Ngôn tình Đô thị Chiết Xuân Chi

OcSenXanhLa · 4/8/26

Chương 98 Manh Mối

Maria dẫn tôi đến một nhà hàng Tây Ban Nha nằm khuất trong một con phố yên tĩnh. Sự quen thuộc của cô ta với nơi này đạt đến độ nhân viên chỉ cần thấy bóng xe là đã mở sẵn lối đi riêng, căn phòng VIP kín đáo đến mức tôi có cảm tưởng nếu họ dán thêm chữ Valencia lên cửa thì cũng chẳng ai ngạc nhiên.
Trên bàn, những đĩa thức ăn mang hương vị nồng nhiệt của vùng Địa Trung Hải được bày ra: một phần cơm chiên Paella vàng ruộm, dồi huyết Morcilla béo ngậy và món thịt băm sốt cà chua thơm phức. Tôi lao vào ăn như thể muốn bù đắp cho 180 phút kiệt quệ sắc xám vừa rồi.
Ngược lại, Maria vẫn duy trì cái thói quen ăn uống khắc kỷ đến mức cực đoan. Trước mặt cô ta chỉ là một miếng ức gà luộc trắng bệch, vô vị, tuyệt đối không muối và một chút cơm trứng nhạt nhẽo. Nhìn cách cô ta nhai một cách máy móc, tôi bất giác nhớ đến những đêm quan sát Aris—vị bác sĩ của Spire—với những thiết bị công nghệ tối tân và những phép màu y tế mà gã thực hiện.
— Công nghệ của Spire không thể cải thiện quả tim của cô à? — Tôi buông một câu hỏi, sự tò mò vượt qua cả sự thận trọng thường ngày.
Maria ngừng lại một nhịp, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn tôi, không hề có sự giận dữ mà chỉ là một vẻ bình thản đến lạnh lùng:
— Nó đã cải thiện rất nhiều rồi, thế nên tôi mới còn ngồi đây để nghe cô chất vấn thay vì phải nằm thở bằng ống oxy.
Cô ta đẩy đĩa thức ăn sang một bên, khẽ nhấp một ngụm nước lọc:
— Ăn đi, thư ký Trần. Cô cần sức để kể cho tôi nghe cái 'thông tin quý giá' kia hơn là lo cho quả tim của tôi đấy.
Bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên đặc quánh. Câu trả lời của Maria không chỉ xác nhận sự sống của cô ta đang được duy trì bằng những sợi dây công nghệ mỏng manh của Spire, mà còn là một lời nhắc nhở ngầm về vị thế của tôi trong cái guồng quay quyền lực này.
Sau khi đã thấm đẫm vị giác bằng những lát dồi huyết thơm lừng, tôi thong thả dùng chút thạch tráng miệng để kết thúc bữa tối. Vị ngọt gắt của dứa được trung hòa hoàn hảo bởi sự thanh mát của thạch dừa, đi kèm với một chút tinh dầu cam thanh tao. Quả thực là một sự kết hợp tinh tế.
Tôi buông muỗng, thủng thẳng nhả ra một câu bằng tông giọng trầm ổn:
— Séraphine... Cô ta có vẻ rất bất mãn với cuộc hôn nhân này.

Tôi biết mình vừa đưa ra một loại hàng hạng nặng. Maria tròn mắt nhìn tôi, đôi mắt đen sâu thẳm của vị HRCO tập đoàn Spire ánh lên sự kinh ngạc tột độ trong giây lát, rồi nhanh chóng chuyển sang một sự hưng phấn lạ lùng. Chị ta hơi chồm người về phía trước, im lặng chờ đợi.
Tôi bắt đầu kể, tỉ mỉ và chậm rãi:
Từ việc gã tài xế bị chỉnh đốn gay gắt, bắt buộc phải thay đổi cách xưng hô từ Phu nhân thành Thống đốc. Đó không chỉ là cái tên, đó là cách người phụ nữ sở hữu Quả tim Bạch Kim đang cố tách mình ra khỏi cái bóng của gia tộc Valencia. Cho tới cách Séraphine rủa xả Tom lăng nhăng, mê cờ bạc và rượu chè tối ngày bên gã bác sĩ Aris.

Maria nghe không chớp mắt. Những thông tin về người chị dâu — vị Thống đốc ngân hàng GGB vốn luôn xuất hiện với vẻ ngoài kiêu sa cùng nhẫn kim cương— dường như đang trở thành một thứ vũ khí mới trong tay chị ta. Bầu không khí trong phòng VIP bỗng chốc đặc quánh lại bởi những bí mật có thể làm lung lay cả đế chế Spire.

Nhìn Maria hưng phấn khi nghe về sự đổ vỡ trong cuộc hôn nhân của anh trai mình, đôi mắt tôi khẽ giật giật.
Cái biểu cảm đó thực sự rất lạ lùng và tàn nhẫn. Trong ký ức của tôi về những lần quan sát tại tập đoàn Spire, Tom Valencia hiện lên là một người chồng mẫu mực đến khó tin. Ông ta, vị chủ tịch nắm giữ quyền sinh quyền sát, lại có thể kiên nhẫn đứng xếp hàng tại tiệm bánh sừng bò yêu thích chỉ để mang về cho vợ một bữa xế nóng hổi. Mỗi khi nhắc đến Séraphine Mignon, giọng điệu của Tom luôn tràn đầy sự trân trọng và dịu dàng—thứ tình cảm mà bất cứ cô gái nào cũng khao khát được nghe từ người đàn ông của mình.

Sự đối lập giữa một Tom si tình và một Séraphine đầy oán hận—người phụ nữ luôn đeo chiếc nhẫn kim cương đính hôn—khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Tôi đánh bạo hỏi thẳng vào vấn đề:
— Chính xác là Tom muốn gì ở Cô ta?
Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt đen của Maria, cố tìm kiếm một câu trả lời cho sự mâu thuẫn này. Nếu Séraphine đã rủa xả chồng mình là kẻ lăng nhăng và mê cờ bạc với bác sĩ Aris, vậy tại sao Tom vẫn duy trì cái vỏ bọc si tình đến cực đoan như thế? Có phải đằng sau Quả tim Bạch Kim Minh Tâm của Thống đốc ngân hàng GGB còn ẩn chứa một bí mật nào khác mà Spire đang khao khát chiếm hữu?
Maria dừng lại một nhịp, nụ cười trên môi chị ta rộng thêm một chút, nhưng ánh mắt lại trở nên băng giá:
— Trò chơi này không chỉ đơn thuần là tình yêu đâu, thư ký Trần. Cô có biết tại sao một người đàn ông lại sẵn sàng xếp hàng mua bánh cho một người phụ nữ luôn muốn xé xác mình ra không?
Câu hỏi của Maria lơ lửng trong không gian căn phòng VIP, đặc quánh sự bí ẩn như chính cái Hư vô mà tôi vừa vẽ tại xưởng họa. Có vẻ như cuộc hôn nhân này không phải là một sự đổ vỡ tình cờ, mà là một ván cờ tài chính và quyền lực mà tôi—một quân cờ nhỏ bé—vừa vô tình chạm tới những mắt xích quan trọng nhất.
Tôi nhìn xoáy vào bộ dạng đầy vẻ kim tiền và nụ cười lấp lánh trong đầu của tôi và gương mặt của người phụ nữ đối diện. Một giả thuyết lạnh lẽo chạy xẹt qua đại não, và tôi vọt ra ngay kết luận:
— Tiền?
Mắt Maria giật giật liên hồi. Ồ, thế là tôi đoán đúng rồi. Hóa ra vị chủ tịch tập đoàn Spire quyền thế và cả cái gia tộc Valencia danh giá này thực chất chỉ là những kẻ đào mỏ thượng hạng? Mục tiêu của họ không phải là tình yêu lãng mạn như cái cách Tom Valencia xếp hàng mua bánh sừng bò, mà là kho tiền khổng lồ và khả năng in tiền bằng trí tuệ thiên tài của Séraphine tại ngân hàng Golden Goose Bank (GGB).

Tôi tự dưng thấy coi thường người phụ nữ trước mặt một chút. Hóa ra đằng sau những lớp áo vảy cá bóng bẩy hay vị thế HRCO tập đoàn Spire, mọi thứ lại đơn giản và tàn nhẫn đến mức nực cười. Họ thèm khát cái Quả tim Bạch Kim của Séraphine—một thực thể có thể vận hành cả một đế chế tài chính.

Maria bắt đầu lúng túng, chị ta cố vớt vát bằng những lời lẽ vòng vo:
— Vấn đề không phải là tiền, nó là... Thì, và, mà....

Những lời biện bạch phía sau trôi tuột khỏi tai tôi. Cô ta càng cố giải thích, cái sự thật trần trụi về lòng tham lại càng lộ rõ. Thì ra, cái hư vô mà tôi vừa vẽ trên toan lúc chiều không đáng sợ bằng sự rỗng tuếch trong tâm hồn của những kẻ nắm giữ vận mệnh thế giới này.
Bữa tối đồ Tây Ban Nha bỗng chốc mất đi vị ngon vốn có. Tôi chỉ thấy một màu xám xịt của sự thực dụng đang bao trùm lấy cả Maria lẫn cái bóng của tập đoàn Spire.

Maria tuy vẫn đang bối rối nhưng bản năng của một HRCO quyền lực tại tập đoàn Spire vẫn hoạt động cực nhanh. Cô ta chồm lên, quát một tiếng cao nhức óc xé toạc bầu không khí đặc quánh của phòng VIP,

Maria: CÔ DÁM COI THƯỜNG TÔI?

Nhưng ngay sau đó, gương mặt Maria biến sắc, làn da bỗng chốc tái nhợt và hơi thở trở nên đứt quãng, nặng nề. Cô ta đổ sụp xuống ghế, tay ôm lấy ngực, đôi mắt đen trợn ngược lên vì đau đớn trong khi tôi lao lại gần, vồ lấy hộp thuốc luôn đặt sẵn trong túi xách cô ta rồi vốc lấy một nắm ấn thẳng vào miệng Maria.

Tôi nhìn Maria thở khò khè, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp tim yếu ớt đang được duy trì bằng những sợi dây công nghệ của tập đoàn Spire. Trong đầu tôi, những mảnh ghép rời rạc bắt đầu xoay chuyển dữ dội về phép tính của một vị Chủ tịch như Tom Valencia, người vốn không hề thiếu tiền trừ khi ông ta đang âm mưu một thứ gì đó vượt xa giới hạn của sự giàu sang, có thể là một sự đánh đổi tàn nhẫn hơn cả việc cải tử hoàn sinh. Tôi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang vật lộn với tử thần và nhận ra câu trả lời nằm ngay ở quả tim lỗi nhịp của Maria.

Sự thật hiện ra đầy gai người khi Tom cưới Séraphine — không phải chỉ vì tình yêu. Ông ta cần kho tiền của ngân hàng Golden Goose Bank và trí tuệ của vợ mình để duy trì sự sống cho em gái mình, kẻ đang sống sót nhờ sự bóc lột tài chính từ chị dâu nhưng vẫn mang trong mình sự kiêu hãnh của gia tộc Valencia đến mức không thể chấp nhận bản thân là một kẻ ăn bám vĩ đại.

Hèn gì mối quan hệ giữa ba người họ lại méo mó đến thế, khi Séraphine ghét Tom vì nhận ra mình chỉ là một vật tế thần cho tình anh em nhà Valencia, còn Maria lại căm thù Séraphine vì mỗi khi nhìn thấy vị Thống đốc kiêu sa ấy, cô ta lại bị nhắc nhở rằng mạng sống của mình đang được mua bằng từng đồng tiền của đối phương. Cái giá để duy trì một nhịp đập tại Spire chính là sự hủy hoại của một cuộc hôn nhân triệu đô, và tôi đứng đó với thuốc vẫn còn dính trên tay, cảm thấy sự hư vô mình vừa vẽ lúc chiều thực chất vẫn còn quá nhân hậu so với sự thật trần trụi này.

Tôi bỗng thấy thương người phụ nữ này, một nỗi thương cảm len lỏi giữa những toan tính kim tiền vừa phơi bày, bởi cô ta đâu có chọn sinh ra với một Quả tim hỏng hóc, một thực thể sống mà mỗi lần cảm xúc bùng nổ hay giận dữ lại là một lần bước chân qua cánh cửa tử thần. Mặc cho cái tôi kiêu ngạo của một HRCO tập đoàn Spire đang rung chuyển, tôi vòng tay ôm lấy cô ấy bất chấp việc Maria không còn sức để hét lên những lời nhức óc mà chỉ còn đủ sức rít qua kẽ răng một cách yếu ớt yêu cầu tôi buông ra.

Tôi mặc kệ và vẫn giữ chặt bờ vai đang run rẩy của người phụ nữ sở hữu mái tóc đen cùng đôi mắt đen thường ngày vẫn nhìn tôi đầy châm chọc. Tôi biết mình không giỏi nói những lời hoa mỹ, và có lẽ lúc này sự im lặng là liều thuốc tốt nhất để tránh làm tổn thương thêm cái tôi to ngút trời đang vỡ vụn kia của cô ấy. Cảm giác ướt đẫm bắt đầu lan tỏa trên vai áo tôi, khiến tôi nhận ra đằng sau những lớp trang phục sang trọng và quyền lực của gia tộc Valencia cũng chỉ là một con người yếu ớt đang khao khát được sống.

Quả tim lỗi nhịp của Maria chính là mắt xích khiến cuộc hôn nhân của Tom Valencia và Séraphine Mignon trở nên vặn vẹo. Sau tất cả những âm mưu, nợ nần và guồng quay xã hội, suy cho cùng cũng chỉ là con người đối đãi với con người mà thôi. Trong khoảnh khắc này, ranh giới giữa thư ký và sếp hay kẻ nợ và chủ nợ đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại hai nhịp đập đang cố gắng thấu hiểu nhau giữa lòng London lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, như một hơi thở gấp gáp, Maria chồm tới. Đôi tay cô ta siết lấy tôi, và trong một khoảnh khắc chao đảo, cô ta hôn tôi. Một nụ hôn đầy sự tuyệt vọng và hỗn loạn.

Tôi sững sờ, đại não đông cứng trong vài giây. Hóa ra những phán đoán mông lung bấy lâu là thật—người phụ nữ này thích phụ nữ. Nhưng giữa không gian đặc quánh mùi thuốc và sự tang thương này, nụ hôn ấy chẳng có chút lãng mạn nào. Theo bản năng, tôi đẩy nhẹ cô ta ra.

Gương mặt Maria giờ đây nhòe nhoẹt nước mắt. Vẻ lạnh lùng, cứng cỏi của một vị HRCO tập đoàn Spire quyền lực thường ngày đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự đổ vỡ.

— Lại như hồi ấy... — Cô ta thều thào, giọng nghẹn đặc.

Rồi cô ta nuốt nước mắt vào trong, chuyển sang một thứ ngôn ngữ nghe như tiếng rít gào đầy u uất:

Por favor, déjame morir antes que vivir en este infierno sin emociones, hermano.

Tôi không hiểu tiếng Tây Ban Nha, chỉ nghe được duy nhất từ Inferno. Hỏa ngục. Có lẽ đó chính là nơi cô ta đang sống bấy lâu nay. Dứt lời, Maria lịm đi, cơ thể đổ sụp xuống như một con búp bê đứt dây, bất tỉnh nhân sự.

— Ê này! Đừng có chết ở đây chứ! Dậy đi Maria! — Tôi hốt hoảng lay mạnh vai cô ta, nhưng cơ thể ấy hoàn toàn bất động.

Giữa lúc tôi đang chết lặng vì sợ hãi, tiếng còi cứu thương từ xa bỗng rít lên inh ỏi, xé toạc không gian tĩnh lặng. Một chiếc xe mang biểu tượng của Spire trờ tới. Tom Valencia—vị Chủ tịch quyền uy—và gã bác sĩ Aris nhảy xuống xe. Theo sau họ là đội ngũ y tế đi rầm rập, chuyên nghiệp và lạnh lùng như một đội đặc nhiệm.

Tom bước đến, đôi mắt nhìn chằm chằm vào đứa em gái đang nằm hôn mê, rồi quét một cái nhìn sắc lẹm về phía tôi.

— Cô giỏi đấy, để con bé khóc đến mức này... — Giọng ông ta trầm đục, mang theo áp lực nghẹt thở.

Người tôi lạnh toát vì sợ, nhưng một luồng điện giận dữ bỗng sục sôi trong lồng ngực. Ê này, ông nói cái gì thế? Cô ta vốn dĩ đã nát vụn từ bên trong rồi, chính cái hỏa ngục của gia tộc các người đã bẻ gãy cô ta, đừng có đổ thừa lên đầu tôi!

OcSenXanhLa · 5/8/26

Chương 99 Bất Hòa

Tôi lặng lẽ đi theo Tom Valencia, và ông ta cũng chẳng mảy may phản đối. Tiếng còi hú của xe cứu thương vẫn còn vang vọng trong lồng ngực khi chúng tôi trở lại bệnh viện Spire — một nơi đã quá quen thuộc với tôi sau những lần hiến tủy cứu Long Cơ. Tôi ngồi ở dãy ghế chờ lạnh lẽo, trong khi Tom ngồi ngay kế bên với vẻ ơ hờ, bất cần, như thể việc em gái mình đi cấp cứu chỉ là một thủ tục định kỳ nhạt nhẽo.

Câu đổ thừa của ông ta lúc trước vẫn còn khiến tôi tức anh ách. Tôi quay mặt đi, không thèm nhìn cái gương mặt ăn tiền nhưng đầy vẻ thực dụng ấy. Chừng mười phút trôi qua, cổ tôi bắt đầu mỏi, tôi cứ xoay qua xoay lại một cách bồn chồn để giải tỏa sự căng thẳng.

Bất thình lình, Tom khẽ cười khùng khục trong cổ họng. Cái điệu cười ấy giống Maria đến ngạc nhiên, khiến tôi không khỏi rùng mình. Có lẽ ông ta thấy bộ dạng của tôi lúc này thật nực cười.

— Ông thấy tôi mắc cười lắm à? — Tôi gặng hỏi, giọng không giấu nổi sự bực bội.

Tom liếc nhìn tôi, giọng đầy cợt nhả: — Ờ, nhìn cô như một con mèo đang giận dỗi vậy.

Chẳng có vẻ gì là một người anh lớn đang lo lắng cho đứa em nhỏ đang nằm trong phòng cấp cứu. Tôi quát người tính bỏ đi vì không chịu nổi cái thái độ này, nhưng giọng ông ta bỗng trầm thấp xuống, mang theo một áp lực đáng sợ khiến tôi khựng lại:

— Này, hai ba lần tôi thấy cô ở gần Maria, con bé đều bất tỉnh. Tôi cấm cô gặp Maria nữa.

Tôi sững sờ. Cái tông giọng đó nghe cứ như thể tôi là một kẻ hư hỏng đang cố tình quyến rũ em gái ông ta, trong khi thực tế chính Maria mới là người chủ động hôn tôi.

— Ít nhất khi gặp tôi, Maria còn có vẻ giống một con người hơn là cái 'búp bê Nhân sự' mà ông ép cô ta phải sắm vai, — Tôi phản pháo, không thèm nể nang vị chủ tịch tập đoàn Spire.

Tom nhướng mày, vẻ mặt vẫn lạnh lùng đến tàn nhẫn: — Ép? Em ấy tự nguyện đấy chứ. Nó không tin tưởng tôi và cô ấy ở gần

Một giọng nói thanh mảnh nhưng đầy uy lực bỗng vang lên từ phía sau, cắt ngang bầu không khí đặc quánh. Séraphine bước tới, mái tóc bạch kim lấp lánh dưới ánh đèn bệnh viện và đôi mắt hổ phách nhìn xoáy vào Tom. Chiếc nhẫn kim cương trên tay bà Thống đốc GGB khẽ lóe sáng khi bà đứng chắn giữa chúng tôi.

— Và mắc gì em gái nhỏ của anh lại quan tâm đến chuyện giường chiếu của chúng ta thế, Tom? — Séraphine buông một câu hỏi lạnh lùng, khiến cả hành lang bệnh viện như rơi vào hầm băng.

Cô ta không hề giấu diếm vẻ mệt mỏi của một người vừa phải làm việc quá thời gian. Chiếc váy vàng mang sắc thái của ngân hàng Golden Goose Bank (GGB) dài quét đất, mỗi bước đi như muốn cuốn phăng đi chút bụi mù bám trên danh tiếng của nhà Valencia. Séraphine, với mái tóc bạch kim và đôi mắt hổ phách đặc trưng, hiện diện như một cơn bão tài chính vừa quét qua sảnh bệnh viện Spire.

— Tôi đang bận chạy báo cáo cho Quý 1 và chuẩn bị cho Đại hội cổ đông. Thế mà lại nhận được tin anh em mấy người cả cặp lao vào bệnh viện. Tôi đến nơi thì lại thấy anh đang đứng đây tán tỉnh con búp bê Á châu này? — Bà Thống đốc GGB ném cái nhìn sắc lạnh về phía tôi.

