năng, và mọi việc sẽ dần dần tốt hơn.

Sau khi đã quyết định, ông chỉ trấn an mẹ mình, không bàn thêm về đơn ly hôn, và tự tay viết hai bức thư. Một bức thư dặn dò quản gia Tạ Nhất đích thân đóng gói thêm một số đồ đạc, thức ăn, thuốc men và những nhu yếu phẩm khác cho vợ mình, dặn bà hãy yên tâm và nghỉ ngơi cùng con gái ở Phượng Châu một thời gian. Khi tình hình khá hơn, ông sẽ đích thân đến đón họ về. Nếu cần gì, chỉ cần báo cho quản gia. Bức thư còn lại dành cho bố vợ và chú ruột ở Phượng Châu, chỉ đơn giản là nhờ họ chăm sóc tốt vợ con ông, và hứa sẽ đích thân cảm ơn họ và đón họ về khi đến lúc.

Kinh đô nhộn nhịp và hỗn loạn, nhưng ở Yên Thủy thôn xa xôi, Cấp Vân không hề hay biết gì về điều đó. Nàng cùng Viên Ngọc, Mãn Thương ở nhà một thời gian, rồi chọn một ngày lành tháng tốt để chuẩn bị lên đường đến kinh đô.

Trước khi rời đi vào buổi tối, Nga Nuong gói một gói đồ nhỏ. Bên trong, ngoài đôi giày đóng vội và thuốc Đông y, còn có bộ quần áo nhỏ mà bà đã nhặt Cấp Vân mặc. Bà nhẹ nhàng nói, "Con nên mang theo bộ quần áo này. Ở kinh đô con sẽ gặp nhiều người. Nếu may mắn tìm được cha mẹ ruột, đây sẽ là cách để con nhận ra họ."

Cấp Vân kinh ngạc. Hôm đó nàng không nhận quần áo vì chúng dường như chỉ đáng giá vài đồng. Lúc đó, nạn châu chấu vẫn đang hoành hành, nàng không biết khi nào mới kết thúc. Nàng không biết số tiền mình còn lại có đủ để giúp nhà họ Nguyên vượt qua thảm họa hay không. Hơn nữa, trong lòng biết rằng nếu cha mẹ và em gái mình còn sống, nàng có thể chứng minh dòng dõi của mình chỉ bằng nhan sắc, và không cần đến những bộ quần áo này. Không ngờ, Nga Nương vẫn giữ quần áo cho đến tận bây giờ. Lòng nàng mềm lại, cuối cùng cũng nhận lấy. Nga Nương nhìn khuôn mặt vô cùng xinh đẹp của nàng và nhẹ nhàng nói: "Con không còn trẻ nữa. Nếu gặp được một chàng trai tốt ở kinh đô, con nên suy nghĩ kỹ hơn về tương lai của mình, để không phạm sai lầm."

Cấp Vân gật đầu, và Nga Nương tiếp tục dặn dò, nhưng dù khuyên bảo thế nào cũng vẫn thấy không đủ. Bà cảm thấy mình chưa dạy được con gái điều gì, và càng nói, bà càng cảm thấy áy náy. Cấp Vân hiểu cảm giác của mẹ và chỉ để mẹ cằn nhằn và nhắc lại lời dặn dò. Sau khi trời sáng, ba người họ lên xe ngựa, Nga Nương tiễn họ trong nước mắt.

Ba người họ cùng nhau đi về hướng Giang Lăng thành trước, rồi từ đó sẽ đi đường thủy đến kinh đô. Khi đi qua Vọng Tiên trấn, Cấp Vân ghé vào quán trọ để lấy ngựa và hành lý tạm thời cất giữ. Mãn Thương cùng Viên Ngọc có phần ngạc nhiên, nhưng họ chỉ nghĩ Cấp Vân rất hào phóng. Mãn Thương vô cùng ghen tị; ngựa vẫn là một phương tiện hiếm và quý giá. Cấp Vân hào phóng cho anh ta thử cưỡi ngựa, thậm chí còn chỉ cho anh ta một vài kỹ thuật cưỡi ngựa. Viên Ngọc cũng rất muốn thử, vì vậy họ thay phiên nhau cưỡi ngựa dọc đường, trong khi hai người kia ngồi xe ngựa. Với vẻ ngoài hòa thuận và vui vẻ, họ gần đến Giang Lăng thành. Cấp Vân nhớ đến Hạ đại tỷ, Thi Thần và những người khác, và cảm thấy rất nhớ họ. Nghĩ đến Giang Lăng thành, quyết định mình cần phải tìm cách đến thăm họ.