— Ê, tôi vô tội! — Tôi thốt lên, cảm thấy mình như một quân cờ bị kéo vào cuộc chiến không thuộc về mình.

— Im để tôi nói! — Séraphine gằn giọng, rồi xoay hẳn về phía chồng mình — Chủ tịch, anh chọn đi. Về ký duyệt cho tôi ngay bây giờ, hay là tôi sẽ kêu gọi một cuộc họp Hội đồng quản trị ngay tại giờ phút này?

Tom Valencia bỗng đổi giọng. Một chất giọng tiếng Pháp pha lẫn âm hưởng Tây Ban Nha quyến rũ đến lạ kỳ, nhưng trong bối cảnh này, nó nghe như tiếng dao cạo trên mặt kính:

— Ma chère épouse, je vous prie de me réclamer. J'attends juste que Maria se réveille.

Séraphine không hề bị lay chuyển. Đôi mắt hổ phách của Cô ta lóe lên sự khinh miệt, chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay khẽ siết chặt khi Cô ta rít lên bằng một thứ tiếng Pháp đầy giận dữ:

« Ma femme adorée », mon œil ! Tu n'as fait que traîner à Hong Kong pour cette spe asiatique du casino. Tu crois vraiment pouvoir me cacher ça ?

Tôi nghe loáng thoáng mấy từ lọt ra giữa những âm tiết gắt gỏng: Hong Kong, Asian, Casino.

Này nhé, bà ghen với đứa nào thì gọi thẳng tên đứa đó ra, sao cứ phải vơ đũa cả nắm lôi cả cái Châu Á của bọn tôi vào làm gì? Tôi thầm nghĩ, lòng tự trọng trỗi dậy một chút, nhưng nhìn bộ dạng hung hãn của một người đàn bà đang lên cơn ghen như Séraphine —vị Thống đốc ngân hàng Golden Goose Bank (GGB) quyền lực—tôi chọn phương án an toàn nhất là im lặng. Tôi chỉ lẩm nhẩm câu thoại tự an ủi quen thuộc: Chắc nó trừ mình ra.

Tom Valencia, vị chủ tịch tập đoàn Spire, vẫn giữ vẻ mặt bình thản đến đáng sợ. Ông ta liếc nhìn xung quanh rồi trầm giọng nhắc nhở

— Ít nói thôi. Đây là chốn công cộng.

— Vậy anh đi lung tung chốn công cộng thì thế nào? — Séraphine phản pháo ngay lập tức.

Cô ta thẳng tay ném ra vô số tấm ảnh. Những mẩu giấy bóng loáng bay lả tả trong không gian hành lang bệnh viện, rồi rơi xuống mặt ghế và sàn nhà như những mảnh vỡ của một vỏ bọc mẫu mực.

Tấm đầu tiên: Tom ngồi trên con xe Rolls-Royce sang trọng.

Tấm tiếp theo: Một cảnh tượng khiến tôi phải đỏ mặt tía tai. Tom ngồi trên ghế, và một cô gái tóc đen nào đó đang gục đầu vào giữa hai chân ông ta trong một tư thế cực kỳ ám muội.

Trời ạ, tôi thực sự không muốn biết thêm bất cứ góc khuất nào của vị chủ tịch này nữa cả.

Séraphine bước tới một bước, mái tóc bạch kim và đôi mắt hổ phách lấp lánh sự khinh bỉ. Cô ta nhìn thẳng vào chồng mình, chiếc nhẫn kim cương trên tay như rực sáng dưới ánh đèn bệnh viện

: — Chắc anh thích chơi ở chốn công cộng?

Trước những bằng chứng thép bay lả tả dưới sàn, Tom Valencia vẫn không hề hoảng hốt. Gương mặt ông ta lạnh băng, giọng nói ráo hoảnh như đang đọc một bản báo cáo tài chính vô hồn:

— Đàn ông bọn anh có nhu cầu, vả lại tôi không có quan hệ tình dục với người phụ nữ đó.

Một lời giải thích nực cười và đầy tính ngụy biện. Séraphine Mignon không để ông ta nói thêm lời nào nữa. Cô ta lao tới, cánh tay vung lên dứt khoát.

Bốp.

Tiếng tát chát chúa vang lên, dội vào bức tường trắng toát của hành lang bệnh viện Spire. Chiếc nhẫn đính hôn đính kim cương to tổ bố trên ngón tay bà Thống đốc GGB quét một đường ngang mặt chồng mình. Cú va chạm mạnh đến mức cạnh sắc của đá quý để lại một vệt đỏ dài trên làn da của vị Chủ tịch quyền lực.

Séraphine đứng đó, lồng ngực phập phồng, mái tóc bạch kim khẽ rũ xuống che đi một phần đôi mắt hổ phách đang rực lửa giận dữ. Cô ta rít qua kẽ răng câu tiếng Pháp lạnh lùng cuối cùng:

— Ça suffit. Je retourne en France me détendre. Débrouillez-vous avec ce bazar à Valence.

Dứt lời, Cô ta quay lưng bỏ đi ngay lập tức, tà váy vàng GGB quét qua những tấm ảnh đồi trụy dưới sàn như thể chúng là rác rưởi. Séraphine bước đi hiên ngang, để lại sau lưng một vị Chủ tịch tập đoàn Spire đang đứng lặng người với vết thương rỉ máu trên má và một bầu không khí tan hoang không gì cứu vãn nổi.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, nhìn vệt máu đỏ tươi trên gương mặt ăn tiền của Tom, bỗng thấy cái hỏa ngục mà Maria nhắc đến thực sự đã thiêu rụi mọi thứ đạo đức giả dối ở nơi này.

Tôi quay đi, không thèm ngoái lại nhìn vệt máu trên mặt Tom hay cái bóng lưng kiêu kỳ của Séraphine thêm giây nào nữa. Vở hài kịch đen này, tôi xem thế là quá đủ rồi. Mục đích ban đầu của tôi chỉ là muốn biết Maria có ổn không, chứ đâu có rảnh rỗi để làm nhân chứng bất đắc dĩ cho một vụ đánh ghen thượng lưu đầy mùi tiền và sự giả dối của tập đoàn Spire thế này.

Mà cái bà Thống đốc ngân hàng GGB đó cũng hay thật, ghen tuông thì cứ nhắm thẳng tên đối phương mà gọi, mắc gì cứ phải lôi cả Châu Á vào làm bia đỡ đạn? Châu Á có tận 1 tỷ 5 người, cứ hễ thấy ai tóc đen là Cô ta lại lôi vào cái nhìn đầy hằn học của mình. Tôi lầm bầm trong miệng, cảm thấy lòng tự tôn bị đụng chạm không ít trước những lời lẽ của người phụ nữ sở hữu mái tóc bạch kim và đôi mắt hổ phách ấy.

Tôi vẫy một chiếc taxi để về lại chốn trọ của mình. Ngồi trên xe, nhìn ánh đèn London lướt qua cửa kính, lòng tôi chợt trào lên một sự hối hận muộn màng. Biết thế này, tôi đã đi ăn bánh tôm Tây Hồ tại London với thanh niên Hữu Nghĩa thì hơn. Một đĩa bánh tôm nóng hổi chắc chắn sẽ dễ nuốt hơn nhiều so với đống ảnh đồi trụy và những lời nhục mạ vừa rồi.

Một ngày thật sự quá dài.

Sáng hôm sau, tôi mang theo dư chấn của đêm kinh hoàng tại bệnh viện Spire để đến trường. Bước vào xưởng vẽ, bức họa Cơn Bão mà tôi vừa hoàn thành sau 180 phút vắt kiệt tư duy và đôi mắt hôm qua. Nay đứng sừng sững trên giá, thu hút mọi ánh nhìn của các giáo sư và sinh viên trong khoa. Họ đánh giá rất cao cách tôi xử lý sự hỗn loạn ẩn giấu dưới lớp vỏ bình lặng—một kỹ thuật phản ánh đúng thực trạng vặn vẹo của những gia tộc thượng lưu mà tôi đã tận mắt chứng kiến. Thậm chí, vài tiền bối ngành đồ họa vốn dĩ rất kiêu ngạo cũng phải hạ mình xin phép mượn cái họa tiết màu xám rối loạn mà tôi đã dày công tạo ra.

Tôi thẳng thừng từ chối. Trong thế giới của những bản hợp đồng kim tiền và quyền lực, tôi hiểu rằng độc bản mới là thứ tạo ra giá trị và giúp mình kiếm được tiền. Tôi không còn là một sinh viên ngây thơ để người khác mượn hay đạo ý tưởng của mình nữa; sự riêng biệt chính là vũ khí duy nhất để tôi sinh tồn giữa những con cá mập như Tom Valencia hay Séraphine Mignon.

Suốt buổi sáng, tâm trí tôi vẫn lơ lửng giữa những vệt màu và hình bóng người phụ nữ sở hữu mái tóc đen cùng đôi mắt đen u uất. Đến giờ nghỉ trưa, tôi len lén nhắn tin cho Ethan để hỏi thăm tình hình của em gái vị chủ tịch tập đoàn Spire. Hồi lâu sau, màn hình điện thoại mới sáng lên với dòng hồi đáp ngắn gọn mang đậm phong cách lạnh lùng của giới công sở cao cấp:

Cô ta khỏe rồi, chiều đi làm.

Tôi trợn mắt kinh ngạc. Maria Valencia—người vừa trải qua cơn nguy kịch với Quả tim hỏng hóc và vừa rít gào về một hỏa ngục —lại có thể quay lại vị trí HRCO ngay trong buổi chiều? Tôi vội vã nhắn thêm ba dòng chất vấn, nhưng Ethan chỉ đáp lại một cách bận rộn:

Ờ thì như cô thấy, có người bỏ đi Pháp nên tôi hơi bận. Nói chuyện sau.

Tôi hiểu ngay vấn đề. Khi Séraphine Mignon quyết định rời khỏi London để về Pháp sau trận cãi vã, sự cân bằng quyền lực giữa Spire và ngân hàng Golden Goose Bank (GGB) chắc chắn đang bị lung lay dữ dội. Tom Valencia có lẽ đang điên đầu vì các báo cáo Quý 1 và cuộc họp Hội đồng quản trị sắp tới, buộc Maria phải quay lại cỗ máy nhân sự bất chấp sức khỏe.

Thôi thì, ít nhất cô ta khỏe lại cũng là điều ổn. Đời tôi tôi sống, tôi còn phải lo cho những bức họa của mình. Còn đời Maria, cô ta đã chọn tiếp tục làm một búp bê nhân sự trong cái hỏa ngục sang trọng đó, thì tôi cũng chẳng thể làm gì hơn.

Giờ đây, tôi chỉ muốn tập trung vào việc bảo vệ những ý tưởng độc bản của mình, vì đó là con đường duy nhất để tôi không bao giờ trở thành một quân cờ dễ dàng bị thay thế trong mắt những kẻ nắm giữ vận mệnh tài chính toàn cầu.

OcSenXanhLa · 6/8/26

Chương 100 Vào Guồng

Một tuần trôi qua trong sự im lặng đến lạ thường từ phía tập đoàn Spire. Không có tin nhắn rượt đuổi của Maria, cũng chẳng có những bức ảnh đồi trụy hay những cú tát kim cương của bà Thống đốc. Tôi chìm nghỉm trong những tháng ngày học bù. Những bài tập thực hành trên lớp như những cơn sóng dữ, hết bài này đến bài khác khiến não bộ của tôi luôn trong tình trạng cháy máy. Những vệt xám rối loạn — thứ vốn là niềm tự hào của tôi — giờ đây bám đầy lên tay áo, lên tóc và cả vào trong những giấc ngủ chập chờn.

Thế nhưng, ít nhất thì nó cũng bình yên.

Thứ Bảy: Vị quê nhà giữa lòng London

Để tự thưởng cho một tuần vắt kiệt sức lực, tôi lên đồ đi gặp Hữu Nghĩa. Chúng tôi hẹn nhau tại một quán nhỏ có món Bánh tôm Tây Hồ đúng điệu.

Trong làn khói thơm nghi ngút của tôm chiên giòn và vị chua ngọt của nước mắm, tôi nhận ra hóa ra gã thanh niên này cũng chẳng có ý định tán tỉnh gì cao siêu. Hữu Nghĩa tiếp cận tôi chỉ vì gã bị ám ảnh bởi cách tôi xử lý màu sắc trong những bức họa treo ở sảnh trường. Cả buổi ăn, gã chỉ thao thao bất tuyệt về các loại cọ, về kỹ thuật vẽ sơn dầu và cách tạo khối.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Thêm một người bạn yêu nghệ thuật, một người bình thường không mang theo những âm mưu tài chính hay những quả tim lỗi nhịp, xem ra là một món quà xa xỉ giữa London lạnh lẽo này. Chúng tôi chia tay nhau bằng một cái bắt tay nồng hậu của những kẻ đồng điệu về tâm hồn hội họa.

Sáng Chủ Nhật: Gáo nước lạnh từ thực tại

Tôi thức dậy khi ánh nắng hiếm hoi của London xuyên qua khe cửa sổ. Tâm trạng vẫn còn dư âm của sự thư thái sau bữa bánh tôm hôm qua. Tôi vươn vai, với lấy chiếc điện thoại để kiểm tra thông báo định kỳ.

Ngón tay tôi khựng lại trên màn hình ứng dụng ngân hàng.

Số dư: 3.00 GBP.

Một dãy số gần không tròn trĩnh, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn cả ánh mắt của Tom Valencia. Tôi dụi mắt, đăng nhập lại lần nữa, rồi lần nữa. Vẫn là con số đó.

Cơn quá tải vì bài vở bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một sự tỉnh táo đến mức kinh hoàng. Tiền học phí, tiền màu vẽ cao cấp, tiền thuê căn phòng trọ nhỏ bé này... tất cả đều đang gào thét. Những món nợ và chi phí sinh hoạt tại thành phố đắt đỏ bậc nhất thế giới này bắt đầu hiện hình như những bóng ma.

Hóa ra, trong khi tôi mải mê lo lắng cho hỏa ngục của gia tộc Valencia hay sự bất hạnh của Maria, thì cái hỏa ngục thực sự của bản thân tôi — sự nghèo túng — đã âm thầm ập đến.

Độc bản? Nghệ thuật? Đẳng cấp? Tất cả những thứ đó bỗng chốc trở nên phù phiếm khi cái dạ dày bắt đầu lên tiếng. Tôi nhìn trân trân vào trần nhà, trong lòng chỉ còn duy nhất một suy nghĩ:

Chết dở thật rồi, Xuân Chi ơi.

Có lẽ, cái guồng quay của Spire sẽ không buông tha tôi dễ dàng đến thế. Khi túi tiền cạn sạch, lòng tự trọng và sự độc lập của một nghệ sĩ bỗng trở nên lung lay hơn bao giờ hết trước những tờ chi phiếu nồng nặc mùi tiền của những kẻ quyền lực.

Theo thói quen, ngón tay tôi đã lướt đến biểu tượng cuộc gọi, định tìm kiếm một sự vỗ về quen thuộc từ gia đình. Nhưng rồi, lồng ngực tôi thắt lại, một cơn đau buốt chạy dọc sống lưng khiến hơi thở nghẹn nửa chừng.

Ký ức trước đó hiện về, ráo hoảnh và tàn nhẫn.

Gần 200.000 bảng Anh. Đó không đơn thuần là một con số; đó là mồ hôi, là sự đánh đổi, là tấm vé thông hành để tôi có thể ngẩng cao đầu giữa London đắt đỏ này. Vậy mà bố tôi, người tôi hằng tin tưởng, đã tự ý dùng toàn bộ số tiền đó chỉ để đặt cọc một miếng đất trị giá 2 tỷ đồng ở quê nhà. Một quyết định nhẹ tựa lông hồng của ông, nhưng lại là một nhát dao chí mạng vào tương lai của tôi. Ông muốn giữ tài sản, còn tôi, tôi đang bị bào đến tận xương tủy để duy trì cái danh nghĩa du học sinh thành đạt.

Tôi buông thõng tay. Lúc này, tôi không thể, và cũng không muốn diễn vai đứa con gái ngoan hiền, hiểu chuyện thêm một giây phút nào nữa. Sự bao dung trong tôi đã cạn kiệt.

Tôi cúi xuống, luồn tay vào bộ lông mượt mà của con Sành—con mèo cam béo mầm mà bố đã mua cho tôi ngày trước. Sành dụi đầu vào lòng bàn tay tôi, tiếng grừ grừ của nó đều đặn như nhịp tim. Tôi nhìn nó, lòng trào lên một sự cay đắng tột cùng.

Tình thân có lẽ là thứ kỳ lạ nhất trên đời: nó vừa là bệ phóng, lại vừa là sợi dây thừng siết chặt lấy cổ ta. Vừa đau đớn muốn vứt bỏ, lại vừa không nỡ đoạn tuyệt vì những mảnh ký ức ngọt ngào như con mèo nhỏ này.

Tôi lướt danh bạ, tìm kiếm một cái tên có thể bấu víu:

Maria Valencia? Tôi lắc đầu ngay lập tức. Dính vào cô ta là dính vào cái hỏa ngục quyền lực đầy rẫy sự vặn vẹo. Tôi không muốn bán thêm một chút oxy nào của mình cho nhà Valencia nữa.
Séraphine Mignon? Càng không bao giờ. Gương mặt kiêu kỳ và cái nhìn đầy kỳ thị nhắm vào dân Châu Á của Cô ta vẫn còn như cái tát gián tiếp vào lòng tự tôn của tôi. Tôi có nghèo, cũng không cần sự ban phát từ kẻ coi thường nguồn cội của mình.

Tôi lướt lên, lướt xuống. Những cái tên trôi qua như những bóng mờ. Hóa ra, giữa thành phố hàng triệu dân này, khi lớp vỏ bọc tài chính bị lột trần, danh bạ của tôi lại trống rỗng đến đáng sợ.

Tiền phòng trọ, tiền màu vẽ, và cả tiền thức ăn cho Sành... Tất cả đang trở thành một áp lực nghẹt thở.

Tôi ngồi bệt xuống sàn, nhìn trân trân vào cái ví trống rỗng và con mèo cam đang ngây thơ liếm lông. London sáng chủ nhật đẹp và lạnh lẽo đến nao lòng.

Tôi còn có thể trông cậy vào ai đây?

Chiều hôm đó, London đón tôi bằng một bộ dạng khác hẳn.

Tôi đeo khẩu trang kín mít, kéo sụp chiếc mũ đồng phục xuống sát chân mày. Khoác lên mình chiếc áo phông cứng ngắc mùi vải rẻ tiền của một cửa hàng thức ăn nhanh, tôi bước vào phía sau quầy thu ngân, nơi hơi nóng và mùi dầu mỡ bắt đầu bủa vây lấy mình.

Tạch. Tạch. Tạch.

Tiếng những miếng gà rơi vào chảo dầu sôi sùng sục vang lên đều đặn. Tôi đứng đó, đôi tay vốn chỉ quen cầm cọ và lật những trang hồ sơ cao cấp của Spire, giờ đây đang thoăn thoắt lật những miếng burger cháy sém. Cái nóng từ lò nướng phả thẳng vào mặt, dù có lớp khẩu trang nhưng mùi dầu mỡ vẫn len lỏi vào từng lỗ chân lông, ngấy đến tận cổ họng.

Đau. Lưng tôi bắt đầu mỏi nhừ, đôi chân biểu tình sau hàng giờ đứng cứng nhắc trên sàn gạch trơn trượt. Mỏi. Những khớp ngón tay trở nên khô khốc và bám đầy vụn bánh mì chiên xù.

Mỗi lần có khách bước vào, tôi lại cúi đầu thấp hơn một chút. Tôi sợ. Sợ một gương mặt quen thuộc nào đó từ trường nghệ thuật, sợ Ethan, hay kinh khủng hơn là Maria Valencia vô tình ghé qua đây mua một phần ăn nhanh. Cái tôi kiêu hãnh của một độc bản nghệ thuật đang bị nung chảy dưới sức nóng của chảo dầu.

4 tiếng đồng hồ dài đằng đẵng trôi qua. Kim đồng hồ nhích dần đến con số kết thúc ca làm.

Quản lý đưa cho tôi mấy tờ tiền mặt. 15 bảng mỗi giờ. Tổng cộng là 60 bảng.

Tôi đứng lặng ở góc khuất sau cửa hàng, nơi bóng tối của con hẻm nhỏ che lấp đi gương mặt mệt mỏi của mình. Tôi nhìn chằm chằm vào 60 bảng Anh nằm gọn trong lòng bàn tay—những tờ tiền nhăn nhúm, còn vương chút mùi khoai tây chiên.

60 bảng. Nó chỉ bằng một phần rất nhỏ của cái giá bánh tôm tôi ăn hôm qua. Nó chưa bằng một hơi thở trong căn phòng VIP tại nhà hàng Tây Ban Nha của Maria. Và nó... nó còn cách xa con số 200.000 bảng mà bố tôi đã ném qua cửa sổ ở quê nhà đến mức không thể tính toán nổi.