Hôm đó, tại Giang Lăng thành, Hạ Yên cùng Đỗ Hâm và Triệu Dương trở về từ thành phố phía nam. Triệu Dương cứ nói mãi: "Không chỉ A Thần đi kinh đô, mà A Hồng cũng đi theo. Kết quả là chúng ta không có gì ăn mấy ngày nay rồi. Thật là khổ sở."

Nghe hắn lầm bầm một mình, Hạ Nghiên phớt lờ, nhưng trong lòng, nàng tính toán rằng Đỗ Hâm đã gần hai mươi tuổi. Mặc dù hắn có vẻ hơi ngơ ngác, nhưng sau bao nhiêu năm ở bên mình, nàng cũng nên tìm cho hắn một người vợ. Nhưng Đỗ Dương, với biết bao nhiêu phụ nữ trong băng đảng muốn gả hắn đi, hắn lại cứ nhất quyết không chịu. Tính khí của hắn ngày càng lập dị…

Vừa định nói thì họ bỗng nghe thấy Triệu Dương nói: "À, cô gái trên cầu kia trông giống hệt A Ngói muội tử."

Nghe vậy, Hạ Nghiên cùng Đỗ Hâm đều ngước nhìn lên cầu xem chuyện gì đang xảy ra. Quả nhiên, một người phụ nữ đang đứng ở đầu cầu, người hơi loạng choạng. Nhìn mặt cô ta, người ta thấy cô ta giống A Ngói một cách đáng kinh ngạc, chỉ khác là vẻ mặt có phần hoảng sợ. Mặt A Ngói lúc nào cũng bình tĩnh và điềm đạm; vẻ mặt như thế này bao giờ xuất hiện ở đâu chứ? Đỗ Hâm đột nhiên kêu lên, "Không ổn rồi! Cô ta định nhảy xuống sông tự tử!"

Chưa kịp nói hết câu, người phụ nữ quả thật đã nhảy lên lan can cầu, vừa la hét vừa nhảy xuống. Hạ Nghiên giật mình, thúc ngựa vào bờ. Là một người bơi giỏi, cô lập tức nhảy xuống nước và kéo người phụ nữ lên. Người phụ nữ bị sặc nước và bất tỉnh. Dưới ánh trăng, khuôn mặt nàng đẹp tuyệt trần; đó là Ngọc Hành, em gái song sinh của Cấp Vân. Nàng đã cùng mẹ đi thuyền đến Giang Lăng thành, và trên đường đi, nàng bị ám ảnh bởi ý nghĩ tự tử. Tuy nhiên, mẹ, em trai và các thị nữ luôn trông chừng nàng, và tất cả vũ khí sắc bén cùng kiếm của nàng đều bị cất đi, ngăn nàng tìm kiếm cơ hội tự sát. Khi đến Giang Lăng thành, bến cảng hỗn loạn do cần phải đổi xe ngựa, nhưng nàng, với kỹ năng võ công của mình, đã tìm được cách thoát thân.

Nàng sợ mẹ sẽ phát hiện ra mình ở bờ sông và sai người đến cứu. Nàng chỉ đi thêm một đoạn ngắn nữa, đến thành phố, và trong trạng thái mơ màng, bước qua cầu. Nhìn xuống dòng nước trong vắt bên dưới, nàng thấy khuôn mặt gầy gò của mình phản chiếu trong nước. Nàng tự nghĩ: "Nước trong thế mà chôn mình khó thế này." Sau đó, cô trèo lên trụ cầu và nhảy xuống, nhưng bị Hạ Nghiên và những người khác cứu. Nếu là người khác tự tử, Hạ Nghiên sẽ không cứu họ. Bản thân nàng ta không muốn sống, vậy mà nàng lại nhờ người khác liều mạng cứu mình. Đó là chuyện gì vậy?

Tình cờ người phụ nữ này lại rất giống A Ngói, và tình hình lại rất khẩn cấp, nên Hạ Nghiên đương nhiên tự mình xuống nước cứu cô ấy và điều tiết dòng chảy. Du Xin, vốn nhanh trí, đã sai Triệu Dương đi tìm xe, còn mình thì đến một cửa hàng gần đó mượn chăn, quấn chúng lại rồi vội vã quay về quán rượu Hồng Phúc.

Ngọc Hành từ từ tỉnh giấc, liếc nhìn xung quanh thấy một thiếu nữ mặc đồ trắng, đôi mắt hình quả hạnh và hàng lông mày thanh tú cho thấy nàng đang để tang. Tóc nàng được điểm xuyết bằng những đồ trang sức bằng bạc, căn phòng ngập tràn hương thơm của hoa mai. Rèm giường được thêu những con bướm ngọc bích tinh tế đang bay lượn trong làn gió nhẹ. Giật mình, nàng lắp bắp, "Cô là ai? Đây là đâu?"

Thấy cô ta tỉnh dậy, Hạ Nghiên tức giận nói: "Ngươi tỉnh rồi sao? Nếu đã tỉnh, thì mau chóng nói địa chỉ cho gia đình. Ta sẽ cử người đến báo cho gia đình cô đến đón, tiện thể trả lại cho ta chiếc váy thêu hoa nguyệt quế mới mua hôm qua! Thật xui xẻo! Chỉ để cứu cô mà quần áo đã bị ướt sũng và hỏng hết rồi, đau lòng quá, ta không thể mặc được nữa!" Khi mặc quần áo cho người phụ nữ này, Hạ Nghiên đã kiểm tra làn da trắng mịn và đôi bàn tay mềm mại của cô ta. Trên cổ tay có những vết thương mới, có lẽ là do ai đó đã cố tự tử bằng cách cắt cổ tay. Chân được quấn băng; bác sĩ đã khám và mặc dù đầy vết thương, nhưng chắc hẳn đã lành tốt nhờ thuốc tốt. Mặc dù vẻ ngoài rất giống A Ngói, nhưng trong ấn tượng của Hạ Nghiên, A Ngói là người sẽ chiến đấu đến cùng ngay cả khi đối mặt với tuyệt vọng. Làm sao cô ta có thể là người nhảy sông tự tử được? Khi tỉnh dậy và thấy người phụ nữ kia hoàn toàn không nhận ra mình, nàng mới nhận ra rằng họ chỉ giống nhau về ngoại hình, điều này càng khiến nàng tức giận hơn.

Nghe giọng điệu gay gắt và giận dữ của cô ta, Ngọc Hành cảm thấy một làn sóng phẫn nộ dâng trào: "Ta nhảy xuống sông tự tử; ai cho cô quyền can thiệp và cố gắng cứu tôi?"

Hạ Nghiên nheo mắt nhìn cô ta, hừ một tiếng rồi lớn tiếng nói: "Ta cũng tự ghét bản thân mình vì đã xen vào chuyện người khác và ăn uống vô độ. Những kẻ đó chỉ muốn tự tìm cái chết cho mình, chỉ quan tâm đến việc chết chóc. Nếu cô không lớn lên với vẻ ngoài như ta, ai mà buồn cứu cô chứ? Cha mẹ cô sống trong nhung lụa, cung cấp cho cô thức ăn thức uống hảo hạng, nuôi nấng cô lớn lên như thế này. Nếu cô muốn chết thì cứ chết đi. Chỉ có cha mẹ cô là người khổ sở thôi, chúng ta thì liên quan gì đến cô? Nhưng nếu ta cứu cô, ta không thể làm việc mà không có tiền. Ta sẽ phải bắt cha mẹ cô trả cho ta một khoản tiền bồi thường lớn. Sau đó, ta không quan tâm cô chết ở đâu. Thành thật mà nói, hoặc là cô nói địa chỉ nhà cha mẹ cô cho ta, ta sẽ đi trả thù, hoặc là cô tự mang tiền đến cho ta, ta sẽ để cô đi. Cô muốn chết ở đâu cũng được."

Ngọc Hạnh buồn bã nói: "Ta chưa từng thấy ai vô ơn và đòi trả ơn như vậy!"