Tôi nắm chặt số tiền, nước mắt bỗng chốc trào ra, nóng hổi và mặn chát, thấm đẫm vào lớp khẩu trang. Tôi khóc không phải vì mệt, mà vì sự chua chát của cái thực tại này. Để có được một bữa ăn tử tế cho mình và con Sành, tôi phải đánh đổi 4 tiếng đồng hồ rã rời thể xác, trong khi gia đình lại coi hàng tỷ đồng của tôi như một trò chơi đỏ đen với đất cát.

Chết tiệt thật... — Tôi rủa thầm trong tiếng nấc nghẹn.

Số tiền này đủ để mua một bao thức ăn loại tốt cho Sành và vài gói mì tôm cho tôi qua những ngày sắp tới. Hóa ra, hỏa ngục không nằm ở đâu xa, nó nằm ngay trong sự chênh lệch tàn nhẫn giữa một bức tranh triệu đô và 60 bảng Anh tiền mồ hôi nước mắt này.

Tôi lau nước mắt, cất kỹ tiền vào túi áo rồi bước ra ga tàu điện ngầm. London vẫn hoa lệ, vẫn giàu có, chỉ có tôi là đang phải nhặt nhạnh từng đồng lẻ để tồn tại.

Sáng thứ Hai, London khoác lên mình lớp sương mù xám xịt, nhưng thứ ám ảnh tôi nhất không phải là thời tiết.

Mùi dầu mỡ.

Nó cứ quanh quẩn nơi cánh mũi, lẩn khuất trong từng sợi tóc dù tôi đã gội đầu đến ba lần bằng loại dầu thơm nhất mình có. Mỗi khi cơn gió lạnh lùa qua, cái mùi ngậy của gà rán, của khoai tây chiên và cả cái vị cháy khét của chảo gang lại bốc lên, xộc thẳng vào đại não.

Thật khó chịu. Một cảm giác ghê tởm dâng lên từ cuống họng, khiến bụng dạ tôi nhộn nhạo không yên. Tôi bước vào xưởng vẽ, nhìn những tuýp màu Old Holland đắt giá mà mình từng nâng niu, bỗng thấy chúng xa lạ đến lạ kỳ. Giữa những vệt màu thanh tao, cái mùi của 60 bảng Anh chiều qua lại hiện hữu, trần trụi và rẻ rúng.

Tôi lao vào nhà vệ sinh, bám chặt lấy thành bồn rửa mặt và nôn thốc nôn tháo.

Nôn ra hết. Nôn ra cả sự uất ức, nôn ra cả những miếng burger nồng nặc mùi thực dụng. Tôi nhìn bóng mình trong gương: đôi mắt trũng sâu, làn da tái nhợt. Có lẽ, tôi không thuộc về nơi đó.

Một đứa con gái suốt ngày chỉ biết cầm cọ như tôi, dù nhà không quá dư giả, nhưng từ nhỏ đã được định hướng để trở thành một tiểu thư hội họa. Bố mẹ đã đổ bao nhiêu tiền của để nuôi dạy tôi bằng sự tinh tế, bằng những bản nhạc cổ điển và những lớp học vẽ tư gia. Tôi được nhào nặn để cảm thụ cái đẹp, chứ không phải để đứng lật thịt trong một gian bếp chật chội rặc mùi dầu thải. Sự đầu tư ấy, sự kiêu hãnh ấy, giờ đây đang nứt vỡ dưới sức nặng của thực tại.

Tôi không thể ngồi lại trong lớp thêm một giây nào nữa. Những lời giảng của giáo sư về bố cục và ánh sáng trở nên vô nghĩa khi đầu óc tôi đang quay cuồng. Tôi lẳng lặng thu dọn đồ đạc, bước xuống bệnh xá.

Đối diện với bà Helen — người phụ nữ có ánh nhìn thấu thị và mùi cồn sát trùng đặc trưng của bệnh xá trường — tôi chỉ biết thều thào:

— Em bị suy nhược, thưa bà.

Lý do đó nghe thật chính danh, còn hơn là thừa nhận rằng tôi đang sụp đổ vì nhận ra mình nghèo. Bà Helen đẩy nhẹ gọng kính, nhìn tôi bằng vẻ dò xét nhưng rồi cũng ra hiệu cho tôi nằm xuống chiếc giường trắng muốt phía sau tấm rèm.

Tôi nằm xuống, nhắm nghiền mắt lại. Căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng kim đồng hồ tích tắc. Nhưng ngay cả khi nằm yên, tôi vẫn thấy mọi thứ chao đảo.

Chóng mặt quá.

Cái chóng mặt này không phải do thiếu máu, mà là do sự thăng bằng trong đời tôi đã biến mất. 200.000 bảng biến mất. Niềm tin vào gia đình biến mất. Và giờ đây, cả sự tự tin vào cái mác nghệ sĩ của tôi cũng đang lung lay dữ dội.

Tôi nằm đó, giữa lòng London hoa lệ, cảm thấy mình nhỏ bé và dễ vỡ hơn bao giờ hết. Nếu Maria Valencia nhìn thấy tôi lúc này, liệu cô ta có cười nhạo sự ngây thơ của một đứa con gái vốn chỉ biết vẽ hoa hồng nay lại bị mùi dầu mỡ quật ngã?

Tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng, nếu không tìm thấy một lối thoát khác ngoài việc chiên gà, tôi sẽ chết chìm trong cái mùi dầu mỡ này trước khi kịp hoàn thành bức họa tiếp theo. Tình thân là thế nhỉ, vừa đau vừa không nỡ bỏ. Nhưng khi cái bụng rỗng và mùi dầu mỡ bủa vây, liệu tình thân có nuôi nổi một tâm hồn đang dần kiệt quệ?

OcSenXanhLa · 8/8/26

Chương 101 Đào Thoát

Tôi nhìn chằm chằm vào cái tên Séraphine trên màn hình, cảm giác chói mắt như đang nhìn trực diện vào ánh mặt trời. Đúng là nực cười. Tiền bạc cũng giống như Cô ta vậy: lúc túi tiền rủng rỉnh thì ta thanh cao, ta khinh bỉ cái sự kệch cỡm của nó; nhưng khi cái bụng réo rắt và mùi dầu mỡ bám vào tận xương tủy, ta lại sẵn sàng quỳ lụy để có được nó.

Tôi tự trấn an lòng tự trọng đang vụn vỡ của mình: Chửi dân Châu Á thì sao chứ? Cô ta đâu có chửi mình, mình là gái Hà Nội, có phải hàng ở Hong Kong như mấy tấm ảnh của Tom đâu. Tôi nhấn nút gọi.

Giữa tiếng cánh quạt trần ở trạm xá quay vù vù, khô khốc, tiếng tút dài vang lên lạc lõng.

Beep... beep... beep...

— Bonjour? — Giọng Cô ta vang lên, lười biếng và xa xăm, quyện cùng tiếng sóng biển rì rào đặc trưng của vùng Địa Trung Hải.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố ngăn cơn buồn nôn lại, thốt ra một câu hỏi ngớ ngẩn chỉ để khơi mào câu chuyện:

— Em đây chị Séraphine. Không biết chị... chị đi Pháp về chưa?

— Plage de Palombaggia, Séraphine est ici, — Cô ta đáp, giọng ngả ngớn như đang tận hưởng ly cocktail dưới nắng vàng Corsica.

Sự đối lập làm tôi nghẹn đắng. Ở đây tôi đang nằm trên giường bệnh xá trường với cái túi rỗng tuếch, còn Cô ta đang ở bãi biển thiên đường. Tôi bất chấp sự xấu hổ, trong đầu hiện lên hình ảnh những con hàu Pháp béo ngậy và bánh sừng bò thơm bơ mà tôi không còn đủ tiền để chạm vào.

— Thế... chị ứng trước cho em lương tuần được không? — Tôi nói lí nhí, âm thanh nhỏ đến mức tưởng chừng như bị tiếng quạt trần nuốt chửng.

— Chị đã bảo em rồi? Thẻ vàng chị cho mượn thì không dùng, giờ lại kêu chị ứng. Thôi, liên hệ với Olivia đi, cái thẻ của em chị vẫn cất đấy. Au revoir.

Bụp... bụp... bụp...

Cuộc gọi ngắt quãng. Tàn nhẫn và dứt khoát.

Cô ta không hứa cho tôi một công việc, cũng không hào phóng bố thí một khoản tiền mặt. Thứ Cô ta đưa ra là một cái bẫy mang tên thẻ tín dụng. Một chiếc thẻ vàng lấp lánh có thể giúp tôi ăn hàu, mua màu vẽ, và cứu đói cho con Sành ngay lập tức, nhưng nó cũng là một thứ sắc tố lạ đang loang dần vào bảng màu vốn dĩ sạch sẽ của tôi.

Tôi cảm giác mình như đang bước vào một bức tranh mà Séraphine đã vẽ sẵn khung, chỉ chờ tôi đặt chân vào là những mảng màu vàng vương giả ấy sẽ nuốt chửng lấy sự tự do của mình. Một cái búng tay của Cô ta, một cái liếc mắt của người phụ nữ sở hữu đôi mắt hổ phách ấy, và rồi sự độc bản mà tôi hằng tự hào sẽ chỉ còn là một lớp màu nền mờ nhạt, phục vụ cho ý đồ của một đế chế tài chính.

Màn hình điện thoại tối om. Tôi nằm đó, nhìn trần nhà quay cuồng, cảm giác bộ phim về cuộc đời tự do của mình vừa chạy đến dòng chữ: Hết phim.

Chiều muộn, khi cái đói bắt đầu cồn cào và mùi dầu mỡ từ ca làm hôm qua cuối cùng cũng chịu buông tha cho cánh mũi, tôi bấm bụng nhắn tin cho Rosé. Việc hỏi mượn 20 bảng từ cô bạn thân nhất chẳng hề dễ dàng; nó mang theo cái vị chát đắng của lòng tự trọng đang rỉ máu, nhưng dạ dày của tôi không cho phép tôi thanh cao thêm nữa.

Hôm nay, tôi cần cá hồi.

Không phải vì tôi muốn xa hoa, mà vì cơ thể tôi đang đình công. Bác sĩ từng dặn tôi phải bổ sung kẽm thường xuyên để duy trì hệ miễn dịch và cả cái đầu óc hay mơ mộng này. Giữa lúc kiệt quệ nhất, lời khuyên y tế đó trở thành lý do hoàn hảo để tôi tiêu số tiền vừa mượn được mà không thấy quá tội lỗi.

Tôi đứng trong căn bếp nhỏ, áp chảo miếng cá hồi vừa mua.

Xèo...

Tiếng mỡ cá tự thân tứa ra, gặp nhiệt độ cao tạo nên một mùi thơm thanh tao, tinh khiết—thứ mùi hương hoàn toàn đối lập với đống gà rán rẻ tiền chiều qua. Khi miếng cá đã vàng ruộm bên ngoài và mềm mọng bên trong, tôi bắt đầu thưởng thức.

Chao ôi, nó thơm gì đâu á.

Cái vị ngọt nguyên bản của thịt cá đi xuống cổ họng, rồi từ từ lan tỏa, sưởi ấm cái dạ dày vốn đã trống rỗng và tan nát vì những trận nôn mửa lúc sáng. Tôi ăn kèm với một ít bánh mì mềm kẹp thịt nguội, nhai chậm rãi để cảm nhận sự hồi sinh của từng tế bào. 20 bảng của Rosé, sự nhẫn nhịn và cả chút hy vọng cuối cùng của tôi, tất cả đều hóa thành sự ấm áp dịu dàng này.

Tôi nhìn xuống chiếc đĩa đã sạch bóng. 20 bảng biến sạch chỉ trong một bữa ăn, nhưng tôi thích. Ít nhất trong khoảnh khắc này, tôi thấy mình được đối xử như một con người, chứ không phải một con búp bê nhân sự hỏng hóc hay một người thợ chiên gà vô danh.

Cái vị ấm ấy giúp tôi tỉnh táo lại một chút để đối diện với thực tại: Tiền đã hết, và ngày mai vẫn đang chờ. Nhưng ít nhất đêm nay, con Sành sẽ có một ít cá vụn, và tôi sẽ có đủ sức để không gục ngã trước những màu vàng đầy cám dỗ của Séraphine.

Sau khi dạ dày đã thôi réo rắt và sự ấm áp của miếng cá hồi xoa dịu đi cơn buồn nôn dai dẳng, tôi bắt đầu công đoạn tẩy rửa thực tại. Tôi đứng trước gương, dặm lại lớp phấn nền thật dày như thể đang đắp một lớp mặt nạ bảo vệ, tô thêm sắc son đỏ gạch kiêu kỳ để che đi đôi môi nhợt nhạt. Tôi cần phải trông giống một thư ký Spire đầy triển vọng, một nghệ sĩ độc bản với tương lai xán lạn, chứ không phải một con nợ vừa khóc nức nở bên chảo dầu mỡ của tiệm thức ăn nhanh.

Tôi bước xuống tàu điện ngầm, hòa vào dòng người hối hả để đến điểm hẹn với Olivia.

Lâu lắm rồi tôi mới gặp lại cô ấy. Olivia—người từng bị Maria tống khứ sang Hy Lạp sau cái vạ miệng trần tục về gốc gác của sếp mình. Nghĩ lại, tôi vẫn thấy ngượng thay cho cái cách ví von thô thiển của cô ta, nhưng có lẽ chính cái sự thẳng như ruột ngựa ấy lại là thứ giúp Olivia sống sót qua những cơn bão quyền lực. Thực chất, chuyến đi đày ấy chỉ là một nước đi cao tay của Maria: vừa để Olivia đi thanh toán đống hóa đơn nghỉ dưỡng xa xỉ cho mình, vừa để cô ấy biến mất cho đến khi cơn lôi đình của bà Thống đốc nguôi ngoai.

Olivia hiện ra trước mắt tôi, rạng rỡ và tràn đầy sức sống. Cái chất gái bar hoàn lương vẫn còn đó, nhưng nay được phủ thêm một lớp da nâu bóng bẩy, khỏe khoắn của nắng gió Địa Trung Hải. Vừa thấy tôi, cô ấy đã nở nụ cười hề hề đặc trưng, vỗ vai tôi một cái rõ đau:

— Xin lỗi nhé Chi. Trong lúc kẻ lỡ mồm nói câu lỗ này lỗ nọ là chị thì được trốn đi Hy Lạp hưởng lạc, còn em thì phải ở lại chịu trận, hứng trọn cơn lôi đình của chị Séraphine. Nghe nói bà ấy vừa quét sạch London rồi mới chịu về Pháp hả?

Tôi nhếch môi, cố giữ vẻ bình thản:

— Thôi bỏ đi chị O, chuyện cũ cả rồi.

Tôi nói dối. Làm sao có thể quên được? Trong đầu tôi, những thước phim về ngày kinh hoàng ấy vẫn đang chạy lại: Câu nói như nhát dao phẫu thuật của Cô ta: Em không xứng. Mỗi khi ký ức đó trỗi dậy, tôi lại cảm thấy bàn tay mình run lên vì nhục nhã. Nhưng lúc này, tôi phải dùng sức mạnh của một họa sĩ để đè một lớp màu khác lên bản thảo cũ nát đó. Tôi buộc mình phải quên cái tổn thương ấy đi, hoặc ít nhất là nhốt nó vào một góc tối nhất trong tâm trí.

Tôi không đến đây để tìm sự đồng cảm. Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc túi xách sang trọng của Olivia. Thứ tôi cần không phải là lời xin lỗi, mà là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại.

Cái thẻ vàng.

Thứ mà trước đây tôi từng kiêu hãnh khước từ vì sợ sự ràng buộc, giờ đây lại là tấm vé duy nhất để tôi không phải quay lại cái chảo dầu cháy khét kia nữa. Tôi cảm giác mình giống như một con nghiện đang cố giữ vẻ thanh cao trước mặt đại lý của mình, cố che giấu sự thèm khát tiền bạc sau lớp vỏ bọc bình tĩnh.

— Chị mang nó theo chứ? — Tôi hỏi, giọng cố gắng giữ tông trầm ổn nhất có thể, nhưng trong lòng là một tiếng gào thét: Đưa nó cho tôi, nhanh lên.

Tôi biết, nhận lấy chiếc thẻ này là chính thức bước vào cái bẫy nợ lấp lánh của Séraphine, là chấp nhận cái sự không xứng mà Cô ta đã ban phát. Nhưng giữa sự tôn nghiêm rỗng tuếch và một cái dạ dày no đủ, sự lựa chọn của tôi đã không còn chỗ cho sự lưỡng lự nữa rồi.

Olivia nhìn tôi, ánh mắt cô ta dao động giữa một chút ái ngại và sự thương hại rõ rệt. Có lẽ trong mắt một kẻ dạn dầy sương gió như Olivia, bộ dạng cố tỏ ra cứng cỏi của tôi lúc này trông thật thảm hại.

Cô ta chầm chậm rút từ trong chiếc ví cầm tay ra một tấm thẻ tín dụng màu vàng rực rỡ. Logo của ngân hàng Golden Goose Bank (GGB) dập nổi lấp lánh dưới ánh đèn, và ngay bên dưới là dòng chữ quyền lực: Séraphine Mignon.

— Chị Sera bảo chị ấy vẫn chưa hoàn tất hồ sơ cá nhân cho em, nên thôi, em cứ cầm cái này xài tạm, — Olivia đẩy tấm thẻ về phía tôi, giọng hạ thấp đầy ẩn ý — Dùng tên này ở London, em sẽ nhận được thêm vài dịch vụ... hậu mãi đặc biệt. Cứ coi như đây là đặc quyền của người nhà.

Tôi run rẩy đưa tay cầm lấy tấm thẻ. Cái lạnh từ chất liệu kim loại cao cấp của tấm thẻ chạm vào da thịt tôi, khiến tôi rùng mình. Nó nặng hơn tôi tưởng, hoặc có lẽ là cái danh xưng Séraphine đang đè nặng lên lòng bàn tay tôi.

— Em cám ơn chị, — Tôi lí nhí, âm thanh phát ra nghẹn đặc nơi cổ họng.

Olivia nhìn tôi thêm một lát rồi khẽ thở dài. Như thể vẫn chưa thấy đủ, cô ta rút thêm một xấp tiền mặt—một nghìn bảng Anh—đặt nhẹ lên bàn.

— Coi như đây là lời xin lỗi cá nhân của chị. Vì những rắc rối chị gây ra mà em phải gánh chịu cơn lôi đình của bà Thống đốc. Cầm lấy đi Chi, đừng suy nghĩ nhiều.

Tôi nhìn xấp tiền một nghìn bảng đang nằm im lìm trên mặt bàn. Nó sạch sẽ, thơm mùi giấy mới, hoàn toàn khác với những tờ tiền lẻ nhăn nhúm, nồng nặc mùi dầu mỡ mà tôi đã nhận được sau bốn tiếng rã rời ở tiệm gà rán. Một nghìn bảng—con số mà tôi phải mất gần bảy mươi giờ đứng chiên gà đến kiệt quệ mới có thể chạm tới, giờ đây lại nằm đó như một sự bố thí đầy thiện chí.

Tôi gật đầu cảm ơn lia lịa, đầu thấp xuống như con bửa củi.

Lòng tự trọng? Sự kiêu hãnh của một tiểu thư hội họa? Những thứ đó giờ đây thật xa xỉ và nực cười. Một nghìn bảng này sẽ cứu sống tôi, cứu sống con Sành, và giúp tôi thoát khỏi cái hỏa ngục dầu mỡ kia ngay lập tức. Ừ thì, suy cho cùng tiền nào cũng là tiền. Dù là tiền mồ hôi nước mắt hay tiền từ sự thương hại, nó vẫn đủ sức để mua cho tôi một hơi thở bình yên giữa thành phố này.

Tôi cất kỹ tấm thẻ vàng và xấp tiền vào túi, cảm giác như mình vừa ký xong một bản khế ước với quỷ dữ, nhưng kỳ lạ thay, dạ dày tôi lại cảm thấy bình yên đến lạ lùng.

Tôi bước vào một cửa hàng trông khá ổn trên phố, không quá phô trương nhưng đủ sự tinh tế mà tôi cần lúc này. Không còn những lời mỉa mai, không còn những cuộc đối đầu vô nghĩa, chỉ có tôi và những thớ vải thơm tho đang chờ đợi được chạm vào.

Tôi nhanh chóng chọn được hai bộ đồ mặc thường ngày đơn giản nhưng thanh lịch. Và rồi, ánh mắt tôi bị hút chặt vào hai chiếc váy: một chiếc hồng thắt eo cánh sen dịu dàng như buổi sớm mai, và một chiếc cam họa tiết hướng dương rực rỡ, tràn đầy sức sống. Chúng đẹp, một vẻ đẹp không cần cố gắng, hệt như tâm hồn tôi đang khao khát được hồi sinh sau những ngày xám xịt.