Hạ Nghiên vỗ tay kinh ngạc nói: "Ồ, nhìn cô xem, một tiểu thư được nuông chiều! Cô không biết cuộc sống của người dân thường như chúng tôi vất vả thế nào. Chiếc váy thêu hình trăng khuyết của tôi, được làm từ những nguyên liệu mới nhất của Xưởng Thêu Ngọc năm nay, lại được khâu bởi tam nương tử, chỉ riêng chiếc váy này đã có giá một nghìn lượng bạc! Chưa kể đến chi phí nhân công cứu người của ta. Có vẻ như gia đình cô có đủ khả năng chi trả cho việc đó. Bỏ qua tất cả những thứ khác, tôi chỉ cần hai nghìn lượng bạc. Không nhiều lắm phải không? Chỉ cần đưa cho tôi hai nghìn lượng bạc, tôi sẽ thả cô đi. Cô muốn chết ở đâu cũng được."

Ngọc Hành tức giận đến mức muốn chết. Là con gái của Tể tướng, dù không mấy hòa thuận với các tiểu thư quý tộc ở kinh đô, cô thường khá khúm núm. Cô chưa bao giờ nghe thấy những lời lẽ bất lịch sự như vậy trước đây. Nếu có tiền, cô đã ném thẳng vào mặt người phụ nữ đó từ lâu rồi. Nhưng cô đang vội vã rời đi; liệu cô có mang theo một đồng nào không?

Hạ Nghiên quan sát khuôn mặt cô, sức sống trước đây khiến khuôn mặt nhợt nhạt của cô càng thêm rạng rỡ. Cô đột nhiên bật cười và nói: "Nhưng, thành thật mà nói, nếu cô thực sự muốn chết, nhảy xuống sông không phải là lựa chọn tốt. Cô là một cô gái trẻ xinh đẹp như vậy. Nếu cô vô tình được một người lái thuyền hay người hầu nào đó cứu sống, rồi họ lột trần cô và lau chùi... Thì... Chậc chậc, nếu cô chết, cô sẽ trôi nổi trên mặt nước hàng ngày. Cô chưa bao giờ nhìn thấy một xác chết trôi nổi bao giờ. Sau khi ở dưới nước lâu như vậy, mặt cô sẽ thối rữa và không ai nhận ra cô. Nội tạng của cô sẽ thối rữa và sưng lên, bụng cô sẽ phình to, và cô sẽ trông như đang mang thai tám tháng, ngày càng to hơn. Sau đó, với một tiếng nổ lớn, bụng cô sẽ nổ tung, và tất cả ruột gan và tim sẽ lộ ra. Cá dưới nước, quạ trên trời, tất cả chúng sẽ mổ vào cái xác thối rữa này... Ai có thể ngờ rằng người này lại khốn khổ đến vậy trong cuộc đời?"

Nghe cô ấy kể chuyện sống động và chân thực như vậy, Ngọc Hành bỗng nhớ lại chuyện từng thấy xác một con lợn trôi nổi trên nước. Sắc mặt anh thay đổi. Hạ Nghiên tiếp tục, "Kiểu chết đó ghê quá! Treo cổ cũng ghê. Chết sẽ mất rất lâu, quá trình đau đớn lắm, lưỡi thì thè ra không thể thu vào được. Để chôn cho đẹp mắt, chắc phải cắt lưỡi ra... Ôi trời..."

Ngọc Hành quá sốc trước lời nói của cô ta đến nỗi mặt tái mét. Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, cô hét lên: "Cô đã bao giờ nhìn thấy người chết chưa?! Cô chỉ đang cố lừa tôi thôi!"

Sắc mặt Hạ Yên biến sắc, đột nhiên hung dữ nói: "Ai bảo ta chưa từng thấy người chết? Em trai bị giết ngay trước mắt ta! Não nó văng ra ngoài! Các người đã từng thấy cảnh đó chưa? Cha ta, các chú bác, các anh chị em họ của ta đều bị chặt đầu trước mặt ta và những người thân nữ khác. Khi nhát dao chém xuống, máu văng tung tóe cao ba thước! Mẹ ta tự tử trong tù, ngay trước mắt ta. Các người có biết mất bao lâu để một người tự tử bằng cách treo cổ không? Mặt bà dần chuyển sang xanh xao, vẻ mặt hung dữ! Chắc hẳn bà đã rất hối hận vì đã tự tử! Những người thân nữ còn sống khác bị đày đi, và trên đường đi họ đều ốm đau. Các quan lại hộ tống thấy phiền phức nên bỏ mặc họ bên vệ đường, chờ họ chết vì bệnh tật hoặc chết cóng. Các người đã từng thấy cảnh đó chưa?"

Ngọc Hành sợ hãi trước vẻ mặt khó chịu và những lời nói của Hạ Nghiên. Đôi mắt Hạ Nghiên đỏ hoe, rõ ràng gợi lại những ký ức kinh hoàng. Cô đã bò ra từ bên cạnh một đống xác chết, sốt cao, loạng choạng, nghiến răng ken két khi tuyệt vọng bò đến cái chết! Cô đã vật lộn biết bao để sống sót, chịu đựng vô số gian khổ để đến được điểm này, vậy mà có những người khác hoàn toàn khỏe mạnh, lại đang tìm đến cái chết!

Vẻ mặt Ngọc Hành thoáng hiện sự cảm thông. Hạ Nghiên, người luôn muốn tỏ ra mạnh mẽ và cứng rắn, tuyệt đối không muốn nhìn thấy bất kỳ biểu hiện cảm thông nào của người khác. Cô đứng dậy và lạnh lùng nói: "Sống còn quan trọng hơn bất cứ điều gì. Để sống sót, ta có thể làm bất cứ điều gì. Những người như cô, sống một cuộc sống bình yên và bị ám ảnh bởi ý nghĩ tự sát trước những vấn đề nhỏ nhặt nhất, không thể hiểu được quan niệm sống còn của chúng ta bằng mọi giá."

Ngọc Hành nhớ đến Tô Định Phương, đột nhiên bật khóc và nói: "Tỷ không biết cảm giác này như thế nào. Sau bao nhiêu năm yêu sâu đậm, huynh ấy lại nói rằng mối quan hệ của chúng ta chỉ là đồng môn, rằng ta đã hiểu lầm! Nếu không thể ở bên huynh ấy, cuộc đời ta còn ý nghĩa gì nữa?"

Hạ Nghiên tức giận đến nỗi không nhịn được cười: "Chỉ vì tên đàn ông đó thôi sao? Nếu hắn không muốn cô, thì hãy tìm mười tám người đàn ông khác, mỗi người đều tốt với cô, mỗi người đều hơn hắn, và cô cứ khăng khăng sống một cuộc đời sung sướng. Tát cho hắn một cái thật mạnh vào mặt, cho hắn biết rằng cô hoàn toàn ổn mà không cần hắn. Tự tử thì có gì to tát đâu? Hắn ta chắc sẽ chết trong tiếng cười. Có một cô gái xinh đẹp như vậy chết vì hắn, chẳng phải chỉ làm tăng thêm danh tiếng cho hắn sao? Cô chết đi, còn hắn ta chẳng bị ảnh hưởng gì cả. Trên đời này sao lại có kẻ ngu ngốc như vậy, làm những việc chẳng có lợi gì cho mình? Nếu ta chết, ta sẽ mặc váy đỏ và treo cổ trước cửa nhà hắn! Cho cả thế giới biết hắn đã phản bội ta, rồi sau đó tôi sẽ trở thành hồn ma báo thù, hủy hoại gia tộc hắn và chấm dứt dòng dõi hắn! Xem hắn có dám tái hôn nữa không!"

Ngọc Hành sững sờ trước những lời cô ta nói. Nghe cô ta gọi mình là ngu ngốc, Ngọc Hành không tin và giận dữ đáp trả: "Ta không muốn nói chuyện với cô bằng những lời lẽ thô tục như vậy. Cô biết gì chứ?"

Hạ Nghiên cười lạnh, đứng dậy và nói: "Ta là một kẻ tầm thường, chỉ quan tâm đến tiền bạc và ba bữa ăn một ngày. Bây giờ ta đi ăn đây, nhưng ta không biết ngươi có định chết đói hay không. Nếu có, ta chắc chắn có thể đáp ứng yêu cầu của ngươi. Dù sao thì ngươi cũng sẽ không chết đói sớm đâu. Chờ một chút, cha mẹ ngươi có lẽ sẽ tự đến tìm chúng ta, và chúng ta vẫn sẽ nhận được phần thưởng của mình."