Tiếng Cạch của sự giải thoát

Tôi tiến về phía quầy thu ngân. Nhìn tấm thẻ vàng mang tên Séraphine nằm gọn trong máy quẹt, tôi hít một hơi thật sâu.

Cạch.

Tiếng máy báo thanh toán thành công vang lên giòn tan. Một cảm giác thoải mái đến run người lan tỏa khắp cơ thể. Hóa ra, đôi khi sự tự do không đến từ những triết lý cao siêu, mà đến từ việc bạn có đủ khả năng để chi trả cho những thứ khiến mình thấy ổn hơn.

Tôi không muốn mang đống cảm giác cũ kỹ này về nhà thêm một phút nào nữa. Tôi bước thẳng vào phòng thay đồ, trút bỏ bộ đồ vương mùi mệt mỏi và khoác lên mình chiếc váy cam họa tiết hướng dương.

Soi mình trong gương, tôi thấy một Xuân Chi khác hẳn. Màu cam rực rỡ ấy dường như đã quét sạch những vệt xám xịt của dầu mỡ và nỗi lo toan trên gương mặt tôi.

OcSenXanhLa · 9/8/26

Chương 102 Chuyến xe về phía hoàng hôn

Thay vì đi bộ xuống ga tàu điện ngầm chật chội và nóng bức như mọi khi, tôi vẫy tay gọi một chiếc taxi.

Ngồi trên ghế da êm ái, nhìn ngắm London trôi qua ô cửa kính, tôi thấy mình như đang lướt đi trên một tầng mây khác. Chiếc taxi chạy êm ru, tách biệt hẳn với sự xô bồ của thế giới bên ngoài.

Không còn tiếng ồn ào của đám đông trên tàu điện.

Không còn nỗi lo sợ bị ai đó nhận ra bộ dạng thảm hại.

Chỉ có tôi, bộ váy mới và một sự bình yên tạm bợ nhưng đắt giá.

Tôi biết, tấm thẻ vàng này là một cái bẫy, là sợi dây liên kết tôi chặt hơn với đế chế của Séraphine. Nhưng chiều nay, khi nắng London nhạt dần trên những tán cây, tôi cho phép mình được tận hưởng sự ngọt ngào của nó.

Cứ về nhà cái đã, ôm con Sành vào lòng, rồi chuyện ngày mai để ngày mai tính. Chiếc váy hướng dương này, ít nhất đã giúp tôi tin rằng mặt trời vẫn có thể mọc lại trong ví của mình.

Chiếc taxi dừng lại trước một cửa hàng thú cưng nhỏ ven đường. Tôi bước xuống, tà váy hướng dương bay nhẹ trong gió London buổi chiều muộn. Tôi chọn loại pate hảo hạng nhất, cái loại mà ngày thường tôi chỉ dám đứng nhìn rồi tặc lưỡi bỏ qua.

Tôi tự giễu bản thân một chút. Làm chủ của một con sen có tiền—dù đó là tiền vay mượn từ một cái bẫy nợ lấp lánh—thì vẫn cứ là sướng, nhỉ? Ít nhất là sướng hơn việc phải nhìn nó ăn mấy loại hạt khô rẻ tiền đến xót cả lòng.

Về đến căn phòng nhỏ, việc đầu tiên tôi làm là mở hộp pate thơm phức. Con Sành vừa thấy tôi đã quấn quýt lấy chân, cái mũi hồng hít hà lia lịa. Tôi ngồi bệt xuống sàn, bỏ mặc sự kiêu sa của chiếc váy cam hướng dương, chỉ để ngắm nhìn nó vục miệng vào hộp đồ ăn một cách ngon lành.

Tôi đưa tay xoa nhẹ lên lớp lông mềm mại của nó, cảm nhận hơi ấm và sự rung động nhỏ từ tiếng gừ gừ mãn nguyện.

— Ăn đi Sành. Ăn cho thật ngon vào. Ta sẽ nuôi ngươi béo mầm, để mỗi lần ta kiệt sức, ngươi sẽ là cái trạm sạc pin tinh thần lớn nhất của ta.

Nó chẳng thèm đáp lại, vẫn mải mê với bữa tiệc của mình, nhưng cái cách nó cọ cái đầu nhỏ vào lòng bàn tay tôi như một lời cam kết thầm lặng: Dù thế giới ngoài kia có tàn nhẫn thế nào, ở đây vẫn có một góc nhỏ bình yên.

Đêm đó, tôi chìm vào giấc ngủ giữa những sắc cam ấm áp.

Đó là màu cam rực rỡ từ chiếc váy mới tôi treo trang trọng trên giá, và màu cam mềm mại từ bộ lông của con Sành đang cuộn tròn bên cạnh. Trong bóng tối của căn phòng, cái mùi dầu mỡ khó chịu dường như đã tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho mùi vải mới và mùi của sự vỗ về. Tôi ngủ một giấc thật sâu, tạm thời quên đi rằng sáng mai khi thức dậy, tôi sẽ phải đối mặt với những đặc quyền đầy nguy hiểm mà tấm thẻ vàng kia mang lại.

Màu cam—màu của sự hồi sinh, màu của hy vọng, và cũng là màu của một bản hợp đồng mà tôi đã ký với chính mình để sinh tồn.

Thời gian trôi đi một cách kinh ngạc, tựa như một vệt màu loang nhanh trên nền vải ẩm. Chẳng mấy chốc, tháng Tư đã lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những cơn gió giao mùa dịu nhẹ hơn của London.

Tôi thấy mình như một bức tranh cũ được phục chế. Gương mặt tôi đã có da có thịt, những hõm sâu nhợt nhạt do thiếu ngủ và suy nhược dần được lấp đầy bằng một sức sống hồng hào, khỏe khoắn. Chế độ ăn toàn thịt bò thượng hạng, hàu tươi và cá hồi đã làm nên điều kỳ diệu—tủy sống của tôi dường như đang hồi sinh một cách kinh ngạc, dòng máu chảy trong người không còn loãng và lạnh lẽo như những ngày đứng chiên gà ở tiệm thức ăn nhanh.

Tôi thậm chí còn chẳng buồn kiểm tra xem mình đã tiêu hết bao nhiêu. Tôi học được cách không nhìn vào những con số. Cứ đúng ngày mùng Năm hằng tháng, Chiếc thẻ vàng của tôi—à không, chiếc thẻ mang tên Séraphine Mignon —lại được lấp đầy tiền một cách bí ẩn. Đã hai lần mùng Năm trôi qua, và cái bể chứa tài chính ấy chưa bao giờ cạn.

Cô ta cũng đã quay trở lại London.

Giờ đây, dù đi đến bất cứ đâu, tôi cũng không thể chạy trốn khỏi tầm mắt của người đàn bà ấy. Gương mặt với đôi mắt hổ phách và mái tóc bạch kim rực rỡ của Séraphine hiện diện trên khắp các bảng quảng cáo, từ ga tàu điện ngầm cho đến những màn hình LED khổng lồ ở Quảng trường Piccadilly. Cô ta đang quảng bá cho một loại trái phiếu mới của GGB:

Trái phiếu công nghệ — Đảm bảo tương lai. Mua ngay vì một Quả tim khỏe mạnh.

Giọng Cô ta rỉ rả trên các phương tiện truyền thông, một thứ âm thanh vừa mời gọi, vừa đầy quyền uy. Tôi không rành về tài chính, cũng chẳng hiểu cái Quả tim khỏe mạnh mà Cô ta đang rao giảng có liên quan gì đến những con số khô khan kia không, nhưng tôi biết chắc một điều: Séraphine đang ở đỉnh cao của một chiến dịch khổng lồ.

Cô ta bận đến mức chẳng còn thời gian để nhớ đến sự tồn tại của một món đồ như tôi. Hợp đồng vẽ chân dung vẫn nằm đó, dở dang như một lời hứa chưa thành hình. Tôi có tiền của Cô ta, mặc váy mang tên Cô ta, ăn những món ăn do Cô ta chi trả, nhưng lại chưa có lấy một cơ hội để đối diện với Cô ta và đặt những nét cọ đầu tiên.

Tôi sống trong sự bảo bọc xa hoa của một người phụ nữ coi mình là không xứng, tận hưởng cái đặc quyền của một bóng ma nấp sau danh tính của một vị Thần. Sự bình yên này thật lạ lùng, nó ngọt ngào như mật ong nhưng lại mang vị kim loại sắc lạnh của những sợi dây xích vô hình.

Tiếng chuông điện thoại vang lên, xé toạc bầu không khí yên bình màu cam trong căn phòng nhỏ. Là bố gọi từ Việt Nam. Tôi cứ ngỡ đó là một cuộc hỏi thăm sức khỏe thông thường sau khi tôi gửi tiền về, nhưng không.

Đầu dây bên kia, giọng bố gấp gáp, mang theo cái vẻ hăm hở của một người đang đánh canh bạc lớn: miếng đất 10 tỷ ấy đang đến hạn công chứng.

Mọi thứ như đổ sụp trước mắt tôi khi nghe đến những con số. Cơn ác mộng đó đã thành sự thật, lần trước gia đình đã tự ý dùng 2 tỷ đồng tiền bán tranh của tôi để đặt cọc. Chưa dừng lại ở đó, để theo đuổi giấc mộng làm giàu, bố đã mang cả ngôi nhà chánh—nơi duy nhất để về—thế chấp cho ngân hàng để lấy thêm 2 tỷ nữa.

Giờ đây, hạn cuối là 15 ngày. Tôi cần phải nộp thêm 6 tỷ đồng nữa để tất toán, nếu không, cả tiền cọc lẫn ngôi nhà sẽ biến mất vào hư vô.

— Chi ơi, con xem thế nào... chứ không là mất trắng cả nhà đấy con ạ.

Tôi đứng lặng người, cảm giác rụng rời lan tỏa từ đầu ngón tay đến tận thớ tủy vừa mới kịp hồi phục. Trời ạ, bố đã đẩy tôi vào một thế cờ không thể lùi. Bố đã cầm cố cả mái ấm của tổ tiên để ép tôi phải trở thành vị cứu tinh bất đắc dĩ. Nếu tôi không nộp tiền, tôi sẽ trở thành đứa con bất hiếu chứng kiến gia đình ra đường.

Cơn giận dữ bùng lên, nóng rực và cay đắng hơn cả mùi dầu mỡ tiệm gà rán ngày trước. Tôi ném mạnh chiếc điện thoại vào tường.

Xoảng!

Màn hình vỡ tan tành, những tia kính bắn tung tóe như sự vụn vỡ của giấc mộng yên bình mà tôi vừa mới nhen nhóm được một tháng qua.

— Lại tốn tiền nữa rồi... — Tôi lẩm bẩm trong bóng tối, nhìn cái điện thoại nát bấy dưới sàn.

Tôi ngồi thụp xuống sàn, trân trân nhìn cái màn hình điện thoại vỡ nát thành trăm mảnh như phản chiếu chính tương lai đang vụn vỡ của mình. Sáu tỷ đồng. Ngôi nhà chánh của tổ tiên. Khoản đầu tư cả đời mà bố mẹ đã đổ vào tôi để đổi lấy cái danh nghệ sĩ du học London giờ đã biến thành một sợi xích vô hình, siết chặt lấy cổ tôi không một chút thương xót.

Thật cay đắng. Sự phản bội từ những người ruột thịt dưới danh nghĩa tình thương bao giờ cũng là thứ thuốc độc ngấm sâu nhất. Nhưng suy cho cùng, tôi vẫn phải sống tiếp thôi. Tôi không thể gục ngã ở cái xó này khi ngôi nhà ở quê nhà đang bị đem ra làm con bạt mạng.

Tôi đứng dậy, vơ lấy chiếc ví và bước thẳng đến cửa hàng công nghệ cao cấp trung tâm London.

Cạch.

Tiếng máy báo thanh toán thành công vang lên nhẹ nhàng. Cái âm thanh quen thuộc ấy giờ đây lọt vào tai tôi tựa như một liều thuốc an thần cực mạnh, găm thẳng vào hệ thần kinh đang căng như dây đàn. Tiền của Séraphine, đặc quyền của Séraphine. Sự xoa dịu tạm bợ do mùi tiền vương giả mang lại giúp tôi tạm thời đóng băng nỗi sợ hãi trong lòng.

Tôi bước ra khỏi cửa hàng, mân mê chiếc điện thoại mới tinh trên tay. Ba con mắt camera ở mặt sau lấp lánh dưới ánh đèn đường, nhìn chằm chằm vào tôi như ba lát cắt lạnh lùng và vô cảm của thực tại.

Tôi giơ máy lên, bật camera trước và bấm chụp một tấm selfie.

Màn hình hiện lên một Xuân Chi rất khác của những tháng sau chuỗi ngày kinh hoàng. Gương mặt đã hồng hào, có da có thịt nhờ những bữa hàu và cá hồi đắt đỏ. Bờ môi tô sắc son đỏ gạch kiêu kỳ, bờ vai mềm mại lấp ló sau chiếc váy cam hướng dương rực rỡ. Thật xinh đẹp. Một vẻ đẹp được nuôi dưỡng bằng tiền của quỷ dữ, lộng lẫy đến mức cực đoan nhưng sâu trong đáy mắt lại là một khoảng trống hoác rợn người. Tôi tắt màn hình, không muốn nhìn thêm cái sự tương phản nực cười đó nữa

OcSenXanhLa · 10/8/26

Chương 103 Quý Cô Dễ Thương

Hôm sau, tôi vẫn ôm giá vẽ đi học như thường lệ.

Tôi hòa vào dòng sinh viên trên sân trường, gương mặt vẫn giữ nét bình thản của một kẻ đứng ngoài sự nghèo khó. Dù thế giới bên trong tôi vừa trải qua một trận động đất mười độ Richter, dù lòng tôi có nát tan và sụp đổ, thì trái đất ngoài kia vẫn quay. Nhịp sống London vẫn hối hả trôi, và tôi—với chiếc váy cam rực rỡ và tấm thẻ vàng trong túi—vẫn phải tiếp tục cuộc hành trình trả nợ của mình.

Trưa hôm đó, tôi tận dụng chút thời gian ít ỏi giữa các tiết học để gọi cho Cô ta.

Trong tâm trí tôi lúc này, Séraphine Mignon đã không còn là một người đàn bà quyền lực đơn thuần nữa. Cô ta đã hóa thành một vị thần—một vị Thần Tài tối cao, kẻ nắm giữ mạch máu kinh tế và vận mệnh của những kẻ khốn cùng như tôi. Một vị thần đáng sợ đến mức, ngay cả một Maria Valencia kiêu hãnh, sắc sảo là thế, cũng phải bấm bụng, hạ mình gọi một tiếng chị dâu đầy kính cẩn.

Tôi bấm số. Tiếng tút dài vang lên chống lại sự ồn ào của sân trường, khiến lồng ngực tôi thắt lại. Đầu dây bên kia bắt máy.

— Bonjour, — Giọng Cô ta lười biếng vang lên, mang theo cái âm điệu quý tộc đặc trưng của nước Pháp.

Tôi nuốt nước bọt, cố giữ cho giọng mình trầm ổn nhất có thể. Tôi biết thời gian của Cô ta quý hơn vàng, nên chọn cách đi thẳng vào vấn đề:

— Chiều nay chị rảnh không? Em có một ơn huệ muốn nhờ chị.

Hai chữ ơn huệ thốt ra khỏi miệng nghe thật chát chúa. Tôi—đứa con gái từng kiêu hãnh từ chối chiếc thẻ vàng—giờ đây chẳng còn gì ngoài thể xác và lòng tự trọng vụn vỡ để cầu xin một đặc ân.

Đầu dây bên kia bỗng im bặt. Cô ta ngừng lại khoảng mười giây. Sự im lặng kéo dài đến mức tôi có thể nghe rõ cả tiếng thở của Cô ta qua ống nghe mới cứng—một tiếng thở nhẹ, chầm chậm, đã bớt đi phần cợt nhã, giễu cợt như mọi khi.

— Gratitude? Em ổn không, Chi? Giọng em nghe như một con mèo bị sũng nước lạnh ấy.

Tôi khẽ thở dài. Giọng nói của tôi, dù có được bao bọc bằng chiếc điện thoại ba mắt đắt tiền hay chiếc váy hướng dương rực rỡ, cũng chẳng thể nào che giấu nổi đôi mắt sừng sững nhìn thấu tâm can của người đàn bà này.

— Vâng, — Tôi cay đắng thừa nhận — Con mèo nhỏ của chị đang rất lạnh giữa cái nắng tháng Năm của London.

Một tiếng cười khẽ, rất mỏng và khó đoán vang lên từ đầu dây bên kia.

— Chiều nay ra quán bánh sừng bò, ba giờ gặp chị. Những chuyện liên quan đến 'ơn huệ' thì không nên nói ở ngân hàng.

— Merci. — Tôi lí nhí đáp lại.

— Comment te dire adieu,

Séraphine buông lại một câu tiếng Pháp lơ đãng trước khi dập máy. Làm sao để nói lời tạm biệt với em. Câu hát quen thuộc của Françoise Hardy vang lên từ khuôn miệng của bà Thống đốc nghe như một lời tiên tri đầy ám ảnh.

Tôi hạ điện thoại xuống, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt kính. Ba giờ chiều. Quán bánh sừng bò. Khế ước với quỷ dữ cuối cùng cũng đến ngày phải định giá.

Tôi quyết định xin nghỉ buổi chiều hôm đó. Điểm số các bài thực hành của tôi ở trường nghệ thuật vốn đã nằm chót vót ở ngưỡng an toàn, chẳng việc gì tôi phải cắm cúi tự hành hạ bản thân thêm nữa khi đầu óc đang rối bời như tơ vò.

Trước khi rời khỏi căn phòng, ánh mắt tôi vô tình chạm phải bức họa Cơn Bão đang được treo ở vị trí trang trọng. Đứa con tinh thần ấy đứng đó, lầm lì và lặng im, tựa như một lời nhắc nhở sắc lạnh dành cho người mẹ của nó: Xuân Chi, em chuẩn bị lao đầu vào một cơn bão thực sự của cuộc đời rồi đấy.

Để chuẩn bị cho cuộc gặp, tôi chọn chiếc váy hồng thắt eo cánh sen. Màu hồng—thứ sắc màu dịu dàng, ngây thơ và có phần yếu đuối nhất có thể. Tôi muốn mình trông thật vô hại, thật đáng thương trước mặt người đàn bà có đôi mắt hổ phách nhìn thấu vạn vật kia. Có chút nực cười, nhưng khi đi cầu xin một đặc ân, lòng tự trọng buộc phải nhường chỗ cho sự tính toán.

Đúng 2 giờ 45 phút chiều, tôi có mặt tại điểm hẹn. Tiệm bánh sừng bò nhỏ nằm nép mình bên góc phố London, tỏa ra mùi bơ nướng thơm lừng, lăng đãng trong không khí. Phía trước cửa, vô số người đang kiên nhẫn xếp hàng dài để chờ mua một góc bình yên buổi chiều.

Tôi lách qua đám đông, tiến thẳng đến chỗ người nhân viên đang đứng điều phối. Không nói một lời, tôi kín đáo chìa tấm thẻ vàng mang tên Séraphine ra như một tấm lệnh bài.

Ánh mắt người nhân viên thay đổi ngay tức khắc. Sự chuyên nghiệp lạnh lùng thay thế cho nụ cười xã giao thường nhật. Họ khẽ cúi đầu, ra hiệu cho tôi đi theo một lối đi riêng, băng qua cánh cửa sau ẩn khuất và dẫn tôi bước vào một khuôn viên hoàn toàn khác biệt, biệt lập hoàn toàn với sự xô bồ của tiệm bánh ngoài kia.

Tôi chợt giật mình, bước chân khựng lại khi nhìn thấy cái tên bằng đồng sáng loáng được khảm trên vòm cửa của tòa nhà phía sau: Le Mignon.

Bước qua cánh cửa vòm, không gian sặc sùi mùi vị của lịch sử, quyền lực và sự giàu sang lâu đời. Giữa sảnh lớn, đập vào mắt tôi là một bức chân dung khổng lồ được lồng trong khung mạ vàng tinh xảo. Trong tranh là một người đàn bà—một bà đầm Pháp già nua nhưng sắc sảo đến gai người. Cặp mắt xám tro của bà nhìn thẳng vào tôi, lạnh lùng, nghiêm nghị như thể đang phán xét sự hiện diện của một kẻ ngoại lai bần hàn.

Tôi nhìn xuống tấm bảng đồng nhỏ khắc dòng chữ ngay dưới bức ảnh:

La matriarche Mignon

(Bà lớn Mignon)

Sống lưng tôi chợt lạnh ngắt. Một cảm giác ngơ ngác xen lẫn hoang mang tột độ bùng lên trong lòng.

Cái gì thế này? Tôi chỉ định đi ăn một cái bánh sừng bò, uống một tách cà phê và mở lời nhờ vả chút tiền nong thôi mà... Sao tự dưng lại như lạc vào từ đường của một gia tộc tài phiệt hắc ám thế này?

Tôi được dẫn vào một phòng tiệc trà hoàng gia, nơi ánh sáng từ những ô cửa kính lớn đổ xuống lớp sàn gỗ bóng loáng, sưởi ấm những món nội thất cổ kính bằng nhung và gốm sứ. Mọi lo âu về khoản nợ sáu tỷ hay bức chân dung của Bà lớn Mignon tạm thời bị đẩy lùi ra sau cánh cửa. Lúc này, tôi chỉ việc ngồi đó, khẽ nhấc ngón tay chỉ vào những chiếc bánh nhỏ xinh, tinh xảo đang được các cô hầu gái trong trang phục cổ điển tỉ mẩn xếp lên một chiếc tháp bánh ba tầng bằng bạc.

Màu vàng vani của lớp kem, màu nâu óng của vỏ bánh nướng, phối hợp với sắc trắng tinh khôi của những tách trà sứ xương... Tất cả tạo nên một bảng màu hoàn hảo đến mức cái tôi họa sĩ trong tôi lập tức trỗi dậy, gạt phăng mọi sự đề phòng. Tôi không kìm được mà rút ngay cuốn sổ tay nhỏ cùng cây bút chì luôn mang theo người ra, những ngón tay nhanh nhẹn lướt trên mặt giấy để phác thảo nhanh khung cảnh trước mắt.

Khung cảnh này thực sự như được cắt ra từ một quyển truyện tranh Âu cổ điển. Sự xa hoa không phô trương bằng vàng khối, mà thấm đẫm trong từng cử chỉ cúi đầu của người hầu, từng tiếng lách cách thanh tao của thìa bạc chạm vào gốm sứ.

Tôi lúi húi cúi đầu vẽ, đắm chìm vào những đường nét kiến trúc và những mảng sáng tối của căn phòng. Giữa những nét vẽ nguệch ngoạc nhưng đầy cảm xúc, tôi thỉnh thoảng lại đưa tay nhón một chiếc bánh sừng bò nhỏ nhân kem vani bỏ vào miệng, rồi nhấp một ngụm trà Earl Grey thơm nồng.

Vị béo ngậy của bơ thượng hạng.

Vị ngọt thanh, mịn màng không một chút gợn của lớp kem.

Hương trà chát nhẹ xua tan cái lạnh còn sót lại trong huyết quản.

Công nhận, bánh ở đây ngon thật. Ngon đến mức làm lu mờ cả nỗi sợ hãi. Tôi cứ thế vừa vẽ, vừa ăn, tận hưởng cái đặc quyền xa xỉ mà tấm thẻ vàng mang lại, tạm thời quên mất rằng mình đang ngồi ngay giữa lòng lãnh địa của người đàn bà nguy hiểm nhất London. Chiếc váy hồng cánh sen xòe rộng quanh chân tôi, trông tôi lúc này chẳng khác nào một cô tiểu thư ngây thơ đang lạc vào thế giới thần tiên, hoàn toàn không biết rằng con sói đứng sau tất cả những thứ ngọt ngào này sắp sửa xuất hiện.Tôi cứ thế mải mê phóng tác, những nét chì sột soạt trên mặt giấy kéo tôi rời xa thực tại nghiệt ngã ngoài kia, cho tới khi một tiếng tằng hắng khẽ vang lên, mang theo làn hương hoa lài thanh tao và độc bản.

Tôi giật mình ngẩng đầu lên. Séraphine đã ngồi đó tự bao giờ. Cô ta tựa lưng vào chiếc ghế nhung, đôi mắt hổ phách lấp lánh ý cười, chăm chú nhìn tôi như đang thưởng thức một màn trình diễn thú vị.

— Nhìn em vẽ thật thích mắt, — Cô ta khẽ nhấp một ngụm trà, thanh âm lười biếng nhưng đầy sức nặng — Nhưng thôi, tôi cũng bận.

Tim tôi bỗng hẫng đi một nhịp. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Trời ạ, tôi đang đi xin xỏ, đang cần cái phao cứu sinh sáu tỷ để giữ lại ngôi nhà chánh của tổ tiên, vậy mà tôi lại dám để vị Thần Tài này ngồi chờ trong khi bản thân thì vô tư ăn bánh và vẽ vời sao?

— Chị... chị đến từ bao giờ thế? — Tôi lúng túng hỏi, cố giấu đi sự hoảng hốt trong giọng nói.

— Chắc khoảng nửa tiếng? — Séraphine dửng dưng đáp, cứ như thể việc một Thống đốc ngân hàng tối cao phí hoài ba mươi phút chỉ để ngắm một đứa con gái vẽ bùa chú là chuyện hết sức bình thường. Cô ta khẽ ra hiệu cho cô hầu gái đang đứng cung kính bên cạnh — Annie, lấy thêm trà bánh cho quý cô Mignon đây.

Tôi ngớ người. Câu hỏi bật ra khỏi miệng nhanh như một cơn gió lốc, không cách nào kìm lại được:

— Tôi họ Mignon từ bao giờ?

Ánh mắt Séraphine chợt lóe lên một vẻ tinh nghịch đầy ma mị. Cô ta hơi rướn người về phía trước, chiếc nhẫn đá hổ phách trên ngón tay khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn đá cẩm thạch.

— Từ lúc em xài chiếc thẻ mang tên tôi, và ngồi đây ăn bánh uống trà. Em tuy không mang họ Mignon, nhưng lại đủ dễ thương để ngồi ở nơi này.

Tôi khựng lại, đầu óc bỗng chốc quay cuồng. Giây phút đó, cái vốn ngoại ngữ của một đứa sinh viên trường nghệ thuật bỗng dưng khớp lại một cách hoàn hảo. Trong tiếng Pháp, Mignon chẳng phải có nghĩa là dễ thương, đáng yêu hay sao?

Cô ta đang chơi chữ. Một trò chơi chữ vừa mang tính trêu đùa, lại vừa đầy tính chiếm hữu đỉnh cao của giới tài phiệt. Tôi đủ mignon (dễ thương), nên tôi mặc nhiên có quyền ngồi trong tòa nhà Le Mignon, và nghiễm nhiên trở thành một phần thuộc về cái tộc Mignon danh giá nhưng đáng sợ này?

Chiếc váy hồng cánh sen tôi đang mặc bỗng chốc trở nên thật chật chội. Tấm thẻ vàng giấu trong túi xách như thể vừa nóng lên, đóng một cái dấu bản quyền vô hình lên sinh mạng tôi. Tôi ngước nhìn người đàn bà trước mặt, nhận ra cái bẫy của Cô ta không được làm bằng sắt thép, mà nó được dệt bằng hương hoa lài, vị ngọt của vani và một thứ quyền lực tối thượng có thể đồng hóa bất kỳ kẻ tội nghiệp nào bước vào đây.

Tôi tính mở lời thẳng vào vấn đề, gạt phăng đi mọi sự tự hãnh nghèo nàn còn sót lại. Trong đầu tôi liên tục lẩm bẩm câu thành ngữ quen thuộc đầy cay đắng: Ăn mày đừng đòi xôi gấc. Đã ở cái thế đi cầu xin đặc ân cứu mạng, tôi còn bày đặt giữ giá làm gì nữa.

— Em xin lỗi vì để chị chờ, nhưng em...

Tôi vừa kịp mở miệng, Séraphine đã đưa một ngón tay thon dài lên, chặn ngay trên bờ môi tôi. Ngón tay Cô ta khẽ lúc lắc trước mặt tôi, mang theo làn hương hoa lài thanh tao và sắc ánh kim lạnh lùng từ chiếc nhẫn đá hổ phách.

— Ne laissez pas cette dame mourir de faim. Ce n'est pas galant.

Tôi câm nín. Chẳng cần một công cụ dịch thuật nào, tôi cũng thừa hiểu người đàn bà này đang mắng khéo mình. Cô ta không muốn những câu chuyện thảm hại hay mùi vị của sự túng quẫn làm hỏng buổi tiệc trà chiều hoàng gia. Ở thế giới của Séraphine, việc đem áp lực cuộc sống đặt lên bàn ăn khi đối phương chưa kịp thưởng trà là một sự thô lỗ, thiếu tinh tế.

Tôi đành nén một tiếng thở dài, điều chỉnh lại tư thế rồi ngồi thẳng lưng lên.

Lúc này, trên tay tôi là hai món vũ khí: một chiếc dao cắt bánh và một chiếc muỗng bạc tinh xảo. Chiến trường trước mắt tôi không còn là những mảng màu trên toan vẽ, mà chính là chiếc bánh mứt cam lộng lẫy đang nằm trên tháp bạc ba tầng.

Màu cam của mứt—sắc màu rực rỡ nhưng lại mang vị chua chát, hệt như chiếc váy hướng dương tôi mặc hôm qua và cái bẫy nợ sáu tỷ đang treo lơ lửng trên đầu. Tôi tự nhủ với bản thân: Muốn săn được con đại boss Thống đốc đang thản nhiên ngồi kia, trước hết, tôi phải đánh bại con boss phụ mứt cam này một cách thật thanh nhã và hoàn hảo.

Tôi hạ dao xuống, bắt đầu cuộc chiến sinh tồn bằng nghi thức quý tộc của một kẻ ăn mày.

Hai chúng tôi ăn bánh, thưởng trà, bầu không khí tĩnh lặng và xa hoa đến mức ngỡ như được cắt ra từ một thước phim điện ảnh cổ điển.

Ở một bên bàn, một quý cô tóc đen diện chiếc váy hồng thắt eo cánh sen đang bận rộn mổ xẻ chiếc bánh mứt cam rực rỡ. Ở phía đối diện, ngự trị trên chiếc đĩa sứ viền vàng là một ly kem ba màu lộng lẫy, ăn kèm với những lát bánh mì mềm và mứt quả đỏ mọng. Séraphine không hẳn là đang ăn; Cô ta dùng chiếc muỗng bạc nhỏ nghịch ngợm với khối kem, xoay nhẹ, lướt qua lớp mứt như một đứa trẻ đang chơi đùa với một món đồ chơi đắt tiền.

Nhìn khung cảnh ấy thật sự rất thích mắt. Sự xa hoa đan xen với nét thuần khiết, ngọt ngào.

Boong.

Một tiếng động thanh tao của đồ sứ va chạm vang lên. Một ly kem ba màu y hệt, lấp lánh và đầy đặn, được cô hầu gái khéo léo đẩy đến ngay trước mặt tôi theo cái hất cằm của bà Thống đốc.

Cầu được ước thấy là đây sao? Sự tinh tế của người đàn bà này đôi khi đồng điệu với khao khát của tôi một cách đáng sợ.

Tôi tạm thời bỏ qua chiến trường dang dở với chiếc bánh cam kia, nhấc tách trà Earl Grey lên nhấp một ngụm nhỏ để trung hòa vị ngọt còn vương trên đầu lưỡi. Sau đó, tôi dùng muỗng phết một ít kem ba màu lên lát bánh mì mềm, cẩn thận cắt thành một miếng nhỏ rồi đưa lên miệng.

Ôi chao, mát lạnh vô cùng! Giữa cái nắng tháng Năm đang bắt đầu chuyển mình vào hạ của London, được thưởng thức một thìa kem mềm mịn, béo ngậy quyện cùng hương vị ngọt ngào của mứt quả thực sự là một cảm giác sảng khoái đến tận cùng xương tủy. Nó như một dòng nước mát dội thẳng vào tâm hồn đang bốc hỏa vì lo lắng của tôi.

Séraphine chống cằm nhìn tôi, đôi mắt hổ phách nheo lại đầy thỏa mãn:

— Thích chứ?

— Oui, — Tôi khẽ đáp, không thể phủ nhận sự ngọt ngào đang làm tê liệt mọi giác quan phòng bị của mình.

Cô ta khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu lại nhưng sự áp đảo thì chưa từng biến mất. Cô ta buông một câu nhẹ bẫng:

— Chị luôn thích có một đứa em gái dễ thương như em. Một đứa có thể tận hưởng những niềm vui nhỏ nhất.

Câu nói của Cô ta rơi vào không gian, ngọt ngào như vị kem vani nhưng lại khiến tôi giật mình buông lỏng chiếc muỗng bạc.

Em gái dễ thương. Một đứa em gái thuộc về tộc Mignon.

— Brioche con Gelato. Món ăn sáng nhưng ăn xế giữa tháng hè hợp nhỉ? Em phải uyển chuyển thế. Trời nóng còn ăn bánh gato thì ngấy lắm í.

Tôi trân trối nhìn Cô ta. Người đàn bà này thực sự sở hữu một cái tài giễu cợt vô cùng... tinh tế. Cô ta chỉ cần thản nhiên ngồi đó, quan sát sự chật vật của tôi bên chiếc bánh mứt cam ngập dầu mỡ của thực tại, rồi nhẹ nhàng dùng một ly kem để dạy cho tôi bài học về sự uyển chuyển, cách thích nghi để sinh tồn trong thế giới của người giàu.

Tôi khẽ cúi đầu, dùng chút vốn liếng tiếng Pháp ít ỏi đến đáng xấu hổ của mình để thuận theo trò chơi của Cô ta:

— Oui. Merci pour ton point de vue, ma grande sœur.

Séraphine nghe vậy liền mỉm cười đầy thích thú. Đôi mắt hổ phách của Cô ta lấp lánh thứ ánh sáng thỏa mãn như một kẻ đi săn vừa thuần hóa được một con thú nhỏ:

— Tu vois ? Je te l'avais dit, tu es Mignonne. Mignonne comme tout. (Em thấy chưa? Chị đã bảo rồi, em rất dễ thương. Dễ thương nhất trên đời).

Chính là lúc này. Khi bầu không khí đang ngọt ngào nhất, khi chiếc váy hồng cánh sen của tôi đang làm tròn bổn phận biến tôi thành một kẻ vô hại. Tôi gạt phăng chút tự hãnh nghèo nàn còn sót lại, nhìn thẳng vào người đàn bà đối diện để đánh cược ván bài quyết định:

— Vậy chị giúp em gái nhỏ này chút việc nhé, grande sœur? Em đang cần... đâu đó 6 tỷ VND.

Séraphine hơi rướn mày. Cô ta lặp lại từ đó bằng một chất giọng lơ đãng, thanh âm kéo dài đầy vẻ bỡn cợt:

— Milliard? Là bao nhiêu tiền nhỉ?

Cái cách Cô ta hỏi khiến lồng ngực tôi thắt lại. Cô ta đang cố tình trêu ghẹo tôi, hay đang ngầm chê bai đồng tiền của nước tôi không đủ thông dụng để một Thống đốc ngân hàng toàn cầu như Cô ta phải bận tâm nhớ tỷ giá?

Tôi nuốt cay đắng vào trong, bấm bụng rút chiếc điện thoại ba mắt mới tinh ra. Lướt nhanh trên màn hình để tra cứu bảng quy đổi ngoại tệ, tôi ngước lên, đọc rõ từng con số như đang tự tuyên án cho chính mình:

— Là... 200 ngàn bảng Anh ạ.

Con số 200.000 bảng thốt ra khỏi miệng, nặng trịch và lạnh ngắt, chính thức đặt lên bàn cân cùng với ly kem ba màu của tộc Mignon. Bi kịch của gia đình ở Việt Nam giờ đây đã có một cái giá bằng tiền London, và tôi đang chờ xem vị Thần Tài trước mặt sẽ gật đầu ban phước hay sẽ dùng nó để siết chặt thêm sợi xích trên cổ con mèo nhỏ sũng nước này.

— 200 ngàn? Em định giá bản thân nhỏ thế sao? Ôi, chắc người chị gái này phải dạy lại em thôi, không khéo có ngày em lại bán mình với cái giá rẻ rúng này mất.

Séraphine buông một tiếng thở dài thướt tha, rồi chợt lật cổ tay nhìn vào chiếc đồng hồ Cartier đính kim cương tinh xảo.

Hành động nhỏ ấy khiến tim tôi thắt lại, một cảm giác nhục nhã ê chề dâng lên nghẹn ứ ở cổ họng. Cô ta đang trách tôi sao? Trách tôi đã lãng phí ba mươi phút quý báu của một Thống đốc ngân hàng tối cao, bắt Cô ta phải nghe một câu chuyện khốn cùng chỉ để đổi lấy con số 200 ngàn bảng lẻ loi? Đối với tôi, nó là mạng sống của cả gia đình, là danh dự của ngôi nhà chánh; nhưng đối với Cô ta, nó có lẽ chẳng bằng một góc phần trăm của cái chiến dịch trái phiếu công nghệ mà Cô ta đang rỉ rả khắp London.

Tôi chưa kịp định thần để nói thêm điều gì, Séraphine đã ngẩng đầu lên. Đôi mắt hổ phách của Cô ta xoáy sâu vào tôi, lạnh lùng và không một chút gợn sóng. Cô ta buông một câu hỏi bằng tiếng Pháp, thanh âm rất nhẹ nhưng lực sát thương thì tàn bạo:

— Es-tu encore vierge ? (Em vẫn còn trinh trắng chứ?)

Tôi bàng hoàng. Gì vậy? Tại sao một người đàn bà luôn khoác lên mình lớp vỏ bọc quý tộc, thanh lịch và xa hoa đến từng milimet như Cô ta lại có thể thốt ra một câu hỏi trần trụi, sống sượng và xúc phạm đến mức ấy ngay trên bàn tiệc trà này?

Máu trong người tôi như sôi lên, rồi lại nhanh chóng nguội ngắt. Chiếc váy hồng cánh sen tôi mặc để tỏ ra vô hại lúc này bỗng run lên bần bật. Tôi cúi đầu thật thấp để giấu đi sự nhục nhã đang nhuộm đỏ hai vành tai, nhưng tiếng nói bật ra khỏi khuôn miệng tôi lại mang theo một sự quyết liệt và kiêu hãnh đến cùng cực của một con thú nhỏ bị dồn vào chân tường:

— Ça ne te regarde pas. Je suis encore pure. (Điều đó không liên quan đến chị. Tôi vẫn còn trong sạch).

Séraphine hơi dội lại. Cô ta khẽ chớp mắt, dường như hoàn toàn bất ngờ trước sự phản kháng gai góc và đầy nanh vuốt của đứa con gái đang đi cầu xin ơn huệ. Sự cợt nhã, nét tinh nghịch trên gương mặt người đàn bà Pháp biến mất trong chớp mắt.

Không khí trong phòng tiệc trà bỗng chốc cứng lại, lạnh ngắt và ngột ngạt như thể một tảng băng vừa nứt vỡ. Hương hoa lài lăng đãng dường như cũng bị đóng băng.

Séraphine thu ngón tay lại, dựa hẳn người vào lưng ghế, phong thái người chị gái lớn ngọt ngào vừa rồi bay biến, nhường chỗ cho một vị Thống đốc lạnh lùng, thực tế và tàn nhẫn của đế chế Golden Goose Bank. Cô ta nhấp một ngụm trà cuối cùng, đặt chiếc tách sứ xuống đĩa tạo nên một tiếng cạch khô khốc:

— Vậy nói chuyện làm ăn nhé. Em mượn số tiền đó làm gì, và lấy cái gì để trả cho tôi?

OcSenXanhLa · 11/8/26

Chương 104 KHẾ ƯỚC HOA LÀI

Câu nói đó như một nhát dao bén ngót, cắt thẳng vào cái tôi đang rỉ máu của tôi. Nó xé toạc lớp màng bọc đường ngọt ngào của cái gọi là tình chị em vừa mới nhen nhóm, tàn nhẫn đưa cuộc đối thoại này về đúng vị thế nguyên thủy của nó: một con nợ khốn cùng đang phải cúi đầu xin vay, và một chủ nợ tối cao đang cân đo đong đếm giá trị thương vụ.

Mọi gai góc phản kháng lúc nãy lập tức bị bóp nghẹt bởi thực tại sáu tỷ đồng. Tôi buộc phải hít một hơi thật sâu, ép giọng mình nhẹ lại, ngoan ngoãn chấp nhận cái vị thế thấp kém này:

— Nhà em... đầu tư bất động sản. Hiện tại đang kẹt vốn gấp nên bố mẹ nhờ em giúp đỡ. Em thì bí quá, không biết xoay xở đâu ra nên mới phải đường đột nhờ đến chị.

Séraphine nhướng mày, đôi mắt hổ phách khẽ híp lại, lộ ra sự nhạy cảm của một chuyên gia tài chính khi ngửi thấy mùi vị của những sai lầm ngớ ngẩn từ tầng lớp trung lưu:

— Bất động sản? Ở Việt Nam? Em nói rõ đầu đuôi câu chuyện tôi nghe xem nào.