Quả nhiên, một cô hầu gái trẻ mang một giỏ thức ăn vào và bày ra ở phòng ngoài của phòng ngủ. Mùi thơm của canh thịt thoang thoảng bay vào. Hạ Nghiên phớt lờ Ngọc Hành và đi ra ngoài ngồi xuống, hỏi cô hầu gái: "Đây là loại thịt gì vậy?"

Cô hầu gái trẻ mỉm cười nói: "Hồi phu nhân, đây là rùa kho, Phương đầu bếp nói nó được ninh nhỏ lửa trong thời gian dài, hương vị đậm đà, thơm ngon, mềm và tốt cho sức khỏe phu nhân, giúp tăng lượng sữa, và tốt cho cả cậu chủ. Còn món canh này là canh gà chúng ta đã uống năm ngoái, Đỗ công tử đích thân vào bếp đặt làm. Ngài ấy nói rằng vì hôm nay bà đã xuống nước cứu người, và bà mới sinh con năm nay, dù thời tiết không lạnh, ngài ấy vẫn lo lắng ngưởi có thể bị cảm lạnh và ốm. Vì vậy, món canh này là dành cho ngưởi và cô gái chúng ta đã cứu để phòng tránh cảm lạnh."

Hạ Nghiên thở dài hỏi lại, "Thiếu gia đã ăn xong chưa?" Cô hầu gái nói, "Vừa nghe vú nói hôm nay cậu ấy rất vui vẻ. Sau khi ăn một bát cháo bí ngô và đi bộ vài bước ngoài trời, vú nói chân cậu ấy rất khỏe, có thể đi được vài bước mà không cần vịn vào."

Hạ Nghiên cau mày nói: "Hôm nay ta xuống nước tắm, hình như hơi buồn nôn. Mấy ngày nay vú nuôi đặc biệt chú ý đến chế độ ăn của nó, e là bà ấy phải cho tiểu gia ăn mất."

Tiểu nha đầu đáp vâng lập tức đi xuống cầu thang.

Bên trong, Ngọc Hành ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức. Nàng vốn dĩ không ăn nhiều, chỉ ăn một ít vì mẹ ép. Sau vụ ồn ào này, bụng cô réo lên vì đói. Nghe nói người phụ nữ kia vừa sinh con xong và đã xuống nước cứu mình, hơn nữa đang giữ tang, hình như là tang chồng, nàng cảm thấy hơi áy náy. Nàng nhận ra những lời mình nói trước đó có phần không phù hợp, nếu nàng lại có ý định tự tử như vậy thì sẽ giống như đang xin lỗi. Vì vậy, nàng đứng dậy, nhận thấy mình đã thay một bộ áo trong khô ráo, mát mẻ. Một chiếc áo choàng ngoài treo trên giá đầu giường. Nàng thử mặc vào, và nó vừa vặn hoàn hảo.

Cô ta lúng túng né tránh, nhìn Hạ Nghiên vui vẻ ăn uống súp. Nàng ta lắp bắp, "Cảm ơn ngươi rất nhiều... Vì cứu ta mà bị thương thân thể... Vừa rồi ta thật vô ơn, nói chuyện thật vô lễ."

Hạ Nghiên cầm một miếng thịt lên ăn mà không nhìn cô ta, hừ một tiếng rồi nói: "Ít nhất cô cũng biết lý lẽ. Cũng không tính cứu một con vật. Ngồi xuống ăn đi. Cô đang đợi ai mời mình à? Cô đã tự cắt cổ tay, nhảy sông xuống biển chịu đói, chịu khổ gấp ngàn lần vì người đàn ông đó, mà hắn vẫn không chịu quay đầu. Sao cô không thể sống thoải mái hơn một chút?"

----------

Lời tác giả: Cảm ơn tất cả mọi người đã tiếp tục ủng hộ và đóng góp nhiệt tình. Ta sẽ cố gắng hết sức!
 
Back
Top