Tôi cắn môi, bắt đầu kể lại một cách rành mạch, không dám giấu giếm hay giảm nhẹ nửa lời. Tôi kể từ việc mình may mắn bán được bức tranh dưới danh nghĩa quyên góp từ thiện cho bệnh nhân ung thư với giá 600.000 bảng, và theo thỏa thuận cá nhân, tôi được chia lại đâu đó 30% giá trị. Tôi hồ hởi đem toàn bộ số tiền đó về Việt Nam đợt chơi Tết, và rồi gia đình tôi đã tự ý dùng khoản tiền ấy để sắm sửa mọi thứ, rồi trích ra 2 tỷ đồng để đặt cọc cho một miếng đất trị giá mười tỷ.

Đến bây giờ, khi đã tới hạn chồng tiền công chứng, nhà em đã phải mang cả ngôi nhà chánh thế chấp cho ngân hàng để vay thêm 2 tỷ nữa. Và hiện tại, tôi chỉ cần chi thêm đúng 6 tỷ đồng nữa thì mọi chuyện mới êm xuôi.

Nghe đến đó, Séraphine không còn vẻ lạnh lùng nữa, nhưng thay vào đó là một cái lắc đầu đầy ngán ngẩm. Cô ta dựa lưng vào ghế nhung, dùng ánh mắt như đang nhìn một sinh vật lạ lẫm để nhìn tôi, thanh âm thốt ra mang theo sự giễu cợt sâu cay:

— Em giao cả tài khoản ngân hàng của mình cho gia đình tự ý định đoạt sao? Tôi nên gọi em là ngu ngơ, hay ngây thơ đến mức nực cười nhỉ?

Giọt nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng vỡ òa, lăn dài trên má tôi trước lời nhận xét trần trụi và tàn nhẫn ấy. Đúng, tôi ngu thật. Một đứa con gái ngây thơ đem hết tiền mồ hôi nước mắt dâng lên cho ảo mộng của gia đình, để rồi giờ đây phải ngồi đây chịu nhục. Mà ở cái thế giới này, kẻ ngu bao giờ cũng phải trả một cái giá rất đắt bằng chính xương máu của mình.

Séraphine nhìn những giọt nước mắt của tôi, gương mặt không chút dao động. Cô ta khẽ nghiêng đầu, ra lệnh cho cô hầu gái bằng chất giọng đều đều lạnh nhạt:

— Annie, đưa cho cô Trần chiếc khăn tay.

Annie lập tức đặt một chiếc khăn lụa trắng được gấp nếp ngay ngắn lên một chiếc đĩa bạc, nhẹ nhàng đẩy về phía tôi. Trên góc khăn, chữ M đại diện cho dòng tộc Mignon được thêu bằng chỉ vàng một cách tinh xảo. Đến cả một cử chỉ thương hại, một sự cứu rỗi nhỏ nhoi Cô ta dành cho tôi lúc này cũng được đặt trang trọng trên đĩa bạc và đóng dấu bản quyền của tộc Mignon.

Tôi cầm chiếc khăn, áp lên đôi mắt đang nhòe đi vì nước. Hương hoa lài từ thớ vải vây lấy tôi. Đầu óc trống rỗng, tôi chẳng biết phải nói gì để bào chữa cho sự thảm hại của mình.

Séraphine chờ cho đến khi tôi tạm dừng tiếng nấc, mới bắt đầu lên tiếng. Phong thái của Cô ta lúc này hoàn toàn là một Thống đốc ngân hàng đang phân tích một danh mục rủi ro:

— Rồi, giờ thì em bình tĩnh nghe tôi nói đây. 200 ngàn bảng, nếu tôi cho em mượn để tiêu xài, sắm sửa hay mua váy áo ở London này thì rất dễ, chỉ cần một cái quẹt thẻ là xong. Nhưng em muốn mượn số tiền đó để chuyển khoản quốc tế về quê nhà đầu tư bất động sản thì câu chuyện lại hoàn toàn khác. Nó cực kỳ phức tạp. Sở thuế, các quy định chống rửa tiền, rồi vô số thủ tục pháp lý, kiểm toán dòng vốn ngoại tệ... Phiền phức lắm.

Những thuật ngữ luật pháp và tài chính khô khốc của Cô ta như những bức tường bê tông kiên cố, lạnh lùng chặn đứng mọi hy vọng mong manh cuối cùng của tôi. Cô ta không nói là không cho, Cô ta chỉ đang vạch ra cái hố sâu ngăn cách giữa một đứa con gái lưu vong và một dòng tiền khổng lồ hợp pháp.

Tôi ngước gương mặt đầm đìa nước mắt nhìn người đàn bà quyền lực đang ngồi ở phía đối diện. Mọi sự phòng thủ, mọi lòng tự trọng cuối cùng của tôi hoàn toàn tan biến thành mây khói. Tôi thốt lên bằng tất cả sự bất lực và tuyệt vọng của một kẻ sắp chết đuối:

— Chị cứu em với...

Cô ta nhìn tôi, có lẽ cái vẻ thảm thiết, cùng đường của một đứa con gái Mười chín tuổi đã chạm vào một công tắc nào đó trong tâm trí người đàn bà tài phiệt này. Séraphine không trả lời ngay. Cô ta lững thững rút từ trong chiếc hộp bạc ra một điếu thuốc lá vị bạc hà mảnh khảnh. Tiếng bật lửa tách lên một phát khô khốc. Làn khói lãng đãng mang theo mùi bạc hà mát lạnh, cay nồng nhanh chóng lan tỏa, cắt đôi bầu không khí ngột ngạt giữa hai chúng tôi.

Cô ta rít một hơi sâu, nhìn làn khói tan dần vào khoảng không, rồi buông một câu hỏi lơ đãng:

— Vậy giả sử tôi có cách đi. Em sẽ lấy gì để trả tôi?

Não tôi xoay chuyển mông lung giữa một bàn cờ đầy những con số. Lúc này, vũ khí duy nhất, tài sản duy nhất mà tôi có chính là tài năng hội họa của mình. Hợp đồng vẽ chân dung cho Cô ta vẫn còn đó, tôi vẫn còn đôi bàn tay biết tạo ra những tác phẩm hàng trăm ngàn bảng. Phải rồi, tôi phải ký một bản hợp đồng mới, bán đi tương lai của mình.

— Em... em sẽ vẽ, rồi lấy toàn bộ tiền bán tranh sau này để trả lại cho chị. — Tôi hấp tấp nói, giọng run rẩy.

Như sợ Cô ta không tin, tôi mau mắn mở chiếc điện thoại mới tinh, lật giật những tệp ảnh chụp lại các bức phác thảo, những đứa con tinh thần mà tôi trân quý nhất, đẩy về phía Cô ta để mong được định giá. Giây phút ấy, một sự chua chát ập đến khiến lòng tôi thắt lại. Nhìn bản thân mình lúc này, sao mà giống Chị Dậu đến thế... Một kẻ khốn cùng đang phải dâng nộp những gì ruột thịt nhất của mình để đổi lấy tiền đóng sưu thuế cho gia đình.

Séraphine ngừng lại. Cô ta không thèm liếc nhìn màn hình điện thoại, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào khuôn mặt đang hoảng loạn của tôi. Rồi Cô ta khẽ gạt tàn thuốc, buông một lời từ chối nhẹ bẫng:

— Thôi, tôi không muốn mang tiếng bóc lột một họa sĩ triển vọng. Bà nội tôi trước đây từng làm theo mô hình đó rồi.

Dứt lời, Cô ta hơi ngửa đầu ra sau ghế nhung, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy. Cô ta bắt đầu hát khẽ, thanh âm ngân nga bằng một thứ tiếng Pháp cổ điển, bay bổng nhưng lạnh lẽo:

L'amour est un oiseau rebelle

Que nul ne peut apprivoiser

Et c'est bien en vain qu'on l'appelle

S'il lui convient de refuser...

Tiếng hát của vở nhạc kịch Carmen vang vọng trong phòng tiệc trà trống trải. Tình yêu như một chú chim bất kham, không một ai có thể thuần hóa được... Đầu óc tôi lúc này đang rối bời vì khoản nợ sáu tỷ, hoàn toàn không thể theo kịp mạch tư duy chuyển đổi quá nhanh của người đàn bà này. Liên quan gì? Chuyện tiền bạc, nợ nần và một bài hát về tình yêu thì có điểm gì chung?

Giữa lúc tôi còn đang ngơ ngác, Séraphine bỗng vứt điếu thuốc đang cháy dở vào gạt tàn sứ. Cô ta rướn người tới, nhẹ nhàng đặt bàn tay mềm mại của mình lên mu bàn tay phải của tôi—bàn tay cầm cọ, bàn tay đang run rẩy không ngừng.

Ánh mắt hổ phách của Cô ta nhìn tôi, không còn sự giễu cợt, không còn vẻ cợt nhã, mà là một sự chân thành đến mức đáng sợ:

— Nghệ sĩ cũng như tình yêu vậy, nếu bị nhốt vào chiếc lồng nợ nần thì nét vẽ cũng trở nên vô hồn thôi. Những tay họa sĩ ngày trước bị bà nội tôi ràng buộc bằng những khoản nợ đều vẽ rất tệ. Có một cô bé... ngày trước cũng mới hai mươi ba tuổi , vì bế tắc quá mà đã để lại một bức thư và một lọ thuốc rỗng ngay trong chính tòa nhà này. Rỗng.

Séraphine siết nhẹ tay tôi, thanh âm trầm xuống, găm thẳng vào tim gan tôi:

— Tôi không muốn em thành ra như thế.

Nước mắt tôi rơi lã chã, thấm đẫm vào chiếc khăn lụa thêu chữ M quý tộc. Nếu người đàn bà này đã từ chối đôi bàn tay cầm cọ, từ chối những bức tranh—thứ duy nhất tôi coi là có giá trị trên đời này, thì tôi chẳng còn gì cả.

Tôi chỉ còn lại cái màng trinh tiết của một đứa con gái mười chín tuổi.

Sự sụp đổ của lý trí đẩy tôi vào một lối suy nghĩ cực đoan và điên rồ. Thôi thì, nếu số phận đã không cho tôi làm một Chị Dậu bán chó bán con để đóng sưu thuế, thì nó đang ép tôi phải làm một Thúy Kiều bán mình chuộc cha. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào người đàn bà đối diện, hạ giọng hỏi một câu trần trụi đến ghê tởm:

— Vậy... câu hỏi về cái màng đó. Chị mua nó với giá bao nhiêu?

Không khí trong phòng tiệc trà bỗng chốc khựng lại một nhịp, rồi ngay lập tức, Séraphine lấy lại vẻ cợt nhã, giễu cợt thường lệ. Tôi ngơ ngác nhìn Cô ta. Người đàn bà vừa mới nắm tay tôi một cách chân thành, dịu dàng như một người chị gái cách đây vài giây đâu rồi? Sự lật mặt nhanh như lật một trang sách của giới tài phiệt khiến tôi không kịp trở tay.

Cô ta tuôn ra một tràng tiếng Pháp nhanh như điện, thanh âm sắc sảo và mang đầy tính mỉa mai:

— Non, non. Tu te trompes complètement. Je ne suis pas tenancière de lupanar et « your body, your choice ».

Tai tôi lùng bùng, bộ não mệt mỏi không thể dịch kịp tràng tiếng Pháp ấy, tôi chỉ bắt được đúng bốn từ tiếng Anh cuối cùng đầy châm biếm được thốt ra từ đôi môi đỏ mọng của Cô ta.

— Vậy... em sẽ làm gì với my body?

Séraphine bật cười thành tiếng, một tiếng cười giòn giã nhưng lạnh ngắt. Cô ta chống cằm, đôi mắt hổ phách lấp lánh thứ ánh sáng đầy dã tâm của một con sói già trên sàn tài chính. Phong thái Thống đốc ngân hàng GGB bao trùm lấy toàn bộ căn phòng:

— Em đi bán trái phiếu đi. Tôi sẽ dạy cho em.

Cô ta khẽ gõ ngón tay có chiếc nhẫn đá hổ phách xuống bàn, thong thả đưa ra điều kiện của bản khế ước thực sự:

— Bán đủ một triệu bảng Anh tiền trái phiếu, em sẽ sạch nợ. Tôi chia cho em 30% hoa hồng—mức chiết khấu cao nhất trong toàn bộ hệ thống này rồi đấy. Thấy tôi ưu ái đứa em gái dễ thương này chưa?

Một triệu bảng Anh. Con số khổng lồ ấy như một tiếng sét đánh ngang tai tôi. Với 30% hoa hồng, nếu tôi bán được một triệu, tôi sẽ có 300.000 bảng, thừa sức trả món nợ sáu tỷ của gia đình và chuộc lại ngôi nhà chánh.

Séraphine Mignon quả thực không muốn biến tôi thành một nô lệ thể xác rẻ tiền, cũng không muốn một cây cọ chết lâm sàng vì nợ nần. Cô ta muốn biến tôi thành một quân cờ sắc bén trong tay Cô ta, một con thiên nga xinh đẹp đi quyến rũ giới siêu giàu London để mang về cho Cô ta những khoản tiền khổng lồ.

Cái bẫy nợ sáu tỷ của bố tôi ở Việt Nam, hóa ra lại là tấm vé thông hành bắt buộc để đẩy tôi vào thế giới của những kẻ buôn bán ví tiền và linh hồn tại London này.

Cô ta khẽ cười nhẹ, ngón tay thon dài có chiếc nhẫn đá hổ phách khẽ chỉ vào bức họa chữ Y trừu tượng của tôi đang nằm trên trang sổ phác thảo.

— C'est ton chat, n'est-ce pas ? Très féminin. (Là con mèo của em đúng không? Rất nữ tính).

Tôi bỗng chốc đỏ bừng mặt, tim đập loạn một nhịp. Bức họa đó là kết quả của một khoảnh khắc nổi loạn nội tâm, một sự khao khát tự do thầm kín mà tôi đã cố tình dùng những đường nét trừu tượng hình chữ Y để che giấu. Vậy mà tại sao người đàn bà này chỉ cần liếc mắt một cái đã đọc vị được ngay? Sự nhạy cảm nghệ thuật của Cô ta tàn nhẫn và sắc bén chẳng kém gì cái đầu lạnh trên sàn tài chính.

Séraphine thu tay lại, thong thả ra điều kiện:

— Tôi sẽ lấy bức tranh này coi như vật thế chấp tạm thời. Còn về vấn đề bất động sản của em...

Cô ta bất ngờ ghé sát lại gần. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi thuốc lá bạc hà quyện với hương hoa lài độc bản phả vào da thịt, lạnh lùng nhưng đầy mê hoặc. Cô ta rỉ tai tôi, thanh âm hạ xuống mức tối mật:

— Cô ta ghé sát lại gần, mùi khói thuốc bạc hà quyện với hương hoa lài phả vào da thịt tôi, lạnh lẽo như một lưỡi dao cạo:

— Em nghĩ tôi sẽ ngồi đây làm thủ tục chuyển khoản quốc tế cho em sao, họa sĩ nhỏ? Sở thuế Anh sẽ khóa tài khoản của em trước khi tiền kịp rời khỏi London. Bay về Việt Nam đi. Ở Hải Phòng có một người tên Nguyễn Văn A, ông ta biết phải làm gì với đống tiền mặt VNĐ để cứu cái nhà chánh của em mà không để lại bất kỳ một dấu vết nào trên radar kiểm toán. Đi đi, người của tôi ở đó đang đợi em.

Cô ta khẽ lùi lại, đôi mắt hổ phách nhìn tôi chằm chằm, nhen nhóm một tia sáng đầy toan tính:

— Em cầm tiền về chuộc lại ngôi nhà chánh của tổ tiên ra cho bố mẹ em. Nhưng còn miếng đất mới mười tỷ kia, hãy làm thủ tục để nó đứng tên em một trăm phần trăm. Đằng nào đó cũng là tiền mồ hôi nước mắt của em đổi bằng bức họa sáu trăm ngàn bảng, thì tài sản phải thuộc về em trọn vẹn chứ, đúng không?

Tôi ngây người ra, rồi vô thức gật đầu. Lời khuyên của Séraphine nghe thì như đang đứng về phía tôi, bảo vệ tôi khỏi sự hút máu của gia đình, nhưng thực chất là Cô ta đang từng bước tách tôi ra khỏi họ.

Trong đầu tôi bắt đầu lên lịch trình. Hôm nay đã là thứ Năm rồi. Nếu tôi đặt vé bay ngay trong đêm và xin nghỉ học một tuần, chắc là mọi chuyện ở trường vẫn ổn. Điểm thực hành của tôi vốn rất cao, các giáo sư sẽ không làm khó một thiên tài đang cần tìm cảm hứng.

Thấy tôi gật đầu chấp thuận bản khế ước, Séraphine đứng dậy, chỉnh lại nếp váy quý phái của mình. Trước khi quay lưng bước đi, Cô ta buông lại một câu nói nhẹ bẫng nhưng mang sức nặng của một bản án chung thân:

— Khi nào cái sổ đỏ đó đứng tên em... mang sang đây đưa tôi giữ. Au revoir.

Cô ta rời đi, để lại một phòng tiệc trà vương vấn hương nhài và một Xuân Chi đang bàng hoàng nhận ra: Séraphine không chỉ cứu ngôi nhà của bố mẹ tôi, Cô ta vừa chính thức sở hữu luôn miếng đất mười tỷ kia thông qua cái tên của tôi.

Tôi không làm Chị Dậu, cũng chẳng làm Thúy Kiều. Tôi vừa chính thức trở thành một con cờ trung thành của tộc Mignon.

Tôi bước ra khỏi tòa nhà Le Mignon với cái đầu đau như búa bổ. Nói chuyện với người đàn bà đó thực sự là một cuộc đấu trí vắt kiệt từng chút năng lượng cuối cùng. Tôi cần đạm, tôi cần tinh bột, tôi cần thứ gì đó xôi thịt và trần trụi để kéo mình về với thực tại, thay vì cái không khí quý tộc giả tạo vương vấn hương nhài kia.

Tôi tấp vào một quán ăn nhanh, gọi ngay một chiếc Pizza Meat Lover ngập tràn thịt. Khi chiếc pizza nóng hổi được bưng ra, tôi vô tội vạ rưới lên đó đủ thứ gia vị: sốt tiêu đen cay nồng, một chút mật ong ngọt lịm và thật nhiều tương ớt đỏ rực.

Cắn một miếng ngập răng. Sự béo ngậy của phô mai hòa quyện với vị cay, ngọt, mặn của đống sốt đánh thẳng vào vị giác. Ngon thật. Sự thỏa mãn của dạ dày tạm thời xoa dịu hệ thần kinh đang căng như dây đàn của tôi.

Tôi vừa nhai nhồm nhoàm vừa rút chiếc điện thoại ba mắt ra đặt vé máy bay. Tấm thẻ vàng của Séraphine quả thực vô cùng hiệu quả trong việc kích hoạt các đặc quyền vip. Thủ tục nhanh gọn, sáng mai tôi sẽ bay gấp về Việt Nam, đích đến là Hải Phòng.

Nguyễn Văn A.

Tôi nhìn cái tên ghi trên mảnh giấy mà bật cười khan. Một cái tên sặc mùi giả tạo, rõ ràng là một bí danh hoặc một cái tên giả để che mắt thiên hạ. Nghe đến hai chữ Hải Phòng, tự dưng sống lưng tôi lại thoáng hiện lên một cảm giác ớn lạnh. Vùng đất cảng đó, với những tay giang hồ cộm cán và những dòng tiền ngầm luân chuyển qua các container, hoàn toàn không phải là nơi dành cho một đứa con gái mười chín tuổi thích vẽ tranh như tôi.

Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không thể nhờ bố mình đứng ra giải quyết, giải thích dài dòng chỉ thêm phiền phức và lộ chuyện.

Tuy nhiên, đầu óc tôi lúc này đã tỉnh táo hơn sau mấy miếng pizza. Tin hoàn toàn vào Séraphine là một sự ngu ngốc. Người đàn bà đó vừa cứu tôi, nhưng cũng vừa nuốt chửng tương lai của tôi. Tôi cần một thế lực khác để kiềm tỏa bà Thống đốc. Và người đó không ai khác chính là Maria Valencia.

Tôi lau tay, bấm số gọi cho cô ta.

Tiếng tút dài đổ liên hồi. Đúng ba mươi giây sau, đầu dây bên kia mới bắt máy. Giọng Maria vang lên, trầm thấp và kiêu hãnh như thường lệ:

— Maria nghe.

— Chị ơi, em chuẩn bị về Việt Nam có tí việc, — Tôi đi thẳng vào vấn đề — Chị cho em mượn Ethan khoảng một tuần được không?

Một tiếng cười khẩy lạnh lùng vang lên từ đầu dây bên kia:

— Ethan là trợ lý cấp cao của tôi ở tập đoàn Spire, không phải bảo mẫu cho cô, Xuân Chi.

Tôi biết Maria sẽ từ chối, nên đã chuẩn bị sẵn quân bài tẩy của mình:

— Em đi công tác theo lệnh ngầm của bà Thống đốc Séraphine đấy. Chuyến đi này bí mật lắm, em về chắc chắn sẽ có vài thứ hay ho để báo cáo lại với chị.

Đầu dây bên kia bỗng im bặt. Cái tên của Séraphine luôn có sức nặng khiến bất kỳ ai trong nhà Valencia cũng phải dè chừng. Maria khẽ hắng giọng, thanh âm chợt đổi hướng, mang theo một chút tà mị và hờn dỗi:

— Ồ... Vậy à? Nhưng nụ hôn lần trước cô đẩy tôi ra làm tôi xém chết vì tan nát con tim đây này. Giờ lại muốn đến mượn người của tôi sao?

Tôi khựng lại, tim đập thình thịch. Tâm trí tôi quay cuồng trong một ván bài mới. Tôi đang chơi một trò chơi nguy hiểm với hai người đàn bà quyền lực nhất cái London này. Nhưng tôi tự nhủ, mình đã chẳng còn gì để mất ngoài cái thân xác này. Thà đánh cược với phụ nữ, dù gì cũng có cảm giác an toàn hơn là đối đầu với những gã đàn ông tàn nhẫn ngoài kia.

Tôi nhắm mắt, hạ quyết tâm đánh đổi:

— Em toàn mạng trở về, chị muốn gì em cũng chiều.

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, và rồi giọng Maria vang lên, dứt khoát và thỏa mãn:

— Ok, nhắn thời gian cụ thể đi. Tôi sẽ lệnh cho Ethan chuẩn bị đi công tác cùng cô.

Tách.

Cuộc gọi kết thúc. Tôi nhìn màn hình điện thoại, thở hắt ra một hơi. Vậy là chuyến đi Hải Phòng này, bên cạnh tôi đã có Ethan—con mắt của nhà Valencia để giám sát dòng tiền của tộc Mignon. Cơn bão tháng Năm đã chính thức bắt đầu, và tôi đang lao vào nó với tất cả sự liều lĩnh của tuổi mười chín.

OcSenXanhLa · 12/8/26

Chương 105 Hải Phòng

Một ngày giữa tháng Năm oi ả, tôi ngồi trên chuyến bay hướng về Việt Nam, tiếng gầm rú của động cơ phản lực như đang kéo tuột tôi ra khỏi bầu không khí xa hoa của London để ném trả về với thực tại. Máy bay hạ độ cao, chuẩn bị đáp xuống sân bay Cát Bi.

Tôi lật điện thoại, màn hình hiển thị dòng tin nhắn từ giáo sư Klaus. Ông đã duyệt đơn xin nghỉ một tuần cho tôi, kèm theo một lời dặn dò ngắn gọn nhưng nhẹ nhàng: Cuối kỳ nhớ vẽ cho tốt.

Tôi khẽ mỉm cười cay đắng, tự hứa với lòng mình: Đúng vậy, cuối kỳ tôi nhất định sẽ vẽ. Tôi sẽ vẽ một chú chim Carmen bất kham, sải cánh bay thẳng vào khoảng trời tự do, không một chiếc lồng nợ nần nào có thể giam giữ. Nhưng đó là chuyện của tương lai. Còn giờ đây, đôi bàn tay cầm cọ này phải tạm gác lại lý tưởng để thu dọn bãi chiến trường, giải quyết đống rắc rối ngập đầu của gia đình.

Tôi bước xuống sân bay Cát Bi, cái nóng hầm hập của vùng đất cảng lập tức vây lấy tôi, khác hẳn cái lạnh lẽo lăng đãng hương nhài ở tòa nhà Le Mignon.

Chiếc xe đón chúng tôi lăn bánh vào trung tâm thành phố. Bên đường, những hàng hoa phượng vĩ đã bắt đầu nở rộ, đỏ rực rỡ và nhức nhối dưới cái nắng hè. Đối với tụi học sinh, sắc đỏ ấy là biểu tượng của mùa bế giảng, của sự chia ly bè bạn. Còn đối với tôi lúc này, nó như một dấu hiệu cảnh báo: Tôi cũng sắp phải chia ly với sự hồn nhiên, ngây thơ cuối cùng của tuổi mười chín. Bước chân vào cuộc chơi này, tôi buộc phải lớn lên.

Không gian yên lặng trong xe đột ngột bị phá vỡ bởi tiếng của người đàn ông ngồi bên cạnh. Ethan — gã trợ lý cấp cao thân cận của Maria Valencia — khẽ chỉnh lại gọng kính đen, liếc nhìn tôi qua hàng ghế sau:

— Tôi tưởng cô ghét Cô ta lắm chứ? Lần trước, khi chúng ta thảo luận về vụ Cô ta vô cớ đuổi việc cô, tôi thấy cô phản ứng quyết liệt lắm mà?

Tôi lờ tịt đi, mắt vẫn dán chặt vào những rặng phượng đỏ bên ngoài cửa kính. Trong lòng tôi thầm nghĩ: Gã này hôm nay nói lắm thế nhỉ? Bình thường ở tập đoàn Spire trông đạo mạo, lạnh lùng là thế, vậy mà vừa đặt chân đến Việt Nam đã giở giọng dò xét. Tôi thừa biết Ethan là tai mắt của Maria phái theo để giám sát tôi và ngửi mùi dòng tiền của Séraphine, nên một chữ tôi cũng không muốn tiết lộ.

Thấy thái độ lạnh nhạt, dửng dưng của tôi, Ethan cũng tự biết điều mà lờ đi. Gã im lặng thu hồi ánh mắt, tiếp tục gõ máy tính xử lý công việc của Spire.

Chiếc xe cứ thế chạy băng băng trên đường phố Hải Phòng, lao thẳng về phía khách sạn năm sao mà chúng tôi đã đặt trước. Thành phố của những tay chơi và dòng tiền lậu đang mở ra trước mắt. Tôi siết chặt chiếc túi xách, nơi có tấm thẻ vàng của Séraphine và cái tên Nguyễn Văn A đang đợi tôi lật bài ngửa.

Trưa và chiều hôm đó, không gian phòng ăn tại khách sạn năm sao biến thành một văn phòng luật thu nhỏ. Giữa những đĩa thức ăn dọn lên rồi hạ xuống, tôi và Ethan lao vào một cuộc thảo luận nghiêm túc, căng thẳng về luật đất đai và các thủ tục pháp lý tại Việt Nam.

Đối với Ethan, tôi không buồn giấu diếm bất cứ điều gì về điều kiện của bà Thống đốc. Tôi thẳng thắn thừa nhận: Séraphine muốn tôi phải là người đứng tên một trăm phần trăm trên cuốn sổ đỏ của miếng đất mười tỷ kia. Cái logic tài chính ấy của người đàn bà Pháp, tôi không cãi được, và thực lòng tôi cũng chẳng còn sức lực đâu mà cãi. Trong một góc tối tăm và lý trí nhất của tâm hồn, tôi tự nhủ: Phải, thà để tên mình còn hơn. Nếu để tên bố, biết đâu mai mốt gặp việc gấp, bố lại mang sổ đi cắm ngân hàng một lần nữa, rồi người đứng ra chuộc lại tiếp tục là tôi?

Nhưng ngay khi dòng suy nghĩ ấy vừa xẹt qua đầu, tôi bỗng khựng lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến tôi bàng hoàng.

Ê, khoan đã... Sao tôi lại có thể nghĩ xấu về bố mình đến mức ấy?

Đầu óc tôi chợt tê dại. Hình ảnh quê nhà Ba Vi hiện lên mồn một trong tâm trí. Bố tôi—người đàn ông chất phác với đôi bàn tay đầy vết chai sần, cả đời chỉ quen với việc nuôi bò, cắt cỏ, ngửi mùi bùn đất quê hương. Bố đâu phải một tay cáo già tài chính, bố cũng chẳng phải kẻ tham lam toan tính điều gì. Bố chỉ là một người nông dân tội nghiệp bị cuốn vào cái ảo mộng đổi đời của đất đai, một người bố thương con nhưng lại phạm phải một sai lầm quá lớn. Bố đâu có muốn làm gì tổn thương tôi đâu...

Tôi ngồi thẫn thờ, chết lặng giữa mớ hỗn độn của luật pháp, thủ tục và cả những giáo điều đạo đức đang cấu xé lẫn nhau. Sự ngột ngạt của London, sự thực tế tàn nhẫn của Séraphine đã ngấm vào máu tôi từ bao giờ, biến một đứa con gái mười chín tuổi thành kẻ luôn nhìn người thân bằng ánh mắt nghi kỵ và phòng thủ.

Ethan dường như nhận ra sự sụp đổ lòng tự trọng và vẻ bàng hoàng trên gương mặt tôi. Gã trợ lý lạnh lùng của Spire không buông lời phán xét, cũng không cố gặng hỏi. Hắn chỉ im lặng rút từ túi áo ra một chiếc khăn tay phẳng phiu, đặt nhẹ nhàng xuống mặt bàn ngay cạnh tay tôi.

— Tôi ra ngoài hút điếu thuốc. — Hắn khẽ bảo thế, rồi đứng dậy, lịch sự bước ra ban công, trả lại cho tôi khoảng không gian riêng tư tối thiểu.

Trong căn phòng vắng, tôi cầm chiếc khăn tay lên, chậm rãi thấm đi những giọt nước mắt ấm ức và tủi nhục đang chực trào ra. Sắc phượng vĩ đỏ rực ngoài kia như đang cười nhạo tôi. Tôi tự hỏi, trong cuộc chiến sinh tồn để bảo vệ ngôi nhà chánh này, việc tôi dùng lý trí lạnh lùng để tước đi quyền đứng tên của bố... liệu tôi có ác quá không?

Tiếng cửa ban công khép lại nhè nhẹ, Ethan bước trở vào phòng. Tôi vẫn ngồi đó, gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt và bất lực, chẳng buồn che giấu sự thảm hại của mình trước mặt gã trợ lý Spire thêm nữa.

Hắn nhìn tôi, điềm nhiên kéo ghế ngồi xuống đối diện, rồi tung ra một thứ logic lạnh lùng của giới tài chính để định hình lại cục diện:

— Thôi thì, cô cứ theo logic này đi: Chủ nợ thật sự của thương vụ này là Nguyễn Văn A, còn cô đứng tên chỉ để chịu trách nhiệm pháp lý. Lỡ có chuyện gì xảy ra... Mà thực ra sẽ không có gì đâu. Bà Thống đốc cũng muốn mọi chuyện êm thấm để thu hồi vốn, chứ chẳng dại gì dính dáng đến pháp luật Việt Nam.

Tôi khẽ bật cười khan giữa hai hàng nước mắt. Cái logic ấy nực cười và tinh quái đến mức tàn nhẫn. Nó lật ngược hoàn toàn bản chất vấn đề trong nháy mắt: từ một đứa con gái ích kỷ, nghi kỵ chính bố đẻ để cướp quyền sở hữu đất, tôi bỗng chốc trở thành một đứa con gái hiếu thảo, chấp nhận hy sinh đứng mũi chịu sào để gánh vác trách nhiệm pháp lý cho gia đình. Nó rất... Spire. Một kiểu ngụy biện mang đậm mùi vị của các tập đoàn tài phiệt, nơi mọi sự tước đoạt cấu xé đều được gột rửa bằng những thuật ngữ chuyên môn sạch sẽ, nhân văn. Tôi không còn từ gì để diễn tả nổi cái sự lạnh lùng này nữa.

Nhưng chính thứ logic bọc thép ấy lại che chở cho cái tâm hồn đang rỉ máu của tôi. Để bản thân không bị đánh gục bởi cảm xúc ruột thịt, tôi tự ép mình phải tách rời ra khỏi mối quan hệ gia đình. Lúc này, trên bàn cờ của Séraphine, không thể có bố tôi hay bố Chi ở đây được, cứ dây dưa tình cảm thì chẳng bao giờ bàn được đại sự.

Tôi ngẩng đầu, thanh âm đã lạnh đi vài phần:

— Vậy... chúng ta phải thuyết phục ông Trần Xuân Chiến thế nào?

Ethan khẽ nhích gọng kính, giọng hắn khô khốc và đều đều như một cái máy:

— Thì cứ theo logic của ngân hàng mà làm thôi. Ai có chứng minh thu nhập cao hơn, dòng tiền quốc tế mạnh hơn thì người đó đứng tên tài sản thế chấp để đảm bảo tính thanh khoản.

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn chiếc khăn tay đẫm nước mắt trong tay tôi, rồi bồi thêm một gáo nước lạnh mang đậm dấu ấn của Maria Valencia:

— Mà Maria nói rồi, mấy vụ giấy tờ, thủ tục đàm phán này cứ để tôi lo. Cô là nghệ sĩ, chỉ cần núp sau bóng tôi mà ký tên là được. Nếu quá trình làm việc với gia đình khiến cô cảm thấy khó ở quá, không chịu nổi áp lực tâm lý, thì tốt nhất cứ ở lại khách sạn này mà cố thủ, đừng xuất hiện. Mô hình quản trị rủi ro của bà Valencia đã dự đoán: Tình thân là một tác nhân biến động cực kỳ khó lường, biên độ kiểm soát gần như bằng không, nhất là khi con số trên bàn cân đã vượt qua mốc tỷ đồng.

Tôi nhìn Ethan, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi rặng phượng vĩ Hải Phòng đang cháy lên đỏ rực. Mô hình của nhà Valencia không có chỗ cho nước mắt, và khế ước của tộc Mignon thì không có chỗ cho sự quay đầu. Tôi hít một hơi thật sâu, nén dòng cảm xúc vào góc tối nhất của lồng ngực. Trận chiến ngày mai, tôi sẽ giao hoàn toàn cho gã đàn ông Spire này bắn phát súng đầu tiên.

OcSenXanhLa · 13/8/26

Chương 106 Quán Bar

Tối đó, Hải Phòng đổ một trận mưa rào mùa hạ, gột rửa bớt cái không khí hầm hập của vùng đất cảng. Ethan chủ động rủ tôi đến một quán pub được mệnh danh là xịn nhất thành phố. Để tâm trạng cô vui lên chút, hắn đã bảo thế bằng cái giọng đều đều không cảm xúc, nhưng hành động thì lại mang một sự tinh tế lịch sự vừa đủ.

Chúng tôi lên tầng thượng của tòa nhà Sheraton. Vừa bước ra khỏi cửa thang máy, tiếng nhạc bass dập bịch bịch, đặc quánh và kích thích đã tràn vào lồng ngực. Quán bar Rooftop này sở hữu một góc nhìn bao trọn cả thành phố Cảng từ trên cao, những ánh đèn viễn xứ lấp lánh như những mảnh kim cương vụn trải dài đến tận những container ngoài bến cảng xa xôi.

Tôi không muốn chuốc say bản thân trước trận chiến ngày mai, nên chủ động chọn một ly Passion Fruit Mojito chua ngọt, mát lạnh vị bạc hà. Còn Ethan, hắn chọn một ly Long Island Iced Tea — thứ thức uống mang danh là trà nhưng thực chất là một sự hỗn hợp của năm loại rượu mạnh, có thể hạ gục bất kỳ tay mơ nào sau vài ngụm.

Chúng tôi ngồi đó, tựa lưng vào lan can kính, thản nhiên nốc rượu và nghe nhạc. Chẳng ai nói với ai câu nào. Suốt hai shot đầu, không gian giữa tôi và gã đàn ông Spire này chỉ có tiếng cồn rực cháy và tiếng nhạc điện tử xập xình.

Nhưng đến shot rượu thứ ba, cái thứ chất lỏng cay nồng bắt đầu thấm vào huyết quản, kích thích sự tò mò trong tôi trỗi dậy. Tôi nheo mắt nhìn gã đàn ông ngồi bên cạnh. Thân hình cao lớn chừng 1m85, bờ vai rộng vững chãi lấp ló sau lớp áo sơ mi mỏng, cơ bắp cuồn cuộn hệt như một gã vệ sĩ được huấn luyện trong quân đội, nhưng cái đầu lại chứa cả một rổ kiến thức thông thái về pháp lý, luật pháp quốc tế và hành chính. Maria kiếm đâu ra một gã hoàn hảo đến mức mâu thuẫn như thế này?

Tôi rướn người về phía trước, nói thật to, gần như là hét lên để át đi tiếng nhạc bass đang dập liên hồi bên tai:

— Ethan này! Anh thực sự là ai thế?

Ethan không nhìn tôi, hắn thong thả nhấp một ngụm Long Island, thanh âm phát ra vẫn trầm ổn một cách kỳ lạ:

— Tôi là vệ sĩ, kiêm trợ lý thân cận cho tiểu thư Maria.

— Nhưng tại sao một người như anh lại chấp nhận làm việc cho chị ta? — Tôi xoáy sâu vào, men say bắt đầu khiến tôi gan lì hơn — Một con ma bệnh, yếu ớt chẳng biết sẽ đổ gụp chết lúc nào, và tính tình thì cổ quái, sáng nắng chiều mưa như thế?

Ethan đặt ly rượu xuống bàn, gương mặt khuất trong bóng tối của quán bar không một chút dao động:

— Tom trả lương cho tôi.

Tôi câm nín. Trả lời đúng một câu ngắn gọn, thực tế đến mức tàn nhẫn. Nói chuyện với gã này quả thực chẳng khác nào nói chuyện với một tảng đá ngàn năm. Nhưng khoan đã... Đầu óc đang chuếnh choáng của tôi bỗng dưng bắt được một từ vô cùng lạc điệu.

Tom.

Hắn vừa gọi thẳng tên của Chủ tịch tập đoàn Spire — người đàn ông quyền lực đứng đầu một đế chế tài chính toàn cầu, anh trai của Maria. Hắn không gọi là Chủ tịch Valencia, không gọi là Ngài Valencia, mà gọi một cách trống không, thản nhiên là Tom.

Máu nổi loạn và cái tính tò mò của một đứa con gái mười chín tuổi khiến tôi lập tức chộp lấy sơ hở đó. Tôi rướn người sát hơn, nụ cười trên môi mang theo chút giễu cợt của men say:

— Anh vừa gọi Chủ tịch Spire là... Tom à? Nghe thân thiết nhỉ?

Ethan khẽ xoay xoay ly rượu trong tay, ánh đèn neon của quán bar quét qua đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng của hắn. Hắn nghiêng đầu nhìn tôi, buông một câu nhẹ bẫng nhưng quyền lực như một cái tát thẳng vào nhận thức của tôi về hệ thống Spire:

— Tom Valencia... tước vị của ông ta còn thấp hơn tôi.

Tôi sững sờ, ly Mojito trên tay xém chút nữa thì rơi tuột xuống sàn. Đầu óc tôi trống rỗng, mọi dây thần kinh như bị đóng băng ngay lập tức giữa tiếng nhạc dập liên hồi. Gì cơ? Chủ tịch tập đoàn Spire, người đàn ông nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả một gia tộc, vậy mà đối với gã vệ sĩ đang đứng làm bia đỡ đạn cho em gái mình... lại là kẻ có tước vị thấp hơn?

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt. Cái thế giới thượng lưu rực rỡ tiền tài này hóa ra càng đi sâu vào trong, người ta lại càng lột ra những lớp mặt nạ dị hợm và rách nát. Cơn say từ ly Mojito khiến lòng dũng cảm của tôi tăng vọt, tôi chộp lấy cơ hội, nương theo tiếng nhạc dập dồn để hỏi thẳng:

— Vậy tôi hỏi thẳng, anh đừng giận nhé. Tại sao một người có tước vị cao hơn như anh lại chấp nhận đi làm thuê cho ông ta? Giới quý tộc các anh chẳng phải luôn so đo, cân đo đong đếm và giẫm đạp lên nhau vì cái thứ bậc hão huyền đó sao?

Gương mặt như tạc tượng của Ethan lần đầu tiên có sự xao động. Một vệt trầm buồn thoảng qua đôi mắt sâu hoắm của hắn, làm tan chảy lớp băng lãnh đạm bấy lâu nay. Hắn không trả lời ngay, mà thong thả đưa bàn tay hộ pháp vào túi áo ngực, rút ra một tấm ảnh nhỏ đã hơi sờn góc, đặt nhẹ lên mặt bàn đá bar. Đó là hình ảnh một cô gái trẻ trung, nụ cười rạng rỡ như nắng mai trong bộ lễ phục cử nhân.

— Beth. Con bé đang học ở Harvard. — Ethan nhìn trân trân vào tấm ảnh, giọng hắn mềm đi một chút, thứ dịu dàng hiếm hoi và xa xỉ mà tôi chưa từng nghĩ sẽ được nghe từ gã hộ vệ máu lạnh này. Hắn khẽ thu tay lại, thanh âm quay về nét trầm khàn quen thuộc — Còn bố tôi, một cựu bá tước, thứ duy nhất ông cụ để lại cho tôi khi nhắm mắt là cái danh hiệu này... và một đống nợ khổng lồ. Tôi cần tiền và cả những mối quan hệ độc quyền của Tom để lập lại vị thế cho gia tộc. Đổi lại, ông ta cần một kẻ có năng lực và dòng máu như tôi để hỗ trợ, bảo vệ cho cô ấy.

Cô ấy. Chắc chắn là Maria Valencia rồi.

Nói đoạn, Ethan cẩn thận cất tấm ảnh vào lại vị trí gần Quả tim mình nhất, như thể đang cất giấu báu vật duy nhất còn sót lại của một vương triều sụp đổ. Hắn với tay lấy một ly shot mạnh trên bàn, dứt khoát nốc cạn trong một cái ngửa cổ.

Một tiếng thở dài khẽ khàng thoát ra, nhanh chóng chìm nghỉm vào tiếng bass dập của quán pub thượng lưu. Ethan quay mặt đi, nhìn lãng đãng vào khoảng không vô định của đêm Hải Phòng rực rỡ ánh đèn ngầm. Gương mặt hắn đanh lại, lạnh lùng như cũ, hiện rõ một thông điệp bất khả xâm phạm: Đừng hỏi thêm gì nữa.

Thấy gã bắt đầu chìm vào sự im lặng tịch mịch, tôi tự biết điều mà không xoáy sâu vào vết thương lòng của gã nữa. Nhưng sự tò mò trong tôi chưa dừng lại ở đó. Nếu không hỏi được về Ethan, thì vẫn còn một người khác—kẻ đứng đầu tối cao của đế chế này mà tôi cần phải biết.

Tom Valencia. Người đàn ông bí ẩn, quyền lực, cùng với cái gia tộc Valencia như những bóng ma bao trùm lên Spire. Tôi cần biết mình đang thực sự đối đầu hay lợi dụng những ai.

Để xoa dịu bầu không khí, tôi chủ động gọi thêm hai phần Jambon ăn kèm với quả ô liu xanh muối. Tôi đẩy đĩa thịt về phía Ethan, mời hắn làm vài miếng để đưa rượu, rồi nhẹ nhàng thả một câu hỏi bâng quơ:

— Vậy còn Tom? Chính xác thì ông ta giữ tước vị gì? Và tại sao một Chủ tịch Spire lại có vẻ ngoài bí ẩn, hành tung khó đoán đến thế?

Ethan khẽ nhếch môi tạo thành một nụ cười đầy bí hiểm. Hắn không trả lời tôi bằng lời nói. Thay vào đó, hắn thọc tay vào túi, rút ra một tấm danh thiếp ép kim sang trọng, thản nhiên đẩy trượt trên mặt bàn đá về phía tôi.

Trên tấm thẻ đen bóng, những dòng chữ bằng mực vàng vương giả hiện lên kiêu hãnh:

TOM VALENCIA
Vizconde la Corte, Tómas Valencia

Chủ tịch Sáng lập & Tổng Giám đốc Điều hành (Group CEO | Spire)
Chủ tịch Quỹ Bạch Long (Chairman of WDF)
Cổ đông Chiến lược | Ngân hàng GGB

Tôi nhìn lướt qua những danh xưng ấy. Thú thực, tôi không giật mình cho lắm. Một khi đã là chủ của một đế chế tài phiệt thì việc nắm giữ các chức danh như Chủ tịch, CEO hay Cổ đông chiến lược của ngân hàng Golden Goose Bank cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng, cái cụm từ tiếng Tây Ban Nha lạ lẫm ngự trị ngay dưới tên ông ta mới là thứ khiến tôi nhướng mày: Vizconde la Corte, Tómas Valencia.

Dưới cái nhìn đầy châm biếm và thích thú của Ethan, tôi rút điện thoại, ném thẳng cụm từ đó vào Google dịch. Đoạn văn bản kết quả hiện ra trên màn hình khiến toàn thân tôi như bị dội một gáo nước đá:

[Kết quả tìm kiếm & Dịch thuật]

Tử tước Tómas Valencia (thường gọi là Tom Valencia), hiện là Chủ tịch Tập đoàn Công nghệ Y sinh Toàn cầu Spire. Ông tiếp nhận tước vị từ khi còn rất trẻ sau một vụ tai nạn thảm khốc và đầy bí ẩn khiến cựu Tử tước và phu nhân qua đời.

Gia tộc Valencia bị nghi vấn là những thành viên còn sót lại của Hoàng tộc Vương quốc Valencia—vương triều đã bị giải thể vào năm 1707 cùng với các thành phần khác của vương quyền Aragon bởi Vua Philip V của Tây Ban Nha, thông qua Sắc lệnh Nueva Planta sau Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha.

Tôi đọc đi đọc đi đọc lại đoạn văn bản ngắn ngủi đó mà tim đập thình thịch, da gà nổi lên rần rần.

Một Tử tước của thời hiện đại, nhưng bản chất lại mang dòng máu của một cựu hoàng tộc bị lật đổ từ thế kỷ 18? Một bóng ma lịch sử trốn chạy từ Madrid, mang theo mối thù vong quốc và những bí ẩn kinh hoàng sau vụ tai nạn chết chóc của cha mẹ, để rồi tái sinh thành một bạo chúa công nghệ tại London?

Tôi ngước mắt nhìn Ethan, đôi môi run rẩy không thốt nên lời. Gã trợ lý Spire thong thả nhấp ngụm Long Island cuối cùng, ánh mắt như muốn nói với tôi rằng: Chào mừng cô sinh viên 19 tuổi đến với thế giới thực của những kẻ nắm giữ vận mệnh.

Đầu óc tôi quay cuồng, thái dương giật lên từng hồi liên tục. Đống thông tin lịch sử đậm mùi máu, tiền tài và chính trị cổ xưa này giống như một luồng điện cao thế làm chập mạch bộ não mười chín tuổi vốn chỉ quen với màu sắc và những bức toan của tôi.

Men rượu Mojito ngấm vào máu, kích thích trí tưởng tượng của một đứa làm nghệ thuật bay xa. Trong đầu tôi bắt đầu tự động vẽ ra đủ thứ kịch bản điên rồ và hắc ám. Liệu có phải Tom Valencia kết hôn với Séraphine Mignon—người nắm giữ huyết mạch của ngân hàng Golden Goose Bank—chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị để gom góp tư bản? Có phải ông ta đang tích lũy một khối tài sản khổng lồ để chuẩn bị cho một cuộc đảo chính ngầm, đòi lại vương quyền đã mất từ thế kỷ 18 ở Madrid? Hay tập đoàn y sinh Spire thực chất là một công cụ để...

Tôi lắc đầu nguầy nguậy, suýt chút nữa thì tự làm mình ngã khỏi ghế bar. Điên thật rồi. Tôi chủ động quay sang, nói với gã đàn ông đang ngồi im lìm như một pho tượng bên cạnh:

— Tôi chóng mặt quá, đống thông tin này gây nhiễu não thật sự. Cho tôi về khách sạn ngủ đi, ngày mai chúng ta còn phải đi gặp ông Nguyễn Văn A nữa.

Ethan không nói gì, chỉ im lặng đứng dậy, thanh toán tiền rồi hộ tống tôi ra xe.

Chiếc xe lao đi trong đêm Hải Phòng lấm tấm mưa. Tôi tựa trán vào lớp kính xe mát lạnh, cố ép mình tỉnh táo lại.

Phải rồi. Cái đế chế Spire vương vương quốc quốc ấy thì có liên quan quái gì đến cuộc đời của tôi đâu? Tôi là ai chứ? Tôi chỉ là một cô họa sĩ sinh viên nghèo kiết xác, bằng một cách thần kỳ và mờ ám nào đó, có được chút quen biết nho nhỏ với giới tài phiệt, rồi úm ba la một cái liền ra mười tỷ VND.

Bản chất của tôi là một con nợ, một quân cờ đang tìm đường sống, chứ không phải một hiệp sĩ đi giải mã bí mật hoàng gia. Nghĩ nhiều làm gì cho tổn thọ.

Về đến phòng khách sạn, tôi vứt phăng đôi giày cao gót sang một bên, tháo tung chiếc váy hồng cánh sen phiền phức rồi lao thẳng lên chiếc giường đệm lông vũ êm ái. Tôi kéo chăn trùm kín đầu, nhắm nghiền mắt lại, quyết định bật chế độ ngoại cảm với thế giới.

Mặc kệ những bóng ma hoàng tộc đầy oán hận, mặc kệ những sắc lệnh Nueva Planta từ cái thời phong kiến xa xôi chết tiệt nào đó, và mặc kệ cả sự nguy hiểm của vùng đất cảng ngoài kia. Việc của tôi bây giờ là ngủ. Ngày mai, trận chiến thực sự với gã Nguyễn Văn A bí ẩn mới chính thức bắt đầu.

OcSenXanhLa · 15/8/26

Chương 107 Giang Hồ Xứ Cảng

Sáng hôm sau, tôi thức dậy với một cái đầu đau như búa bổ. Hậu quả của mớ thông tin tài phiệt điên rồ đêm qua hòa quyện với dư vị cay nồng của ly Mojito khiến hai bên thái dương của tôi giật lên từng hồi bần bật.

Để tiết kiệm thời gian và bù đắp cho cơn ngủ trễ của tôi, tôi và Ethan giải quyết nhanh bữa sáng ngay tại phòng bằng hai ổ bánh mì và vài quả trứng ốp la. Ethan vẫn vậy, ăn uống gọn gàng, chuẩn xác như một cái máy được lập trình, trong khi tôi thì vừa nhai vừa cố nuốt trôi sự hoang mang đang cuộn lên trong dạ dày.

Ăn xong, chúng tôi lập tức lên đường, thẳng tiến đến Nhà hàng Gió Biển. Phía bên kia chủ động hẹn một bữa luncheon (tiệc trưa) — theo cách dùng từ đậm mùi nghi thức ngoại giao và vương giả của Ethan.

Đúng 11 giờ sáng, chúng tôi đã có mặt trong một phòng VIP biệt lập của nhà hàng. Căn phòng được bao bọc bởi những tấm cửa kính lớn, nhìn ra khoảng biển khơi rì rào sóng vỗ, bên trong máy lạnh chạy phả ra hơi buốt giá, cách biệt hoàn toàn với cái nóng oi ả bên ngoài.

Tôi và Ethan ngồi đối diện với những chiếc ghế trống. Mười phút, rồi mười lăm phút trôi qua, gã Nguyễn Văn A kia vẫn chưa thèm xuất hiện.

Không gian im ắng chỉ có tiếng gió điều hòa thổi vù vù khiến sự kiên nhẫn của tôi dần cạn kiệt. Lòng tự trọng của tôi lại tổn thương. Hắn cố tình đến muộn. Hắn chắc chắn khinh bỉ một con nợ khốn cùng, một đứa con gái mười chín tuổi mặt còn búng ra sữa như tôi đây...

Tôi đứng ngồi không yên, ngón tay run rẩy liên tục lật cổ tay nhìn đồng hồ. Giữa lúc tim tôi đang đập loạn xạ vì lo lắng, Ethan bỗng nhiên rướn người tới, bàn tay hộ pháp của hắn chộp lấy và bóp mạnh vào vai tôi một cái đau điếng.

— Này! Anh làm cái gì thế? — Tôi kêu lên, khẽ nhăn mặt vì đau.

Ethan thu tay lại, gương mặt góc cạnh dưới ánh sáng phản chiếu từ mặt biển hoàn toàn không có một chút gợn sóng. Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi, thanh âm trầm thấp nhưng sắc lạnh như dao:

— Cô bình tĩnh lại đi. Ông A tới đây là để thực hiện một giao dịch bắt buộc, hắn có cho kẹo cũng không dám lật lọng đâu. Bà Thống đốc... tốt nhất là ông ta nên hoàn thành việc này khi bà ấy còn đang tỏ ra tử tế. Ông ta không muốn thấy cảnh Cô ta hết kiên nhẫn đâu.

Lời cảnh báo của Ethan như một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng tôi. Phải rồi, Nguyễn Văn A không sợ tôi, nhưng hắn sợ Séraphine Mignon. Hắn nợ Cô ta một ân tình, hay nói đúng hơn, hắn đang bị nắm thóp bởi một quyền lực tối cao nào đó từ London.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố bắt các cơ mặt mình dịu giọng lại. Nhưng cái sự căng thẳng tột độ cộng với bữa sáng qua loa lúc nãy bỗng chốc biểu tình, bụng tôi réo lên một tràng đói cồn cào. Nhục nhã đủ rồi, giờ phải lo cho cái dạ dày trước đã.

Tôi thẳng tay nhấn chuông gọi phục vụ, dứt khoát kêu một tô bánh đa cua bể — đặc sản nức tiếng của vùng đất này. Khi tô bánh đa nóng hổi với màu đỏ của gạch cua, màu xanh của hành lá và những miếng thịt cua bể dày cùi được bưng lên, tôi mặc kệ thể diện, cầm đũa lùa một hơi thật lớn. Vị ngọt đậm đà, béo ngậy của cua bể Hải Phòng tràn ngập khoang miệng, phần nào ép bớt nỗi sợ hãi và cái lạnh buốt của phòng máy lạnh ra ngoài.

Tôi vừa nhai, ánh mắt vừa dán chặt ra phía cửa ra vào. Kẻ giấu mặt mang cái tên sặc mùi giả tạo kia, rốt cuộc sắp xuất hiện rồi chứ?

Đúng lúc tôi đang và dở một đũa bánh đa cua lớn, cánh cửa phòng VIP đột ngột bị đẩy mạnh ra.

Một gã đàn ông to con, lực lưỡng bước vào. Gã mặc một chiếc áo sơ mi phanh ngực, lộ ra những mảng hình xăm rồng rắn vắt từ bả vai xuống tận cổ tay, sặc mùi giang hồ đất Cảng. Gã không đi một mình, nhưng phong thái nghênh ngang của gã lập tức nuốt chửng sự bình yên ít ỏi trong căn phòng.

Gã liếc nhìn tô bánh đa cua bốc khói nghi ngút trên bàn, rồi nhìn thẳng vào khuôn mặt đang lem luốc nước mắt lẫn nước dùng của tôi, bật cười ha hả:

— Ồ, đối tác từ London hoa lệ hóa ra là một con nhóc tham ăn à? Ê nhãi con, nghe bảo ông bà bô ở quê của mày mua đất nhưng éo có tiền chồng, nên mới phải bò đến đây nhờ tao giải cứu đúng không?

Sự thô lỗ và trần trụi của gã như một cái tát thẳng vào mặt tôi. Tôi khựng lại, họng nghẹn đắng, đũa bánh đa đang cầm trên tay bỗng trở nên nặng trĩu.

Ethan ngay lập tức đứng bật dậy. Thân hình 1m85 của gã trợ lý Spire sừng sững như một bức tường thành, che chắn bớt luồng áp lực hung hãn từ gã xăm trổ. Hắn khẽ nhích gọng kính, thanh âm lạnh lùng như băng đảng London:

— Ông A này, chúng ta đến đây để làm ăn theo đúng thỏa thuận, đề nghị ông tôn trọng đối tác.

— A cái gì mà A! Tao tên Phùng Thanh Sơn. — Gã to con cắt ngang lời Ethan, thản nhiên kéo chiếc ghế chủ tọa ngồi xuống, gác một chân lên đầu gối, ném cái nhìn khinh bỉ về phía tôi — Tao cất công tới đây làm ăn, tưởng được tiếp đón tử tế, hóa ra lại phải chứng kiến một con nhóc nghèo đói đến mức không chịu nổi qua giờ cơm, phải ăn vụng ăn trộm trước thế này à?

Tôi suýt chút nữa thì nghẹn họng vì miếng thịt cua chưa kịp nuốt.

Một sự buốt lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi nhận ra sự thật. Gã không hề đến muộn vì bận rộn hay khinh khỉnh. Gã—Phùng Thanh Sơn—chắc hẳn đã núp ở một góc nào đó từ trước 11 giờ, âm thầm quan sát tôi qua camera hoặc tay trong của nhà hàng. Gã cố tình câu giờ, kiên nhẫn đợi cho tâm lý tôi kiệt quệ, đợi cho cái dạ dày của một đứa con gái 19 tuổi biểu tình và buộc phải cầm đũa ăn trước.

Để rồi ngay cái khoảnh khắc tôi thảm hại nhất, mất cảnh giác nhất, gã đạp cửa bước vào để đạp đổ hoàn toàn vị thế đàm phán của tôi, biến tôi thành một kẻ thèm ăn, một con nợ nghèo đói đúng nghĩa đen.

Một chiêu hạ đẳng, rất đen tối, nhưng lại cực kỳ hiệu quả của giới giang hồ tài chính vùng biên mậu. Trận chiến chưa bắt đầu, tôi đã bị gã tước đi chiếc áo giáp tự trọng cuối cùng.

Tôi dứt khoát đẩy tô bánh đa cua sang một bên. Hương vị béo ngậy, đậm đà lúc nãy bỗng chốc trở nên nhờn nhợn, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Nhìn gã đàn ông đang vắt vẻo đầy thách thức trước mặt, tôi ép mình phải bình tĩnh. Tôi nhớ lại phong thái của Maria Valencia—sự lạnh lùng, kiêu hãnh và bất cần đến tột cùng của một kẻ luôn nằm ở bề trên. Tôi khẽ ngửa người ra sau ghế nhung, bắt chước cái giọng điệu thủng thẳng, chậm rãi của cô ta:

— Ông Sơn này. Vì ông tới trễ tận mười lăm phút, nên giờ ông vui lòng đợi tôi thêm năm mười phút để vào nhà vệ sinh chỉnh trang lại diện mạo nhỉ?

Sơn nheo mắt, điệu cười của gã càng thêm phần biến thái và thô bỉ:

— Khỏi đi con nhóc. Tao lại thích nhìn những đứa con gái lấm lem bùn đất, mặt mũi nhòe nhoẹt nước mắt như mày lạy lục dưới chân tao hơn đấy.

Lòng tự trọng của tôi bị chà đạp, nhưng cái tát ấy lại vô tình kích hoạt sự lì lợm trong máu tôi. Tôi nuốt ngược sự nhục nhã vào trong, lục tìm trong trí nhớ và dùng lại chính câu nói sắc bén của Séraphine hôm ở phòng tiệc trà London. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt sặc mùi hành hung của gã, buông một lời mỉa mai cay độc:

— Để một quý cô phải chịu đói trước giờ đàm phán... xem ra giới giang hồ đất Cảng các ông không được ga-lăng cho lắm nhỉ? Hay là cái ghế của ông Sơn đây đang lung lay dữ dội, khiến ông phải gấp gáp tới mức không thể ngồi ăn một bữa cho tử tế rồi mới bàn công việc?

Rầm!

Một tiếng động kinh hoàng vang lên. Lực tay khủng khiếp của Sơn nện thẳng xuống mặt bàn gỗ dày. Sức chấn động mạnh đến mức hất văng tô bánh đa cua của tôi bay thẳng xuống sàn nhà, vỡ tan tành. Nước dùng màu gạch cua lẫn những sợi bánh đỏ vương vãi khắp nơi, nhớp nhúa ngay dưới chân gã. Sơn đứng bật dậy, đổ người về phía trước, gầm lên như một con thú dữ bị chọc giận:

— MÀY MUỐN DẠY TAO LÀM ĂN À?!

Bản năng sinh tồn khiến tôi suýt chút nữa là hét lên và lùi lại, nhưng Ethan đã nhanh hơn một bước.

Hệt như một bóng ma, thân hình cao lớn của gã trợ lý Spire lao lên chặn đứng tầm nhìn của Sơn. Nhanh như chớp, Ethan đặt một bàn tay hộ pháp, gân guốc lên bả vai xăm trổ của gã giang hồ. Một cái đặt tay thoạt nhìn thì nhẹ nhàng, nhưng tôi thấy rõ những thớ cơ trên vai Sơn bỗng chốc gồng cứng lại, mồ hôi hột rịn ra trên trán gã vì áp lực nghẹt thở từ bàn tay ấy.

Ethan khẽ nhích gọng kính, thanh âm vẫn khô khốc, đều đều nhưng mang theo sức nặng của một kẻ đứng sau luật pháp:

— Ông Sơn này, bình tĩnh đi. Chúng tôi đến đây là để làm ăn dựa trên khế ước của bà Thống đốc. Nếu ông không muốn hợp tác, thì trong danh bạ ngầm của London vẫn còn những cái tên như Trần Văn B, Lê Văn C sẵn sàng thay thế vị trí của ông bất cứ lúc nào.

Ethan thong thả buông vai Sơn ra, tự kéo một chiếc ghế, điềm nhiên ngồi xuống và cầm thực đơn lên như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Gã liếc nhìn gã giang hồ đang biến sắc, bồi thêm một câu chốt hạ đầy quyền lực:

— Ăn đã, rồi bàn. Tôi cũng đói rồi.

Ngôn tình Đô thị Chiết Xuân Chi

Chương 98 Manh Mối​

Chương 99 Bất Hòa​

Chương 100 Vào Guồng​

Chương 101 Đào Thoát​

Chương 102 Chuyến xe về phía hoàng hôn​

Chương 103 Quý Cô Dễ Thương​

Chương 104 KHẾ ƯỚC HOA LÀI​

Chương 105 Hải Phòng​

Chương 106 Quán Bar​

Chương 107 Giang Hồ Xứ Cảng​